Povestea lui Peyton Hillis: De la coperta Madden la privirea din exterior
Popularul joc video Madden NFL 16 a fost lansat marți, cu un jucător Pro Bowler strălucitor, Odell Beckham Jr., pe copertă.
În anii precedenți, pe faimoasa copertă au mai apărut și alți jucători Pro Bowler strălucitori, precum Eddie George (2001), Daunte Culpepper (2002), Marshall Faulk (2003), Michael Vick (2004), Ray Lewis (2005), Donovan McNabb (2006), Shaun Alexander (2007), Vince Young (2008), Brett Favre (2009), Troy Polamalu (2010), Larry Fitzgerald (tot în 2010), Drew Brees (2011), Calvin Johnson (2013), Adrian Peterson (2014) și Richard Sherman (2015).
Dar un anumit atlet de pe coperta Madden – omul care a fost capul de afiș al ediției din 2012 – se remarcă prin faptul că nu este nici strălucitor, nici un Pro Bowler.
Îți amintești de Peyton Hillis? Al șaptelea ales, cu doar 26 de eseuri în carieră, un sezon de 1.000 de yarzi și zero participări la meciul anual al stelelor din ligă?
Un sezon fierbinte și mult ajutor din partea fanilor votanți au fost suficiente pentru ca Hillis să devină, fără îndoială, cea mai bizară vedetă de copertă din istoria jocurilor video sportive din acel an.
Pentru a vă face o idee despre cât de repede pot jucătorii să se ridice și să se prăbușească în această ligă, gândiți-vă că, cu doar patru ani înainte de a deveni băiatul de pe coperta Madden, Hillis era un fundaș relativ anonim care lucra în umbra lui Darren McFadden, All-American, la Arkansas. Iar acum, la patru ani după aceea, a ieșit complet din fotbal, fiind voluntar la un liceu din orașul Siloam Springs din Arkansas, cu o populație de 15.000 de locuitori.
Nimeni, nici măcar Hillis însuși, nu poate explica cu certitudine de ce a ajuns la o faimă neașteptată sau de ce s-a întors în anonimat înainte ca cineva să-și dea seama că cele 15 minute ale sale au expirat. Dar iată cum s-a întâmplat.
Un chip în mulțimile din Fayetteville și Denver
Hillis, care a fost numit după Hall of Fame running back Walter Payton, a fost foarte recrutat, fiind oarecum o figură mitologică în sportul de liceu din Arkansas. La liceul Conway High din orașul cu același nume, situat la nord de Little Rock, a fost un jucător de bază al treilea, precum și un alergător bestial, obținând oferte de burse de fotbal de la școli precum Alabama, Florida, Oklahoma și Universitatea din Arkansas, aflată în apropiere.
A ales Razorbacks, ceea ce a dus la o perioadă de șase ani în care Hillis a început să-și dea seama că va fi întotdeauna privit diferit față de alți jucători de pe poziția sa. Eclipsat de fundașii All-American McFadden și Felix Jones la Arkansas, el simte că a fost marginalizat.
„Am 250 de kilograme, nu sunt foarte rapid”, a declarat Hillis pentru Bleacher Report recent, într-un interviu rar. „Cred că atunci când antrenorii se uită la mine, nu văd un running back prototipic. Întotdeauna a trebuit să mă lupt cu asta, iar după un timp a devenit prea obositor.”
Cu oportunitatea de a excela ca fundaș principal în Fayetteville, Hillis a continuat să fie o idee secundară când a alunecat în runda a șaptea a proiectului din 2008. Cei de la Denver Broncos l-au luat cu numărul 227, dar l-au folosit în principal ca fundaș.
Fostul antrenor principal al lui Broncos, Mike Shanahan, a declarat pentru Steve Wulf de la ESPN că Hillis nu era nici măcar pe graficul de profunzime al echipei de alergare de la început, dar apoi au apărut accidentările. Selvin Young a căzut în săptămâna 5, Michael Pittman și Andre Hall în săptămâna 9, Ryan Torain în săptămâna 10.
