Zika: Cercetătorii află mai multe despre consecințele pe termen lung pentru copii

În 2015, virusul Zika s-a răspândit în Brazilia și în America. A fost pentru prima dată când s-a știut că un virus transmis de țânțari provoacă malformații congenitale grave, iar Organizația Mondială a Sănătății l-a declarat „o urgență de sănătate publică care a justificat un răspuns global.”

„A fost un fenomen cu adevărat fără precedent”, spune Dr. Albert Ko, un epidemiolog de la Școala de Sănătate Publică din Yale, care a lucrat în Brazilia timp de peste două decenii. „A existat un agent patogen nou, emergent în lume”. Statutul de urgență al pandemiei a fost ridicat în noiembrie 2016. Dar a lăsat în urma ei peste 3.700 de copii născuți cu malformații congenitale – dintre care cea mai gravă este microcefalia, în care bebelușii se nasc cu capul mic și cu leziuni cerebrale – în urma ei.

În cei trei ani de când s-a încheiat, pandemia a devenit un obiect de obsesie pentru oamenii de știință, care au publicat mai mult de 6.000 de lucrări de cercetare despre ea. Ce au concluzionat aceștia? Pentru a afla, Ko și doi colegi au analizat o selecție a acestor publicații. Ei au descoperit că cercetătorii au reușit să urmărească consecințele pe termen lung asupra sănătății la copiii infectați cu virusul înainte de naștere. Dar progresele înregistrate în ceea ce privește înfrângerea pandemiei s-au dovedit a fi un impediment pentru continuarea cercetărilor privind vaccinurile și diagnosticele care ar putea ajuta la prevenirea altor epidemii în viitor.

Noua lor lucrare, apărută miercuri în New England Journal of Medicine, constată că originile și efectele Zika sunt complicate, că focarele încă se întâmplă și sunt îngrijorătoare în Asia și că suntem prost pregătiți pentru următoarea dată când Zika va lovi.

Iată ce au descoperit:

Vești bune: Procentul de copii care se nasc cu microcefalie din mame care au contractat Zika este mai mic decât credeau inițial epidemiologii.

Veste proastă: Cercetătorii descoperă că copiii care se nasc asimptomatici pot dezvolta mai târziu probleme legate de Zika.

Dintre gravidele infectate cu virusul Zika, studiile arată că doar 5%-14% dau naștere unor copii cu semne de sindrom Zika congenital (care poate cauza probleme de dezvoltare a creierului și a vederii), iar un subset de 4%-6% au copii cu microcefalie.

Acest procent este mult mai mic decât credeau inițial cercetătorii și înseamnă că aproximativ 70%-80% dintre femeile însărcinate care se infectează cu Zika nu transmit infecția la copil. Și chiar și atunci când o fac, aproximativ 10%-20% dintre copiii cu Zika se nasc fără semne inițiale de malformații congenitale.

Din păcate, cercetătorii descoperă, de asemenea, că bebelușii cu Zika care par a fi bine la naștere pot prezenta probleme de convulsii, de vedere și de dezvoltare a creierului în primul an și poate chiar mai departe. „Pe măsură ce urmărim acești bebeluși”, spune Ko, „poate că ceea ce vedem este doar vârful icebergului. Este posibil să existe și alte defecte mai subtile care afectează limbajul și cogniția .”

Nu este în totalitate clar ce face ca unii copii să se nască cu defecte congenitale și nu alții, dar cercetătorii au restrâns cauzele. Ei știu cu siguranță că nu vine de la expunerea la pesticide sau de la vaccinuri. Momentul pare important: mamele care sunt infectate în primul trimestru sunt de două până la trei ori mai susceptibile de a avea copii cu complicații. De asemenea, ar putea avea de-a face cu constituția genetică a părinților și cu expunerea anterioară la alți viruși, cum ar fi dengue.

Veste bună: Am învățat o mulțime de lucruri noi despre Zika în timpul și după pandemie.

Vești proaste: Nu avem un istoric de date bune despre Zika, așa că este greu să izolăm semnalul de zgomot.

La început, cercetătorii din domeniul sănătății publice au crezut că o anumită tulpină a virusului Zika – cea care circulă în America, cu rădăcini în Asia – era singura tulpină care provoca defecte congenitale precum microcefalia.

