Războiul francez și indian

Ostilitățile inițiale

Un conflict între cele două puteri coloniale pentru revendicările lor rivale din America de Nord era, fără îndoială, inevitabil, dar, deoarece zonele lor de exploatare comercială erau foarte separate, acest conflict ar fi putut fi amânat mulți ani dacă guvernatorul general al Noii Franțe nu ar fi forțat problema. Deși francezii aveau o prezență slabă în vecinătatea râului Allegheny și a cursului superior al râului Ohio, unde erau concentrați comercianții din Pennsylvania, în 1749 guvernatorul general i-a ordonat lui Pierre-Joseph Céloron de Blainville să oblige casele de comerț din acea regiune să coboare steagurile britanice care fluturau deasupra lor. Comercianților, considerați infractori pe pământurile franceze, li s-a ordonat să se retragă pe versanții estici ai Munților Apalachi. Cu toate acestea, această directivă nu a avut efectul dorit, iar forța a fost aplicată în 1752, când importantul centru comercial colonial britanic de la Pickawillany, pe cursul superior al râului Great Miami, a fost distrus. Această mișcare a fost urmată de capturarea sau uciderea fiecărui comerciant vorbitor de limbă engleză pe care francezii și aliații lor indieni l-au putut găsi în partea superioară a Văii Ohio. Aceste acțiuni i-au lovit direct nu numai pe locuitorii din Pennsylvania, ci și pe cei din Virginia.

Guvernul Virginiei a adoptat poziția conform căreia pământurile din partea superioară a Ohio au fost incluse în mod clar în carta coloniei din 1609. Acesta a susținut că această concesiune a dat Virginiei o pretenție asupra terenurilor vestice care era mai valabilă decât pretenția Noii Franțe, care se baza pe călătoria mult mai târzie a lui La Salle pe Mississippi. În armonie cu acest punct de vedere, guvernatorul și consiliul Virginiei au acordat condiționat, până la sfârșitul anului 1752, aproximativ 2.300 de mile pătrate (6.000 de km pătrați) de pământ din Valea Ohio coloniștilor. Ca urmare, aproape fiecare familie importantă din Virginia – inclusiv membrii familiilor Washington, Lee și Randolph – era vital interesată de soarta zonei Ohio. Când a ajuns la Williamsburg, capitala colonială, vestea că francezii îi alungau pe negustorii englezi și construiau forturi la izvoarele râului Allegheny pentru a-și consolida pozițiile, locotenentul guvernator Robert Dinwiddie a hotărât să acționeze. În octombrie 1753, Dinwiddie l-a trimis pe tânărul George Washington la Fortul francez LeBouef (în prezent Waterford, Pennsylvania) pentru a avertiza garnizoana de acolo că ocupa un teren care aparținea Virginiei. După ce această misiune a eșuat, Compania Ohio din Virginia, care primise o concesiune specială de terenuri din partea superioară a Văii Ohio, a fost încurajată să construiască un fort la convergența râurilor Allegheny și Monongahela (actualul Pittsburgh), cu înțelegerea că trupele din Virginia vor sprijini această întreprindere.

Francezii, însă, au fost prea rapizi. Coborând Allegheny în număr mare în primăvara anului 1754, trupele franceze au copleșit fortul neterminat înainte ca miliția din Virginia sub comanda colonelului Joshua Fry să poată ajunge. La moartea lui Fry, în mai 1754, Washington a preluat comanda miliției și s-a instalat la un post care a ajuns să se numească Fort Necessity (în prezent Confluence, Pennsylvania), la aproximativ 40 de mile (60 km) de poziția franceză de la Fort Duquesne. La 28 mai, forțele lui Washington au atacat un grup de cercetași francezi, ucigându-l pe comandantul Coulon de Jumonville și alte nouă persoane, precum și luând 20 de prizonieri. Francezii nu au putut ignora o astfel de provocare și s-au năpustit asupra Fortului Necessity, asediindu-l la 3 iulie. Deși Washington fusese întărit cu trupe de miliție din Virginia și cu o companie de infanterie regulată britanică din Carolina de Nord, forța combinată a francezilor și indienilor îi depășea numeric pe apărători cu aproximativ doi la unu. Washington a predat fortul, care a fost apoi incendiat de francezi, și s-a retras cu forțele sale în Virginia.

Guvernul din Virginia a apelat la Londra pentru asistență. Temându-se de reluarea războiului cu Franța după doar șase ani de pace, George al II-lea a refuzat la început cu încăpățânare să ia în considerare cererea, fiind de acord cu primul său ministru, ducele de Newcastle, care a spus: „Lăsați americanii să se lupte cu americanii”. Când a devenit clar că miliția brută din Virginia nu putea face progrese împotriva regulilor francezi experimentați, George a ordonat generalului Edward Braddock să meargă în Virginia cu o forță și să-i expulzeze pe francezi din Fort Duquesne și din împrejurimi. Amiralul Edward Boscawen a fost trimis în regiunea Golfului Sfântul Laurențiu cu o flotă puternică pentru a împiedica alte întăriri ale trupelor franceze să ajungă în Canada. Războiul astfel început pentru a apăra pretențiile teritoriale britanice din Valea Ohio s-a răspândit ca un foc de paie pe întreg continentul.