Principii de biologie
După ce am învățat că reacțiile chimice eliberează energie atunci când legăturile care stochează energie sunt rupte, următoarea întrebare importantă este următoarea: Cum este cuantificată și exprimată energia asociată cu aceste reacții chimice? Cum poate fi comparată energia eliberată de o reacție cu cea a unei alte reacții? Pentru a cuantifica aceste transferuri de energie se utilizează o măsurătoare a energiei libere. Reamintim că, în conformitate cu a doua lege a termodinamicii, toate transferurile de energie implică pierderea unei anumite cantități de energie într-o formă inutilizabilă, cum ar fi căldura. Energia liberă se referă în mod specific la energia asociată unei reacții chimice care este disponibilă după ce pierderile sunt luate în considerare. Cu alte cuvinte, energia liberă este energia utilizabilă sau energia care este disponibilă pentru a efectua muncă. Privind acest concept în sens biologic, energia liberă este energia dintr-o moleculă care poate fi utilizată pentru a efectua muncă. Glucoza are o cantitate mare de energie liberă, deoarece există o cantitate mare de energie stocată în legăturile moleculei de glucoză. Dioxidul de carbon are o energie liberă mult mai mică, deoarece există mult mai puțină energie stocată în legăturile sale.
Dacă se eliberează energie în timpul unei reacții chimice, atunci modificarea energiei libere rezultată din transformarea reactanților în produse, semnificată ca ΔG (delta G) va fi un număr negativ. O modificare negativă a energiei libere înseamnă, de asemenea, că produsele reacției au mai puțină energie liberă decât reactanții, deoarece aceștia eliberează o parte din energia liberă în timpul reacției. Reacțiile care au o variație negativă a energiei libere și care, în consecință, eliberează energie liberă se numesc reacții exergonice. Gândiți-vă: exergonice înseamnă că energia iese din sistem. Aceste reacții sunt, de asemenea, denumite reacții spontane, iar produsele lor au mai puțină energie stocată decât reactanții. Trebuie făcută o distincție importantă între termenul spontan și ideea că o reacție chimică are loc imediat. Contrar utilizării cotidiene a termenului, o reacție spontană nu este una care se produce brusc sau rapid. Ruginirea fierului este un exemplu de reacție spontană care se produce încet, puțin câte puțin, în timp.