Prima rachetă cu combustibil lichid

Primul om care a dat speranțe visurilor de călătorie în spațiu este americanul Robert H. Goddard, care a lansat cu succes prima rachetă cu combustibil lichid din lume la Auburn, Massachusetts, pe 16 martie 1926. Racheta a călătorit timp de 2,5 secunde cu o viteză de aproximativ 60 de mile pe oră, atingând o altitudine de 41 de metri și aterizând la 184 de metri distanță. Racheta avea o înălțime de 3 metri, era construită din țevi subțiri și era alimentată cu oxigen lichid și benzină.

Cinezii au dezvoltat primele rachete militare la începutul secolului al XIII-lea folosind praf de pușcă și probabil că au construit rachete artizanale la o dată anterioară. Rachetele militare propulsate cu praf de pușcă au apărut în Europa undeva în secolul al XIII-lea, iar în secolul al XIX-lea inginerii britanici au făcut mai multe progrese importante în știința timpurie a rachetelor. În 1903, un inventator rus obscur pe nume Konstantin E. Tsiolkovsky a publicat un tratat despre problemele teoretice legate de utilizarea motoarelor de rachetă în spațiu, dar abia după lucrările lui Robert Goddard, în anii 1920, cineva a început să construiască tipul modern de rachetă alimentată cu combustibil lichid care, până la începutul anilor 1960, avea să lanseze oameni în spațiu.

Goddard, născut în Worcester, Massachusetts, în 1882, a devenit fascinat de ideea călătoriilor în spațiu după ce a citit romanul SF „Războiul lumilor” al lui H.G. Wells în 1898. El a început să construiască rachete cu praf de pușcă în 1907, în timp ce era student la Worcester Polytechnic Institute și și-a continuat experimentele cu rachete în calitate de doctorand în fizică și apoi profesor de fizică la Clark University. A fost primul care a demonstrat că rachetele se pot propulsa într-un spațiu asemănător vidului fără aer și a fost, de asemenea, primul care a explorat matematic potențialul energetic și de împingere al diverșilor combustibili, inclusiv al oxigenului lichid și al hidrogenului lichid. A primit brevete americane pentru conceptele sale de rachetă multietajată și de rachetă cu combustibil lichid și a obținut subvenții de la Institutul Smithsonian pentru a-și continua cercetările.

În 1919, tratatul său clasic A Method of Reaching Extreme Altitudes (O metodă de a atinge altitudini extreme) a fost publicat de Institutul Smithsonian. Lucrarea a prezentat teoriile sale matematice privind propulsia rachetelor și a propus lansarea în viitor a unei rachete fără pilot spre Lună. Presa a preluat propunerea lui Goddard privind racheta lunară și, în cea mai mare parte, a ridiculizat ideile inovatoare ale savantului. În ianuarie 1920, The New York Times a tipărit un editorial în care declara că doctorului Goddard „pare să-i lipsească cunoștințele care se distribuie zilnic în licee”, deoarece credea că propulsia rachetelor ar fi eficientă dincolo de atmosfera terestră. (Cu trei zile înainte de prima misiune Apollo de aselenizare, în iulie 1969, Times a tipărit o corecție la acest editorial.)

În decembrie 1925, Goddard a testat o rachetă cu combustibil lichid în clădirea de fizică de la Universitatea Clark. El a scris că racheta, care a fost fixată într-un suport static, „a funcționat în mod satisfăcător și și-a ridicat propria greutate”. La 16 martie 1926, Goddard a realizat prima lansare din lume a unei rachete cu combustibil lichid de la ferma mătușii sale Effie din Auburn.

Goddard și-a continuat activitatea inovatoare în domeniul rachetelor până la moartea sa, în 1945. Munca sa a fost recunoscută de aviatorul Charles A. Lindbergh, care l-a ajutat să obțină o bursă din partea Fondului Guggenheim pentru promovarea aeronauticii. Cu ajutorul acestor fonduri, Goddard a înființat un teren de testare în Roswell, New Mexico, care a funcționat din 1930 până în 1942. În timpul mandatului său acolo, a efectuat 31 de zboruri reușite, inclusiv un zbor cu o rachetă care a ajuns la 1,7 mile de la sol în 22,3 secunde. Între timp, în timp ce Goddard își desfășura testele sale limitate fără sprijinul oficial al SUA, Germania a preluat inițiativa în dezvoltarea rachetelor și, până în septembrie 1944, își lansa rachetele ghidate V-2 împotriva Marii Britanii, cu un efect devastator. În timpul războiului, Goddard a lucrat la dezvoltarea unui propulsor cu reacție pentru un hidroavion al Marinei americane. El nu avea să trăiască pentru a vedea progresele majore în domeniul rachetelor din anii 1950 și 1960, care aveau să facă din visul său de a călători în spațiu o realitate. Centrul Goddard Space Flight Center al NASA din Greenbelt, Maryland, este numit în onoarea sa.

.