Nu a fost până când Broncos i-a întins mâna lui Tatum Bell – care își petrecuse precedentele trei luni lucrând în retail la un mall local – când Hillis a câștigat o șansă. Flexibilizat în mod implicit într-un rol de titular, el a reușit o performanță de 129 de yarzi împotriva celor de la New York Jets în săptămâna 13 și a reușit să aibă o medie de 5,0 yarzi pe cursă în timpul sezonului său de debutant.
„A fost cu siguranță unul dintre cele mai fizice specimene pe care le-am avut în preajmă în cariera mea în NFL”, a declarat Chris Simms, care a fost coechipier cu Hillis în 2009. „Doar combinația de mărime și viteză. Vezi o mulțime de tipi ca el, dar avea și celelalte trăsături de îndemânare – putea arunca o minge de fotbal, putea parcurge traseele la fel de bine ca orice receptor din echipă. Era doar un atlet bun din toate punctele de vedere.”
Dar când Broncos a avut din nou un backfield sănătos în 2009, Hillis a revenit în plan secund.
„Niciodată nu am fost cu adevărat „the guy””, a spus el. „Întotdeauna am fost tipul care umplea locul până când apărea altcineva.”
Dar Simms a văzut ceva special la Hillis în timp ce cei doi jucau și se antrenau împreună în Denver, iar fundașul din Arkansas, Casey Dick, a avut un sentiment similar atunci când a lucrat cu bruiserul trecut cu vederea în SEC.
„A fost probabil unul dintre cei mai buni receptori din echipa noastră”, a spus Dick. „Mâinile lui erau super moi, avea abilități grozave cu mingea și putea face orice îi cereai să facă cu mingea de fotbal. Știam că dacă va intra într-un sistem în care se va putea dezvolta, va fi într-o formă grozavă.”
Salvat de Browns
Când Hillis a fost transferat la Cleveland Browns în intersezonul 2010, el urma să se regăsească exact în sistemul la care se referea Dick. He showed up in Cleveland expecting to play fullback, but then Jerome Harrison and James Davis got hurt and Hillis was starting at tailback Week 3.
Cue the coming-out party.
| Player | Team | Total | |
| 1. Arian Foster | Texans | 2,220 | |
| 2. Jamaal Charles | Chiefs | 1,935 | |
| 3. Ray Rice | Ravens | 1,776 | |
| 4. LeSean McCoy | Eagles | 1,672 | |
| 5. Darren McFadden | Raiders | 1,664 | |
| 6. Peyton Hillis | Browns | 1,654 | |
| 7. Maurice Jones-Drew | Jaguars | 1,641 | |
| 8. Adrian Peterson | Vikings | 1.639 |
Un berbec în formă de manechin de crash-test, Hillis a entuziasmat fanii, coechipierii și antrenorii prin abordarea apărătorilor, mai degrabă decât prin evitarea lor. Tocmai trăsăturile care credea că i-au diminuat șansele de reușită la Arkansas și la Broncos lucrau acum în favoarea sa. În ciuda faptului că posedă un corp și o mentalitate de linebacker, el s-a mișcat cu o grație excepțională în timp ce a arătat mâini fine și o viteză șireată.
Hillis a adunat 180 de yarzi de la scrimmage în acel meci din Săptămâna 3 împotriva celor de la Baltimore Ravens, și avea să atingă cifra triplă de încă șase ori în următoarele 10 meciuri. A terminat anul pe locul 11 în fotbalul american cu 1.177 de metri de alergare. Și pentru că a fost un receptor atât de bun, a terminat cu 1.654 de yarzi de pe teren, pe locul 6 în fotbal, la 10 yarzi în spatele fostului său coleg de la Arkansas, Darren McFadden.
