Pregătiți pentru dezastru? 5 reactoare nucleare în Florida, dintre care 3 la mai puțin de 180 de mile de Palm Coast

În timp ce inginerii din Japonia se străduiesc să aducă sub control reactoarele avariate de cutremur, atenția se îndreaptă spre centralele nucleare din SUA și capacitatea lor de a rezista la dezastre naturale.

Rep. Ed Markey, un democrat din Massachusetts care a petrecut ani de zile împingând Comisia de reglementare nucleară spre o aplicare mai strictă a normelor sale de siguranță, a cerut o reevaluare. Mai multe reactoare din SUA se află pe sau în apropierea liniilor de falie, iar Markey dorește să întărească standardele pentru centralele noi și cele existente.

„Acest dezastru servește la evidențierea atât a fragilității centralelor nucleare, cât și a consecințelor potențiale asociate cu o eliberare radiologică cauzată de daune legate de cutremur”, i-a scris Markey președintelui NRC, Gregory Jaczko, într-o scrisoare din 11 martie.

În mod specific, Markey a ridicat întrebări cu privire la un proiect de reactor pe care NRC îl revizuiește pentru noile centrale și care a fost criticat pentru vulnerabilitatea seismică. NRC nu a luat încă o decizie cu privire la reactorul AP1000, care este fabricat de Westinghouse. Dar, potrivit lui Markey, un inginer senior al NRC a declarat că clădirea de beton a scutului de protecție a reactorului s-ar putea sparge „ca un pahar de sticlă” în cazul unor solicitări puternice.

The New York Times a raportat săptămâna trecută că NRC a analizat îngrijorările ridicate de inginerul John Ma și a concluzionat că proiectul este suficient fără îmbunătățirile recomandate de Ma. Westinghouse susține că reactorul este sigur.

Reactoarele cu apă clocotită, precum cele lovite de cutremurul japonez, sunt construite ca niște păpuși matroyshka imbricate.

Păpușa interioară, care arată ca un agitator de cocktail gigantic și care conține uraniul radioactiv, este vasul din oțel greu al reactorului. Acesta se află în interiorul unei cupole din beton și oțel, numită izolator. Recipientul reactorului este principala apărare împotriva dezastrelor – atâta timp cât radiațiile rămân înăuntru, totul este în regulă.

Preocuparea este că un dezastru ar putea fie să deterioreze recipientul în sine, fie, mai probabil, să deterioreze echipamentul care servea la controlul uraniului. Dacă operatorii nu pot face să circule apa prin vas pentru a răci uraniul, acesta s-ar putea supraîncălzi și ar putea arde în zgură radioactivă – o topire.

Raporturile spun că se suspectează o topire parțială în două din cele trei reactoare de la centrala nucleară Fukushima Daiichi din Japonia, care a fost lovită de cutremurul cu magnitudinea de 8,9 grade și de tsunamiul care a urmat.

Reactorii au mai multe straturi de echipamente pentru a se asigura că acest lucru nu se va întâmpla niciodată. Dar anul trecut, Markey a cerut agenției de investigații a Congresului, Government Accountability Office, să analizeze o listă lungă de probleme de siguranță nucleară, inclusiv protecția împotriva cutremurelor și inundațiilor.

Markey a citat cutremurul Chuetsu din 2007(magnitudine 6,6) care a lovit centrala nucleară Kashiwazaki-Kariwa. Cutremurul a declanșat un incendiu, a deversat unele deșeuri radioactive de nivel scăzut și a deteriorat echipamente care nu erau esențiale pentru reactor. Acesta a determinat autoritățile de reglementare japoneze să reevalueze pericolul de cutremur în apropierea centralei, iar Markey a dorit ca GAO să verifice dacă NRC a fost la curent cu riscul de cutremur în SUA.

El a enumerat, de asemenea, câteva cazuri în care alte dezastre naturale au avariat centralele nucleare, cum ar fi o tornadă din 1998 care a lăsat fără curent electric centrala Davis-Besse de lângă Toledo, Ohio, sau uraganul Andrew, care a lăsat fără curent electric centrala Turkey Point, la sud de Miami, timp de cinci zile în 1992. În 2008, uraganul Gustav a avariat centrala de generare nucleară River Bend din St. Francisville, La.

Atât la Davis-Besse, cât și la Turkey Point, generatoarele diesel de urgență ale centralelor au menținut echipamentele în funcțiune până când echipele au reparat liniile electrice.

Anunțurile de presă au spus că centrala nucleară Fukushima Daiichi a trecut la energia diesel de rezervă după cutremur, dar a pierdut-o, împreună cu capacitatea de a menține apa de răcire.

Edwin Lyman, cercetător senior la Union of Concerned Scientists, a declarat pentru Reuters că reactoarele din SUA nu au o energie de rezervă adecvată. „Nu credem că standardele de siguranță pentru reactoarele nucleare americane sunt suficiente pentru a proteja publicul în prezent”, a declarat el pentru agenția de știri.

Purtătorul de cuvânt al CNRC, David McIntyre, a declarat că agenția nu acordă interviuri despre cutremurul din Japonia. El a indicat site-ul web al agenției, care are o mulțime de informații cu privire la problemele seismice.

De exemplu, reglementările NRC cer ca fiecare centrală să fie construită pentru a supraviețui unui cutremur mai mare decât cel mai puternic înregistrat vreodată în zonă. Agenția spune că actualizează periodic estimările privind cutremurele pe măsură ce sunt disponibile informații mai detaliate.

Cel mai recent, NRC a petrecut cinci ani reevaluând riscul de cutremur pentru centralele nucleare din Midwest și estul Statelor Unite. Rezultatele studiului, care au fost publicate în septembrie anul trecut, au confirmat faptul că centralele au fost construite pentru a rezista celui mai puternic cutremur probabil pentru zona lor.

Cu toate acestea, NRC a constatat că riscul de cutremur a fost mai mare decât se aștepta în unele zone, astfel încât agenția intenționează să continue cercetările.

În cadrul unei întâlniri a NRC privind siguranța în caz de cutremur, în septembrie anul trecut, Torrey Yee, inginer la centrala nucleară San Onofre de lângă San Diego, a declarat că proiectanții evaluează două niveluri de cutremure: cutremurul maxim posibil pentru un sit; și un cutremur de „bază de funcționare”, de obicei aproximativ jumătate din puterea maximă.

Structurile și echipamentele critice de la centrală sunt construite pentru a rezista la cutremurul maxim, iar centrala trebuie să se oprească pentru inspecție dacă suportă un cutremur mai mare decât baza de operare.

Cele 104 reactoare comerciale din Statele Unite produc 20 la sută din energia națională.