Sir Ernest Rutherford (1871-1937)

Când i s-a spus lui Ernest Rutherford, în timp ce lucra la ferma familiei sale din Noua Zeelandă, că a câștigat o bursă la Universitatea Cambridge, reacția sa a fost să stea drept și să declare: „Tocmai am săpat ultimul meu cartof.”

Această ambiție i-a fost de folos. Când profesorul a fost angajat în 1898 pentru a lucra în clădirea Macdonald Physics Building, pe atunci nou-nouță a McGill, și-a propus să caracterizeze fenomenul recent descris al radioactivității. În curând a ajuns să creadă că forța ciudată era rezultatul dezintegrării atomului – un concept revoluționar pe care Frederick Soddy, un demonstrant din cadrul Departamentului de Chimie al McGill, l-a numit asemănător cu „o lume nouă.”

Soddy era pregătit să exploreze acea lume și, împreună cu Rutherford, vor colabora la experimente care vor începe să dezvăluie structura atomului. Atât de avangardistă era munca lui Rutherford, încât a trebuit să construiască dispozitivele pe care le folosea pentru a măsura activitatea atomică. În 1903, a publicat „Radioactive Change” într-o revistă londoneză, o lucrare care a deschis domeniul fizicii atomice. Concluzia lui Rutherford potrivit căreia atomii pot fi transformați și că fiecare atom poate fi purtător al unei cantități uriașe de energie i-a adus Premiul Nobel pentru Chimie în 1908. Soddy avea să câștige, de asemenea, Premiul Nobel în 1921.

După ce a părăsit McGill, Rutherford avea să facă și alte descoperiri majore, printre care scindarea atomului în 1913, pe care a descris-o ca fiind faptul că „a spart mașina și a atins fantoma materiei.”

Denumit „un al doilea Newton” de către nu mai puțin o autoritate decât Albert Einstein, la moartea lui Rutherford, New York Times spunea că „a fost universal recunoscut ca fiind principalul explorator al vastului univers infinit de complex din interiorul atomului, un univers pe care a fost primul care l-a pătruns.”

.