Protejarea unei comori subterane

Sistemul de peșteri Chiquibul din vestul Belize nu este un loc ușor de accesat. Câteva ore pe un drum de junglă plin de gropi – și câte un copac doborât ocazional care necesită un spate puternic și o drujbă – fac în mod clar ca vizitarea peșterilor să nu fie o călătorie pentru turistul obișnuit. Și până acum, acest lucru a fost un lucru bun pentru sistemele naturale delicate ale rețelei de peșteri.

Rețeaua de peșteri șerpuiește sub suprafață în Parcul Național Chiquibul, o rezervație de 264.000 de acri în regiunea Maya Mountain Massif din Belize. Sistemul de peșteri Chiquibul, cu o suprafață de aproape 540.000 de metri pătrați, este cel mai mare din Belize, cel mai lung din America Centrală și o comoară de minuni geologice și arheologice.

În 2007, o evaluare tehnică a zonei a arătat că sistemul de peșteri avea nevoie de un plan de management propriu – iar oficialii Parcului Național Chiquibul au apelat la The Nature Conservancy pentru ajutor. Personalul Conservancy din Belize și Tennessee a petrecut un an de zile pentru a elabora un plan de management pe cinci ani pentru acest incredibil sistem de peșteri.

Un sistem de peșteri unic

Formațiunile geologice cu nume fanteziste de la Chiquibul – stalagmite cu măciuca, totem și ouă prăjite; stalagmite cu stropi; floricele de peșteră; perle de peșteră; snottiți; și „candelabre” de rocă – evocă imagini ale unor creaturi asemănătoare cu cele din Tolkien și filme SF din anii 1950.

Dar, în ciuda depărtării sale, zona este amenințată de activități agricole, incendii, tăieri ilegale de păduri, vânătoare de animale sălbatice, jefuirea artefactelor culturale și vandalismul atât al bunurilor culturale, cât și al celor geologice.

Prin acest uriaș sistem de peșteri curge în subteran râul Chiquibul, iar regiunea mai mare a masivului Chiquibul/Maya Mountains formează bazinul hidrografic al râului Belize. Cel mai mare și mai important bazin hidrografic al țării hrănește plantele și animalele și oferă apă potabilă, energie hidroelectrică, irigarea culturilor și oportunități de recreere pentru aproximativ 100.000 de guatemalezi și 130.000 de belizieni.

De ce Tennessee?

Când, în 2008, oficialii Parcului Național Chiquibul au apelat la personalul Conservancy din Belize pentru ajutor cu un plan de management, personalul din Belize a apelat la colegii lor din Tennessee. Cu cel mai mare număr de peșteri cunoscute din America – aproximativ 10.000 – găsite în Tennessee, filiala din Tennessee a făcut din conservarea ecosistemelor de peșteri una dintre cele mai mari priorități ale sale și conduce cel mai important program de protecție a peșterilor din acest stat.

În 2009, experții în peșteri și sisteme carstice din Tennessee, Alex Wyss și Cory Holliday, au călătorit în Belize pentru a vizita peșterile și pentru a participa la atelierele de lucru privind planificarea conservării pentru Chiquibul. Ei și-au unit forțele cu personalul cheie de la Departamentul de Păduri din Belize, Institutul de Arheologie, partenerul Conservancy Friends for Conservation and Development, Forța de Apărare din Belize, Consiliul de Turism din Belize și foști cercetători de peșteri pentru a contura strategii de protejare a acestei minuni subterane.

Wyss și Holliday au fost impresionați de unicitatea sistemului de peșteri Chiquibul.

„Totul este la o scară mult mai mare în peșterile din Belize”, spune Wyss. „Camerele sunt substanțial mai mari. Și în timp ce a existat o utilizare limitată a peșterilor din Tennessee de către amerindienii nativi, prin contrast, fiecare peșteră din Belize are dovezi de utilizare de către mayași.

„Dar ceea ce a ieșit cu adevărat în evidență este faptul că avem atât de multe în comun și că trebuie să lucrăm cu adevărat împreună pentru a proteja aceste resurse de peșteri.”

Rezultatele finale

Cu asistență tehnică din partea Conservancy, asistență financiară din partea filialei din Tennessee și mai mult de un an de cercetare științifică, analiză de date și planificare din partea partenerilor, un plan de management pe cinci ani a fost prezentat în februarie 2010 Institutului de Arheologie. Este primul de acest fel pentru gestionarea și protecția peșterilor din Belize.

Planul identifică amenințările cu care se confruntă sistemul de peșteri Chiquibul și stabilește măsuri de atenuare a acestor amenințări. De asemenea, acesta abordează formarea, capacitatea administrativă și finanțarea necesare pentru a menține peștera ca un sit de clasă mondială de mare importanță culturală, arheologică, geologică și biologică. În cele din urmă, planul include recomandări specifice legate de cercetare și monitorizare, conservarea resurselor naturale și culturale, turism și alte utilizări publice.

„Suntem foarte încântați că avem în sfârșit un plan de management pentru sistemul de peșteri”, spune directorul executiv al FCD, Rafael Manzanero. „Am început ca adolescenți, conducând nenumărate expediții pe teren în zonă în ultimii cincisprezece ani, și suntem onorați să fim acum administratorii de zi cu zi ai acestui patrimoniu natural unic.”

Planul include, de asemenea, o dispoziție privind deschiderea unei mici porțiuni din peșteră pentru vizitatori, pe o bază foarte limitată. Eco-Quest Expeditions, divizia de turism a FCD, va organiza vizite ghidate de către rangerii FCD. FCD co-gestionează sistemul de peșteri împreună cu AI și are, de asemenea, un acord de co-gestionare cu Departamentul de Păduri din Belize pentru Parcul Național Chiquibul, care este mai mare.

„Unii oameni s-ar putea întreba de ce este nevoie de un plan de gestionare”, continuă Manzanero. „Am văzut impactul asupra altor peșteri și nu vreau ca numele meu să fie legat de distrugerea unei astfel de comori. Cu acest plan de gestionare, avem o foaie de parcurs clară cu privire la modul cel mai bun de utilizare și gestionare a acesteia.”

„Planul de gestionare va ajuta la protejarea formațiunilor delicate ale peșterii împotriva degradării ulterioare”, adaugă Natalie Rosado, managerul Pădurii Maya de la Conservancy din Belize. „Ideea a fost de a lua-o înaintea curbei, având un plan care să anticipeze aceste amenințări și, de asemenea, de a fi pregătiți pentru momentul în care sistemul de peșteri ar putea fi propus ca un nou sit al Patrimoniului Mondial.”