POLITICO Magazine

În timp ce Billy Graham conducea o renaștere în Los Angeles, în 1949, William Randolph Hearst s-a uitat la evanghelistul chipeș de treizeci și ceva de ani, cu părul blond care curgea și celebru pentru că le-a ordonat editorilor din imperiul său editorial să-l „umfle pe Graham”. Aproximativ șase decenii mai târziu, predicatorul devenise un pensionar cu părul argintiu, a cărui boală Parkinson îl ținea în mare parte departe de ochii lumii, dar puffery nu a încetat niciodată. Când Graham a murit săptămâna aceasta, a fost salutat de președintele George W. Bush ca fiind „pastorul Americii” și chiar mai generos de vicepreședintele Mike Pence ca fiind „unul dintre cei mai mari americani ai secolului trecut”. Președintele Bill Clinton l-a lăudat pentru că a integrat revigorările sale. Russell Moore, președintele Comisiei pentru Etică și Libertate Religioasă din cadrul Convenției Baptiste de Sud, l-a numit „cel mai important evanghelist de la apostolul Pavel încoace.”

Realizările lui Graham sunt, fără îndoială, legionare. Estimarea citată pe scară largă potrivit căreia a predicat la aproximativ 215 milioane de oameni este probabil în jur de 215 milioane. Și în timp ce avocatului din secolul al XIX-lea devenit evanghelist Charles Finney trebuie să i se atribuie inventarea revizionismului modern, Graham l-a perfecționat și l-a dimensionat, transformând evanghelismul într-un impuls mondial care a transformat creștinismul în ultimele decenii în America Latină, Africa și Asia.

Dar în urmă cu aproape două decenii, Graham a predat cheile imperiului fiului său, Franklin. Și dacă vreți să trasați cursul recent tulbure al evanghelismului american – ascensiunea sa puternică după cel de-al Doilea Război Mondial și dispariția sa surprinzător de rapidă din ultimii ani – nu trebuie să căutați mai departe de acest duo tată-fiu format din Billy și Franklin Graham. Tatăl a fost un evanghelist puternic care a transformat evanghelismul în impulsul spiritual dominant în America modernă. Fiul său este – ca să nu spunem lucrurilor pe nume – un hacker politic, unul care redenumește rapid evanghelismul ca fiind un sistem de credință marcat nu de credință, speranță și dragoste, ci de frica de musulmani și homofobie.

Ca un credincios convins în păcat, Billy Graham ar fi fost primul care ar fi recunoscut că a fost un om cu defecte. Determinarea sa de a se ocupa de afacerile tatălui său a însemnat că a lăsat aproape toată educația celor cinci copii ai săi soției sale Ruth. Anticomunismul furibund care i-a atras atenția lui Hearst l-a orbit pe Graham în primii săi ani de viață față de modul în care Statele Unite au fost departe de idealurile sale. Graham a intrat în pat cu omul nepotrivit în persoana lui Richard Nixon. Și, deși trebuie lăudat pentru că și-a integrat evanghelizările (pe care le numea cruciade) și pentru că l-a invitat pe reverendul Martin Luther King Jr. să rostească o invocație la marea sa cruciadă din New York în 1957, a lipsit din acțiune când a fost vorba de legislația privind drepturile civile. După ce King a imaginat în discursul său din 1963, „Am un vis”, o „comunitate iubită” în care „micii băieți negri și micile fete negre își vor da mâna cu micii băieți albi și fetele albe”, Graham a respins acest vis ca fiind utopic. „Doar atunci când Hristos va reveni, micii copii albi din Alabama vor merge de mână cu micii copii negri”, a spus el.

Ca băiat care a crescut într-o familie episcopală, l-am urmărit pe Billy Graham de cel puțin o duzină de ori în timp ce predica la televiziunea națională evanghelia sa directă despre păcat și mântuire. Am fost uluit de ceea ce am învățat mai târziu să descriu drept carisma sa. Era înalt și chipeș. Avea o urgență dulce în voce. Și nu părea să ascundă nimic în spatele ochilor săi albaștri adânci. Așa că s-ar putea să fiu excesiv de iertătoare față de defectele sale. Dar îl văd în continuare ca pe un om bun, care a fost în cele din urmă pedepsit de relația sa cu Nixon, care a muncit din greu pentru a transcende rasismul și antisemitismul care se învârteau în jurul său ca băiat de fermă în Carolina de Nord și care a înțeles (în cel mai bun caz) că mesajul creștin (în cel mai bun caz) este despre iubire mai degrabă decât despre frică, despre incluziune mai degrabă decât despre excludere.