Acum, dovezile arată că și alte tulpini pot provoca defecte congenitale. În țările africane și asiatice în care Zika circulă de zeci de ani, este posibil ca malformațiile congenitale să fi trecut neobservate pur și simplu pentru că comunitatea medicală nu le urmărea îndeaproape.

„Este nevoie de multă supraveghere pentru a detecta aceste cazuri”, spune Scott Weaver, directorul Institutului pentru infecții și imunitate umană de la University of Texas Medical Branch. „A fost nevoie literalmente de milioane de infecții înainte ca acest lucru să fie observat măcar .” Având în vedere că rata mamelor cu Zika care nasc copii cu microcefalie este de 4%-6%, ar fi putut fi nevoie de un cadru concentrat – ca în nord-estul Braziliei, unde milioane de femei însărcinate au fost expuse pentru prima dată la Zika într-o perioadă scurtă de timp – pentru ca legătura dintre virus și malformațiile congenitale să fie vizibilă.

Cei care au constatat cercetătorii au constatat că nu există suficiente dovezi pentru a spune că orice tulpină de Zika prezintă un risc scăzut – spre deosebire de ceea ce a declarat guvernul indian în timpul unui focar din 2018 în nord-vestul Indiei.

Și, în timp ce cel mai grav impact al Zika este asupra bebelușilor în curs de dezvoltare, aceasta poate avea, de asemenea, un impact îngrijorător asupra populației generale. Aflăm, de asemenea, despre asocierea Zika cu o variantă rară și urâtă a sindromului Guillain-Barré, o tulburare autoimună care duce la slăbiciune și, uneori, la paralizie.

„Boala Guillain-Barré care apare este mai severă … și poate avea efecte mai durabile, permanente”, spune Dr. Sankar Swaminathan, șef al Diviziei de boli infecțioase de la Universitatea din Utah. El spune că versiunea de Guillain-Barré legată de Zika apare la o incidență relativ ridicată și afectează persoanele mai tinere.

Veste bună: Ne aflăm într-o fază liniștită cu Zika.

Vești proaste: Cercetătorii cred că Zika va lovi din nou; doar că nu știu unde și când. Iar când va veni, nu suntem pe deplin pregătiți.

„Cred că cea mai importantă lecție pe care trebuie să o învățăm este că Mama Natură este întotdeauna la conducere”, spune Dr. Michael Osterholm, director al Centrului de Cercetare și Politici privind Bolile Infecțioase de la Universitatea din Minnesota.

Acțiunea umană nu a pus capăt epidemiei. Comunitatea de sănătate publică a lucrat pentru a o limita, prin diagnosticare, educație și recomandări de călătorie. Dar, în cele din urmă, virusul și-a urmat cursul, a infectat o mare parte a populației, iar imunitatea de turmă s-a dezvoltat, oprind astfel răspândirea.

„Acest lucru se întâmplă cu o mulțime de epidemii diferite”, spune epidemiologul Ko. „Odată ce o mare parte din populație este infectată, aceasta este imună și, de fapt, îi protejează pe ceilalți oameni să nu se infecteze.”

„În acest moment, transmiterea Zika în emisfera vestică este foarte, foarte scăzută”, spune Dr. Lyle Petersen, directorul Diviziei de boli transmise prin vectori din cadrul CDC. „Asta nu înseamnă că a dispărut complet sau că nu va trebui să ne facem griji cu privire la aceasta în viitor.” În timp, pe măsură ce persoanele care nu sunt imune la Zika se nasc sau se mută într-o comunitate, populația devine susceptibilă la un alt focar. „Ar putea fi peste cinci, zece, douăzeci de ani? Nu știm cu adevărat”, spune Petersen.

În perioada în care virusul a fost activ, comunitatea de cercetare a făcut pași rapizi în dezvoltarea testelor de diagnosticare și a candidaților la vaccin: În termen de șase luni de la declararea pandemiei, vaccinurile se aflau în prima etapă a testelor clinice. Dar pandemia s-a diminuat câteva luni mai târziu, lăsând vaccinurile blocate în circuitul de aprobare, fără suficiente persoane expuse riscului de Zika pentru a trece prin faza 2 și 3 a testelor clinice.