„It was a dream come true,” said Hillis. „I finally felt like I had a home at that point.”
| Player | Pro Bowls | All-Pros |
| Ray Lewis | 13 | 7 |
| Brett Favre | 11 | 3 |
| Barry Sanders | 10 | 6 |
| Drew Brees | 9 | 1 |
| Troy Polamalu | 8 | 4 |
| Larry Fitzgerald | 8 | 1 |
| Marshall Faulk | 7 | 3 |
| Adrian Peterson | 6 | 3 |
| Donovan McNabb | 6 | 0 |
| Calvin Johnson | 5 | 3 |
| Eddie George | 4 | 1 |
| Michael Vick | 4 | 0 |
| Daunte Culpepper | 3 | 0 |
| Shaun Alexander | 3 | 1 |
| Richard Sherman | 2 | 3 |
| Vince Young | 2 | 0 |
| Odell Beckham | 1 | 0 |
| Peyton Hillis | 0 | 0 |
The following March, Electronic Arts, which produces Madden, kicked off its first-ever fan-voting campaign for the game’s cover, with Hillis—a 10th seed on one side of a split 32-seed bracket—shocking the sports gaming world with an electronic Cinderella run.
Ajutat de campaniile online ale celor de la Browns și ale fanilor lor, el a învins vedete mai mari precum Ray Rice, Matt Ryan, Jamaal Charles, Aaron Rodgers și Vick pentru a ajunge pe copertă. În runda finală, el l-a zdrobit pe Vick cu 66 la sută din voturi.
Deznodământul din Cleveland
Dar Cleveland nu devenise un loc deosebit de stabil în lumea fotbalului, iar Browns a câștigat doar cinci meciuri în sezonul de debut al lui Hillis. Acest lucru a dus la concedierea antrenorului principal Eric Mangini, care părea să creadă cu adevărat în Hillis.
Schimbarea a însemnat un nou antrenor în Pat Shurmur, precum și un nou sistem West Coast.
Schimbarea nu a fost ceea ce Peyton Hillis avea nevoie, dar numai asta nu explică de ce 2011 a devenit un coșmar bis la acel vis din 2010.
Hillis susține că la sfârșitul a ceea ce el numește „anul său bun”, Browns a luat legătura cu agentul său în legătură cu un nou contract, dar nimic nu s-a materializat. După aceea, au avut loc schimbări majore de personal, iar lockout-ul din 2011 a împiedicat cele două părți să negocieze o nouă înțelegere în intersezon.
Era programat să câștige doar 550.000 de dolari în ultimul an al contractului său de începător, dar el a adunat doar un sezon monstruos. Asta ar putea explica de ce a intrat în campania din 2011 fără o nouă înțelegere și cu cele două părți „destul de îndepărtate”, conform NFL.com.
Se pare că acesta a fost catalizatorul unui sezon care a ruinat cariera lui Hillis și i-a schimbat viața.
Cu o privire retrospectivă, Hillis nu crede că cei de la Browns au fost vreodată serioși în privința semnării unui contract profitabil pe termen lung. În schimb, el a sugerat că echipa a încercat să-l liniștească.
„La fiecare meci pe care l-am jucat, au făcut același cântec și dans: „Îți vom face rost de o înțelegere, îți vom face rost de o înțelegere, îți vom face rost de o înțelegere, îți vom face rost de o înțelegere””, a spus el, menționând că discuțiile contractuale de la sfârșitul verii au fost întotdeauna prefațate de echipă cu nevoia de a-l avea pe teren în timp ce aveau loc negocierile. „După un timp, m-am săturat să mă mintă și le spuneam pur și simplu: ‘Ascultați, dacă nu aveți de gând să-mi oferiți un contract, atunci spuneți că nu aveți de gând să-mi oferiți un contract.'”
Toate au fost puse sub semnul întrebării atunci când Hillis a ratat al treilea meci al sezonului din cauza unei angine streptococice, ceea ce părea puțin ciudat pentru un tip atât de dur ca el. Deși insistă că nu a stat pe tușă pentru a face o declarație, el a recunoscut ulterior că a decis să nu joace la sfatul agentului său, Kennard McGuire.
Apoi, când a revenit, s-a accidentat la tendonul de la picior. Și apoi și-a agravat acea accidentare. A fost fie scos din linia de start, fie foarte limitat de la sfârșitul lunii septembrie până la sfârșitul lunii noiembrie, ceea ce a fost dubios având în vedere factorii din jur.
„A fost unul dintre cei mai duri băieți pe care i-am avut în preajmă în ceea ce privește capacitatea de a juca în ciuda accidentărilor și a anumitor situații cu care s-a confruntat”, a spus Dick. „Au fost momente în care mă uitam la el și nu știam cum poate juca prin chestii.”