Când s-a adresat națiunii la slujba memorială de după 11 septembrie 2001 de la Catedrala Națională din Washington, a vorbit despre rău, dar nu a denunțat islamul. De-a lungul carierei sale, Graham a fost criticat de fundamentaliști pentru că a lucrat cu catolici și protestanți liberali la cruciadele sale. El s-a rugat cu președinți democrați și republicani. Și în loc să îi pedepsească pe rivalii religioși ai creștinismului, el s-a concentrat pe predicarea lui Hristos. Când i s-a cerut să se alăture unei cauze comune cu Jerry Falwell după înființarea Majorității Morale în 1979, Graham a refuzat să își lege organizația de războaiele culturale ale Dreptei Religioase și ale Partidului Republican. Și aproape imediat după ce a spus, în timpul unei cruciade din 1993 în Columbus, Ohio, că SIDA ar putea fi „o judecată a lui Dumnezeu”, el a retractat acele cuvinte, declarând câteva zile mai târziu pentru Cleveland Plain Dealer: „Nu cred asta și nu știu de ce am spus-o”. . . . A spune că Dumnezeu i-a judecat pe oamenii cu SIDA ar fi foarte greșit și foarte crud. Aș vrea să spun că îmi pare foarte rău pentru ceea ce am spus.”

Franklin Graham este un tip de om foarte diferit, mai cunoscut astăzi pentru declarațiile sale politice de dreapta decât pentru evanghelizarea sa. La scurt timp după 11 septembrie 2001, Franklin Graham a oferit o mostră sonoră a războaielor culturale de astăzi când a denunțat islamul ca fiind „o religie foarte rea și malefică”. Ulterior, el a devenit purtătorul de cuvânt al opiniei conform căreia islamul este, în cuvintele sale, „o religie a urii… o religie a războiului”.

Pe lângă faptul că a vehiculat aberațiile birther care au contribuit la propulsarea lui Donald Trump în prim-planul politic, Franklin Graham a sugerat că președintele Barack Obama nu este creștin și că ar putea fi, de fapt, un musulman secret. Împreună cu fiul lui Jerry Falwell, Jerry Falwell Jr. a ajutat la alegerea lui Trump ca președinte prin trecerea de partea sa a 80 la sută dintre alegătorii evanghelici albi. Și apoi, când Trump a fost ales, el a atribuit victoria sa nu unui val de susținere a creștinilor albi sau a statelor oscilante din Midwest, ci providenței divine.

Franklin Graham pare să fie în mod fericit inconștient de posibilitatea că ar putea exista chiar și cea mai mică diferență între cuvintele care îi ies din gură și cuvintele scrise în Scriptură. Și mai condamnabil este faptul că nu dă dovadă de nicio conștientizare a modului în care declarațiile sale politice distrug mărturia evanghelică pe care tatăl său și-a dedicat atâta energie pentru a o construi.

În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, bisericile europene au fost grav afectate de afilierea creștinismului la mișcările politice de dreapta. În anii 1940 și 1950, Statele Unite au persistat în religiozitatea lor, în timp ce țările europene se secularizau. De fapt, americanii au fost martorii unei puternice renașteri religioase după război, datorită în parte lui Billy Graham. Această renaștere s-a încheiat. Religia este acum în declin în Statele Unite, iar evanghelismul odată cu ea. De fapt, în ultimul deceniu, proporția de protestanți evanghelici albi din Statele Unite a scăzut de la 23% la 17%.

Cea mai semnificativă evoluție a religiei americane din ultimii ani este creșterea șocantă a celor neafiliați religios (cunoscuți și sub numele de „nones”), care reprezintă acum aproximativ un sfert din totalul americanilor. Această distanță tot mai mare față de instituțiile religioase este însoțită de o distanță tot mai mare față de credințele și practicile religioase. În prezent, 27 la sută dintre americani se descriu ca fiind „spirituali, dar nu religioși” și alți 18 la sută ca fiind „nici religioși, nici spirituali”. Există mai multe motive pentru acest declin în ceea ce privește credința și apartenența religioasă. Dar cel mai important, în opinia mea, este identificarea tot mai mare a bisericilor creștine cu politica de dreapta. Dacă vă aflați printre cei 26 la sută dintre alegătorii cu drept de vot care au votat pentru Trump, probabil că aplaudați această evoluție. Dar cum rămâne cu ceilalți 74 la sută?

Unul dintre puținii rivali creștini ai lui Billy Graham în perioada sa de glorie din anii 1950 și 1960 a fost profesorul de la Union Theological Seminary Reinhold Niebuhr, care l-a criticat pe Graham pentru „individualismul său pietist” și pentru neglijarea păcatului social. Graham l-a citit și a reflectat asupra lui Niebuhr, dar a rămas în cea mai mare parte la mesajul său mai simplu, potrivit căruia lumea va fi salvată doar prin regenerare individuală. Totuși, spre cinstea sa, Graham a internalizat unele dintre învățăturile lui Niebuhr, inclusiv tendința muritorilor simpli de a confunda vocea lui Dumnezeu cu a lor și de a confunda evanghelia lui Hristos cu evanghelia civilizației americane. In short, Graham had a humility almost entirely lost among the public preachers of our day, his eldest son included.

The qualities of temper and judgment that made Billy Graham so singularly successful are almost entirely lacking in his son, who now imperils his father’s legacy. Thanks to Franklin Graham and his cronies on the Religious Right, American evangelicalism has now become first and foremost a political rather than a spiritual enterprise. The life of Billy Graham helped build it up. And his death may well have ensured its demise.