The Rise of Meat-Eating Dinosaurs Is More Complicated Than We Thought
Doar numele sunt impunătoare. Să luăm Tyrannosaurus, șopârla tiranică; Torvosaurus, șopârla sălbatică; sau Giganotosaurus, șopârla gigantică din sud. Aceste carnivore monstruoase ne domină imaginația, filmele și sălile de muzeu și niciun muzeu de istorie naturală și niciun film Jurassic Park nu ar fi complet fără un dinozaur prădător suficient de înalt pentru a privi pe o fereastră de la etajul al doilea.
Dar toți acești giganți au apărut cu întârziere în saga dinozaurilor. Timp de zeci de milioane de ani, chiar dacă alte specii de dinozauri au crescut până la dimensiuni uriașe, carnivorele de 40 de picioare nu au existat. Atunci, cum au ajuns carnivorele în vârful rețelei trofice în Epoca Dinozaurilor? Răspunsurile abia acum încep să iasă din piatră.
/https://public-media.si-cdn.com/filer/d2/c9/d2c96b29-2942-41c8-90d1-b9e20001c1bb/coelophysis_bauri_mount.jpg)
De unde provin dinozaurii carnivori
În primul rând, o scurtă lecție de istorie. Primii dinozauri au apărut în urmă cu aproximativ 235 de milioane de ani, în timpul Triasicului mijlociu. Ei nu semănau prea mult cu favoriții moderni Triceratops sau Spinosaurus. În schimb, aceste creaturi zvelte nu au devenit mult mai mari decât un ciobănesc german. Actualul val de dovezi sugerează că erau omnivori. Aceste prime populații de dinozauri au variat și au evoluat în noi forme, inclusiv strămoșii sauropodelor cu gât lung și un grup numit theropode, care include toți dinozaurii carnivori cunoscuți.
Până acum, paleontologii credeau că theropodele au rămas în general mici și pe margine din punct de vedere ecologic de acum aproximativ 235 până la 201 milioane de ani. Abia după o extincție în masă de la sfârșitul Triasicului, la 201 milioane de ani, dinozaurii carnivori au început să devină mari. Dar acest punct de vedere începe să se schimbe datorită unei noi lecturi a urmelor osoase de către oamenii de știință care cred că carnivorele mari ar fi putut apărea mult mai devreme.
Paleontologul Christopher Griffin de la Virginia Tech spune că un jucător cheie în această poveste este Herrerasaurus. Acest dinozaur timpuriu a cutreierat Argentina triasică în urmă cu aproximativ 230 de milioane de ani și ajungea la o lungime de peste 6 metri și o masă mai mare decât cea a unui urs polar. Există unele dezbateri cu privire la faptul dacă Herrerasaurus este sau nu cu adevărat un theropod, dar a fost un dinozaur carnivor și a fost unul dintre cei mai mari din vremea sa.
Dinozaurii carnivori cunoscuți din ultima parte a Triasicului păreau a fi mai mici și mai puțin impunători decât rudele crocodililor alături de care au trăit (cum ar fi Postosuchus din sud-vestul Statelor Unite). Cu toate acestea, datorită unei mai bune înțelegeri a creșterii dinozaurilor, paleontologii au descoperit că unii dintre acești mici theropode ascundeau un secret.
/https://public-media.si-cdn.com/filer/f0/84/f084f45b-837e-4a19-8e9d-bdd4b5b6746c/big_al_allosaurus.jpg)
„Puținele rămășițe pe care le-am găsit ale unor teropode mai mari din Triasic provin exclusiv de la animale imature care sunt încă în creștere rapidă”, spune Griffin. Aceste carnivore tinere ar fi ajuns la o lungime de peste 18 picioare la vârsta adultă. Este puțin mai puțin decât jumătate dintr-un T. rex adult, dar suficient pentru a te face să vrei să eviți să te întâlnești față în față cu un astfel de carnivor.