Atunci de ce a lipsit de la meciuri din cauza a ceva la fel de inofensiv (cel puțin în termeni de fotbal) ca o angină streptococică? Și de ce a fost un hamstring balky care îl chinuia pe puternicul Peyton Hillis?
În acel moment, Hillis a crezut că cea mai bună abordare era să rămână tăcut. De multe ori, aceasta este calea cea mai potrivită de urmat. În acest caz, însă, nu și-a făcut niciodată timp să dea explicații pentru că a crezut că va duce o bătălie pierdută cu Browns și cu partenerii media, despre care crede că au întors fanii împotriva lui.
Acum, el ne spune că a pierdut până la 20 de kilograme în săptămâna acelui meci de la Miami din cauza „unui virus stomacal foarte rău” care a durat aproximativ 10 zile. Și crede că stresul provocat de discuțiile contractuale, de virus și de criticile care decurg din ambele l-au făcut să intre într-o spirală descendentă.
„O mare parte a fost stresul și o mare parte a fost să mă întreb de ce nu veneau, iar eu eram prea bolnav pentru a juca”, a spus Hillis. „Și în acel moment, oamenii au început să aibă ideea că Peyton se abține din motive contractuale. Odată ce asta s-a răspândit, nu am vrut să-i dezamăgesc pe fani, așa că m-am întors direct la antrenament după acea săptămână, simțindu-mă așa cum m-am simțit și, așa cum m-am simțit, am sfârșit prin a-mi smulge un hamstring.
„Așa că oamenii chiar au început să se gândească în acel moment. Cred că cei de la Browns și mass-media, toți sunt conectați, spuneau că mă abțin pentru un contract. Așa că, din nou, devin mai stresat și mai frustrat pentru că nu pot face nimic în privința asta. Și continui să mă forțez să mă întorc cu tendonul smuls și continui să mi-l smulg din nou. Am continuat să mă rănesc, iar oamenii continuau să creadă că mă rețin pentru un contract.”
Hillis a revenit în cele din urmă pentru a pune împreună câteva performanțe solide, inclusiv un efort de 112 yarzi în săptămâna 16 împotriva celor de la Ravens. Dar în vestiar, în biroul din față și în mintea multor fani, răul a fost făcut.
„Cred că cei de la Browns nu m-au privit niciodată cu adevărat ca un adevărat running back”, a spus Hillis. „Pentru că, evident, nu m-au semnat înapoi în anul următor, dar au făcut o treabă bună întorcând fanii împotriva mea.”
The Browns, care se află sub un nou proprietar și nu mai angajează niciunul dintre directorii care ar fi negociat cu Hillis și reprezentanții săi, a refuzat să comenteze. Tom Heckert, care era manager general în Cleveland la acea vreme și care acum lucrează pentru Denver Broncos, a refuzat o solicitare de răspuns prin intermediul personalului de relații cu presa al echipei.
„Fanii lui Cleveland Browns sunt cu adevărat cei mai buni fani”, a adăugat Hillis. „Eu și soția mea vorbim despre asta tot timpul, chiar stăm pe spate și ne gândim că acelea au fost cele mai bune zile chiar acolo. A fost foarte greu pentru că fanii se uitau de sus la mine, dar nu erau înăuntru. Dacă ar fi fost înăuntru, probabil că ar fi gândit altfel.
„Cred că au vrut doar să mă scoată din Cleveland. Când te uiți cu adevărat la asta destul de atent, asta a fost cu adevărat.”
Acceptarea unei responsabilități parțiale
Dar optica proastă a mers dincolo de legitimitatea bolii și a leziunilor lui Hillis. Într-un articol tăios al lui Michael Silver de la Yahoo Sports, el a luat foc de la mai mulți coechipieri veterani, unii în mod oficial. De asemenea, a fost criticat pentru că și-a făcut de cap pe teren înainte de un meci în care se pare că nu era suficient de sănătos pentru a juca, pentru că a lipsit de la o acțiune de caritate fără explicații, pentru că s-a căsătorit în octombrie, în timp ce era rănit, și pentru că a jucat la ruleta agenților (când Hillis l-a concediat pe McGuire la începutul sezonului următor, trecea la al patrulea agent în puțin peste un an).
Un an mai târziu, fostul coechipier de la Browns, Joe Thomas, nu s-a abținut:
A fost o distragere teribilă a atenției. Ne-a paralizat atacul. Ne chinuiam să găsim pe cineva care să poarte mingea după toate accidentările pe care le aveam. Să-l avem pe Peyton trecând printr-o dispută contractuală și practic refuzând să joace, a fost o mare distragere a atenției. Dar, mai presus de orice, era fundașul nostru titular, un jucător bun care urma să ne ajute să avem un atac de succes. Când el nu este acolo și nu ai pe nimeni la care să apelezi, este greu să câștigi. Și asta este distragerea atenției, este să nu ai succes.
Pentru meritul său, Hillis știe că nu a fost un țap ispășitor complet în 2011.
„Nu mă înțelegeți greșit, sunt lucruri pe care aș fi putut să le fac diferit”, a spus el, „Aș fi putut să-mi stăpânesc temperamentul de câteva ori, în special cu personalul superior”.
Și-a cerut scuze public pentru că a ratat acel eveniment caritabil de Halloween și, de asemenea, recunoaște că nu ar fi trebuit să continue să concedieze agenți.
„Multe lucruri nu se făceau și, chiar și cu asta, ar fi trebuit să rămân cu un singur agent și să termin cu el”, a spus Hillis. „Dar, în acel moment, nu mai gândeam rațional”.
Și că ar fi trebuit să aștepte să se căsătorească.
„Probabil că ar fi trebuit să aștept să mă căsătoresc, nu există niciun dubiu în legătură cu asta”, a spus el. „Dar, în acel moment, totul era deja în plină desfășurare. Lucrul trist în legătură cu căsătoria mea a fost că am fost rănit în timpul procesului și m-am căsătorit în timp ce eram rănit. Dar dacă aș fi fost sănătos și m-aș fi căsătorit, nimeni nu s-ar fi gândit la asta. Așa că da, regret asta.”
Și chiar spune că i-ar cere scuze lui Thomas.
„Dacă l-aș vedea pe Joe Thomas astăzi, i-aș spune că îmi pare rău”, a spus Hillis. „Dar cred că au fost multe lucruri în neregulă cu organizația în acel moment. El era o figură cheie acolo și își dorea ca jucătorii săi să joace, dar nu cred că nici măcar nu a înțeles pe deplin ce se întâmpla în acel moment.”
Dar nu își va cere scuze pentru problemele sale de sănătate din acel sezon.
„În tot acel an am fost cu adevărat rănit”, a spus el, „și nu am putut face nimic în legătură cu asta.”
Este complicat
Un alt factor de luat în considerare aici este bunăstarea mentală, care, desigur, complică narațiunea care îi aliniază pe Browns pe de o parte și pe Hillis pe de altă parte. Una dintre sursele anonime ale lui Silver a remarcat că fostul spate „pozitiv și inspirat” a devenit „un tip diferit” în 2011.
Pentru Silver, care a susținut că jucătorii au simțit că Hillis era „fragil mental”, Hillis a declarat, de asemenea, presei în acel an că avea probleme în a-și „îndrepta mintea”. Și în repetate rânduri în timpul conversației noastre, el a făcut aluzie la stresul care l-a împovărat în acel an.
De fapt, Hillis chiar a căutat ajutor.
„Treceam printr-o depresie foarte gravă în acea perioadă”, a spus el. „Căutam ajutor pentru că nu puteam să dorm, eram atât de supărat că totul se întâmpla așa cum se întâmpla și nimeni nu putea înțelege.
„Fanii nu înțelegeau și organizația era împotriva mea, iar eu nu puteam să joc pentru că eram rănit. Mergeai pe stradă și oamenii îți vorbeau de rău și îți spuneau că nu faci asta, că ești un trădător, că ești asta, că ești aia. Și asta m-a durut, pentru că eu nu sunt genul ăsta de om. Întotdeauna am fost un tip dur, un tip cu guler albastru, la fel ca orașul Cleveland. Și m-a durut faptul că am căzut în dizgrație atât de tare și atât de repede cu un oraș cu care mă pot identifica.”