Dar evoluția dimensiunilor corporale mai mari este doar o parte din poveste. „Marea diferență la teropodele din Triasic în comparație cu cele din Jurasic, în special în prima parte a Jurasicului, este abundența”, spune Griffin. Până în prezent, doar șase schelete parțiale de teropode mari din Triasic sunt cunoscute în întreaga lume. Acest lucru este destul de neînsemnat în comparație cu următoarea perioadă jurasică (de la 201 la 145 de milioane de ani în urmă), când dinozaurii au început să își lase amprenta asupra peisajului și să prolifereze. Dinozaurii carnivori nu doar că deveneau mai mari. Își înfigeau ghearele în ecosisteme ca niciodată înainte.
O imagine confuză a evoluției
În prima parte a Jurasicului, dinozaurii carnivori aveau dimensiuni similare cu cele ale celor mai mari dintre precursorii lor din Triasic. Dilophosaurus, făcut celebru într-o formă ușor ficțională de Jurassic Park, era puțin mai mare decât Herrerasaurus și se plimba prin ceea ce este acum Arizona acum aproximativ 190 de milioane de ani. Cu toate acestea, nu se putea compara cu giganții care au apărut mai târziu în Jurasic, în urmă cu aproximativ 150 de milioane de ani – carnivore precum Allosaurus și Torvosaurus, care puteau ajunge la 40 de picioare lungime.
Tranziția critică între mare și gigant pare să se întâmple cândva în Jurasicul mijlociu, o perioadă puțin înțeleasă în care dinozaurii au înflorit. Momentul critic se situează între 201 și 174 de milioane de ani în urmă, în părțile timpurie și mijlocie ale Jurasicului. Din fericire, un astfel de carnivor a fost descoperit recent.
La sfârșitul anului trecut, paleontologul Oliver Rauhut de la Universitatea Ludwig-Maximilian din München și colegul său Diego Pol au denumit un schelet excepțional al unui carnivor din Jurasicul Mijlociu pe care l-au numit Asfaltovenator. Acesta a fost un animal mare, cu o lungime de peste 4,5 metri, care s-a apropiat de dimensiunea medie a Allosaurus de mai târziu și care seamănă mai mult cu dinozaurii de mai târziu.
Asfaltovenator a trăit între 174 și 168 de milioane de ani în urmă, cu milioane de ani înainte de carnivorele mari mai celebre din Jurasicul târziu, cum ar fi Ceratosaurus cu trei coarne și masivul Torvosaurus. Mai important, spun Rauhut și Pol, Asfaltovenator pare să prezinte trăsături ale mai multor neamuri de teropode. Oasele poartă ecouri ale unei epoci mai vechi, dinaintea marilor grupuri de teropode; Asfaltovenator seamănă cel mai mult cu Allosaurus, dar dinozaurul are, de asemenea, unele trăsături observate într-un grup numit megalozauri, o familie de carnivore cu capete mari, cum ar fi Torvosaurus și Megalosaurus. Acest lucru ar putea fi un indiciu că aceste două familii s-au despărțit una de cealaltă cu câteva milioane de ani înainte, ocupând nișe diferite pe măsură ce astfel de dinozauri deveneau din ce în ce mai mari.
Dioramele din muzee prezintă terorile impunătoare ale Jurasicului târziu, când dinozauri precum Allosaurus trăiau printre erbivorele blindate precum Stegosaurus și vegetarieni imenși precum Diplodocus. Timp de zeci de milioane de ani după aceea, până la sfârșitul perioadei cretacice (acum 66 de milioane de ani), carnivorele uriașe au evoluat și au proliferat. Dar acest boom a început cu mult înainte. „Mai sunt multe de învățat despre evoluția teropodelor în această perioadă”, spune Rauhut, descoperiri precum Asfaltovenator lăsând să se înțeleagă ceea ce mai rămâne de descoperit.