Nu a mai rămas nimic
Hillis susține că sezonul 2011 l-a făcut să își piardă încrederea în fotbal și i-a răpit dorința de a continua să joace.
„În cel de-al cincilea an în ligă, pur și simplu m-am săturat”, a spus el. „Nu există nimeni care să creadă cu adevărat în tine sau să vrea cu adevărat să fii acolo. Unii oameni nu se uitau la tine ca la un tip, așa că a devenit foarte obositor după un timp. Și am obosit să mă lupt cu asta, serios.”
În cele din urmă a primit o zi de plată sub forma unui contract de un an și 2 dolari.8 milioane de dolari de la Kansas City Chiefs în primăvara anului 2012, dar a suferit o entorsă de gleznă înaltă în săptămâna 3 din acel an, pe care el o numește „începutul sfârșitului” unei cariere care a zbârnâit timp de încă trei sezoane la Chiefs, Tampa Bay Buccaneers și New York Giants.
„În acel moment, am pierdut cu adevărat foarte mult din punct de vedere mental și emoțional cu jocul”, a spus el. „Și nu e ca și cum în anii în care am jucat după aceea nu am încercat, dar ceva lipsea. Mi s-a frânt inima când am plecat de la Browns, pentru că acolo aveam cu adevărat nevoie să fiu.”
Câte unul dintre ultimele două sezoane ale lui Hillis s-a încheiat cu contuzii, iar el spune că medicii l-au sfătuit să nu mai joace fotbal. Dar, după cum vorbește, inima îl reține la fel de mult ca și creierul său.
„Și după un timp, a devenit prea greu”, a spus el. „Nu mi-a mai păsat la fel de mult, nu mi-a mai păsat să muncesc la asta. Fotbalul m-a doborât. Încă iubesc jocul și am încă o mulțime de prieteni în joc, dar în ceea ce privește fotbalul din NFL, inima mea nu mai este în el.”
Blestemat?
Aceasta ne aduce la infamul „Blestemul Madden”. Poate fi sau nu o coincidență faptul că un număr mare de atleți de pe coperta Madden au căzut în vremuri grele la scurt timp după ce au onorat respectiva copertă, dar, cu toate acestea, sperie o mulțime de fani și jucători.
| Victim | Before | After |
| George (2001) | 3 Pro Bowls, 3.9 AVG | 1 Pro Bowl, 3.4 AVG |
| Culpepper (2002) | Pro Bowler in 2000 | NFL-high 23 picks in ’02 |
| Faulk (2003) | 3 straight All-Pro seasons | Never rushed for 1,000 yards again |
| Vick (2004) | Pro Bowler in 2002 | Broke fibula in preseason |
| Lewis (2005) | 6 Pro Bowls in 8 seasons | No picks, wrist injury |
| McNabb (2006) | 5 straight Pro Bowls | Torn ACL |
| Alexander (2007) | MVP | Never rushed for 1,000 yards again |
| Young (2008) | Offensive Rookie of the Year | 17 interceptions, never emerged |
| Favre (2009) | „Retired” a Pro Bowler | League-high 22 picks after return |
| Polamalu (2010) | 5 straight Pro Bowls | Injury-riddled season |
| Brees (2011) | Super Bowl MVP | 22 interceptions |
| Hillis (2012) | 1,654 yards from scrimmage | 1,633 the rest of career |
Hillis says thoughts of the curse have crossed his mind, but he won’t go as far as to suggest he was victimized by it. Bad timing and God’s will are potential factors in his mind.
He notes, though, that even four years later, he hasn’t „fully recovered from that experience.”
„I went through a couple of years there just mad at the world,” he said. „I put my faith in the world and the world let me down. And I should have known that. The world’s always going to let you down. Put your faith in God.”
| Breakout 2010 season | 4 years that followed | |
| Starts | 14 | 12 |
| Rushing yards | 1,177 | 1,258 |
| Scrimmage yards | 1,654 | 1,633 |
| Yards/attempt | 4.4 | 3.6 |
| Receptions | 61 | 55 |
| Touchdowns | 13 | 6 |
As Simms suggests, Hillis și-ar fi putut pierde celebritatea la fel de repede cum a câștigat-o pur și simplu pentru că a trăit în lumea crudă care este un backfield NFL.
„Este natura afacerii”, a spus Simms, „în special la poziția de running back. Ai un termen de valabilitate atât de scurt. Ești abuzat fizic pentru o perioadă scurtă de timp și rareori ajungi să vezi acel al doilea mare contract”.
De fapt, dacă privești lucrurile din această perspectivă, o carieră de șapte ani cu, potrivit Spotrac, 6,3 milioane de dolari în câștiguri nu este rea, mai ales pentru o alegere din runda a șaptea care simte că a fost neglijat în cea mai mare parte a vieții sale în fotbal.
Așa că poate Hillis a fost blestemat de la început.
„Întotdeauna am simțit că am cam depășit așteptările în tot ceea ce am făcut”, a spus el. „Am simțit că întotdeauna am mers împotriva șanselor, pentru că șansele nu sunt niciodată de partea mea. Atâta timp cât am jucat fotbal, nu au fost niciodată.”
Salvate de Amanda?
În cele din urmă, să luăm în considerare diferența dintre un blestem pe teren și un blestem în lumea reală, pentru că controversata nuntă a lui Hillis la mijlocul sezonului s-ar putea să fi fost cel mai bun lucru care i s-a întâmplat vreodată. Înainte de asta, un bărbat care recunoaște că era deprimat la acea vreme susține că fotbalul a fost tot ce a avut, ceea ce este, de asemenea, periculos.
„Când m-am căsătorit, multe lucruri s-au schimbat”, a spus el. „Și fotbalul pur și simplu nu a mai fost la fel de important pentru mine ca înainte.”
Cu scuze față de toți cei care l-au recrutat pe Peyton Hillis în prima rundă a proiectelor fantasy în acea vară, acesta este un lucru bun.
Hillis a întâlnit-o pe Amanda Brown acasă, în Arkansas, în vara care a precedat acel sezon dezastruos din 2011. S-au logodit în septembrie și s-au căsătorit în octombrie, la aproximativ patru luni după ce s-au regăsit. „Când știi, știi”, spune el, cu mândrie.
În timp ce ne vorbește târziu, într-o după-amiază lipsită de griji din Arkansas, într-o după-amiază de august, cu fiul său și al Amandei, Orry, în vârstă de doi ani, dormind pe el, Hillis spune că mintea lui este într-un loc mai bun acum.
„Cred cu adevărat până în ziua de azi că, dacă nu aș fi avut soția și familia mea, aș fi fost într-o stare mult mai rea”, spune el. „Sunt într-o stare bună acum, dar aș fi fost foarte departe fără ei.
„Durerea de inimă prin care am trecut pe teren și în afara lui în acel moment m-a făcut să realizez ce era cu adevărat important, și nu era fotbalul. Evident, fotbalul s-a terminat, și ce am acum? Am familia mea. Este doar unul dintre acele lucruri la care te uiți în urmă și ești amărât pentru că știi că ai fi putut face mai mult dacă ai fi avut ocazia, dar multe lucruri nu depind de tine, așa că încerci să le privești pozitiv. Dar singurul lucru care îmi mergea bine în acea perioadă era soția mea.”
Fotbalul este o amintire acum, dar asta nu îl oprește pe Hillis să se ofere voluntar ca antrenor de liceu în Siloam Springs – „Vreau doar să fiu acolo pentru ei”, spune el despre copiii cu care lucrează – și spune că nu îl va opri să îl înscrie pe Orry la fotbal, dacă asta va alege fiul său să facă în cele din urmă.
Și cu siguranță nu-l va opri să pună mâna într-o zi pe o versiune învechită de Madden – în special ediția din 2012 – pentru a împărtăși moștenirea sa fotbalistică cu băiatul său.
„Într-o zi va dori să știe ce a făcut tata”, a spus Hillis, „și asta este o realizare pe care voi fi mândru să i-o arăt.”
Brad Gagnon a acoperit NFL pentru Bleacher Report din 2012.
Follow @Brad_Gagnon
.