Slavernij en de Founding Fathers

De vraag of de Founding Fathers slaven bezaten is een veelgestelde vraag met tegenstrijdige antwoorden.

De waarheid is ja, terwijl de grondleggers van onze natie onze grondwet schreven en voor onze vrijheid vochten, hadden zij honderden mensen die in hun boekhouding als persoonlijk eigendom stonden vermeld en als slaven voor hen werkten. George Washington, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, James Madison en Patrick Henry waren allen slaveneigenaars.

Historische leerboeken maken er zelden melding van. Wij schamen ons misschien te geloven dat onze helden en de iconen van de vrijheid konden deelnemen aan een van de grootste onrechtvaardigheden die de mensheid is aangedaan. Ze waren zich zelf bewust van de dubbelhartigheid van hun gedrag.

• Patrick Henry, die het bekendst is vanwege zijn uitspraak “Geef me vrijheid, of geef me de dood!”schreef in een brief: “Ik word meegesleept door het algemene ongemak van het leven zonder hen. Ik wil het niet – ik kan het niet rechtvaardigen, hoe verwijtbaar mijn gedrag ook is.”

• George Washington schreef aan een vriend en zei: “Ik kan alleen maar zeggen dat er geen levende man is die oprechter dan ik wenst dat er een plan wordt aangenomen voor de afschaffing van slaven…” Toch was Washington zijn hele leven slaaf, vanaf zijn elfde toen zijn vader stierf tot aan zijn eigen dood.

• Patrick Henry schreef ook: “Het is niet verwonderlijk dat het christendom … een praktijk aanmoedigt die zo totaal indruist tegen de eerste indrukken van goed en kwaad.”

• James Madison vertelde in een brief aan zijn vader een verhaal over zijn slaaf die met hem op reis was. Hij concludeerde dat hij de slaaf zou moeten verkopen, hoewel “ik niet verwacht in de buurt van de waarde van hem te komen; maar ik kan er niet aan denken hem te straffen door hem te transporteren, alleen omdat hij de vrijheid begeert waarvoor we zoveel bloed hebben betaald en zo vaak hebben verkondigd dat dit het recht, & het nastreven waard, van ieder mens is.

• George Mason, ook wel “de vader van de Bill of Rights” genoemd, zei in zijn toespraak tot de ratificatieconventie van Virginia, “Hoezeer ik ook hecht aan een unie van alle staten, ik zou de zuidelijke staten niet tot de unie toelaten, tenzij zij instemmen met de stopzetting van deze schandelijke handel, omdat dit de unie niet sterker, maar juist zwakker zou maken.”De toename van slaven verzwakt de staten; en een dergelijke handel is op zichzelf duivels en een schande voor de mensheid.

Anti-Slavernij inspanningen

Voordat we te hard oordelen, moeten we begrijpen dat slavernij al lang voor de Revolutionaire Oorlog was ontstaan. Eeuwenlang was slavernij een groeiend onderdeel van de economie over de hele wereld, niet alleen in de koloniën. In Noord-Amerika werd slavernij ergens in de jaren 1500 ingevoerd, na het bezoek van Christoffel Columbus.

Een specifieke datum is er niet, natuurlijk, maar het groeide van daaruit. Onze Founding Fathers werden geboren in een wereld waarvan de economie afhankelijk was van slavenarbeid – van katoen-, tabaks- en suikerrietplantages tot zelfs plaatselijke bedrijven.

Sommigen zijn van mening dat slavernij zo gewoon was dat het gemakkelijk zou zijn geweest om er helemaal geen geweten over te kweken. Zij suggereren dat het feit dat zij zich überhaupt tegen slavernij keerden, ongelooflijk radicaal is voor hun tijd.

Om wat voor reden dan ook, zij hebben wel degelijk een geweten “gekweekt”. Uit de citaten, brieven en documenten die zij hebben nagelaten, blijkt duidelijk dat de meeste van onze grondleggers de slavernij beëindigd wilden zien, hoewel zij niet geloofden dat dit tijdens hun leven mogelijk zou zijn. Sommigen van hen, met name Benjamin Franklin, Alexander Hamilton en John Jay, steunden de snel groeiende abolitionistische beweging van harte.

Benjamin Franklin was voorzitter van de Pennsylvania society for Promoting the Abolition of Slavery, waar ook Jay en Hamilton deel van uitmaakten. In het jaar dat hij stierf, tekende hij een petitie voor de afschaffing van alle slavernij. Hij stierf voordat hij het werkelijkheid kon zien worden.

John Jay, als gouverneur van New York, ondernam talrijke pogingen om anti-slavernij wetten door te drukken. Hij richtte de New York State Society for Promoting the Manumission of Slaves op en New York’s African Free School, waar bevrijde slaven leerden lezen, schrijven en rekenen.

Alexander Hamilton groeide op de Caribische eilanden op. Het grootste deel van de suiker die naar de koloniën werd geïmporteerd, kwam van die eilanden en werd onderhouden door verhuurde slaven. Bijna iedereen, hoe arm ook, had meerdere slaven die ofwel voor hun meesters werkten of werden verhuurd om extra geld te verdienen voor hun meesters.

Hamilton groeide op met een diepgewortelde haat tegen de slavenhandel, die hem zijn hele leven heeft aangezet tot zijn werk als fervent aanhanger van de abolitionisten.

Wat voor soort slavenhouders waren zij?

De publieke houding van de Founding Fathers ten opzichte van slavernij suggereert dat zij geen wrede slavenhouders waren, noch degenen die onder hen stonden mishandelden. Zelfs James Madison, die zich nooit publiekelijk heeft ingezet tegen de slavernij, wordt geciteerd als iemand die zijn opzichters opdroeg vriendelijk en medelevend te zijn met zijn slaven. Benjamin Franklin leerde zijn slaven lezen en schrijven en bekommerde zich om ten minste een aantal van hen. Franklin schreef naar huis aan zijn vrouw terwijl hij op reis was met zijn persoonlijke slaaf, Peter:

Peter werd ziek door koorts en pijn in zijn zij voordat ik in Newcastle aankwam; ik liet hem daar bloeden en zette hem in de stoel, warm ingepakt, omdat hij de beweging van het paard niet kon verdragen, en kreeg hem hier redelijk comfortabel. Hij ging onmiddellijk naar bed en nam wat kamillethee; en deze morgen is hij weer op de been en bijna beter.

Franklin vroeg in zijn testament ook dat Peter en zijn vrouw Jemima bij zijn dood zouden worden vrijgelaten.

Een Britse abolitionist schreef een brief aan James Madison waarin hij veel vragen stelde over slavernij, wat een beeld geeft van hoe Madison tegen slavernij aankeek, en wat de heersende opvattingen over slavernij waren in die tijd. Volgens Madison was het niet ongewoon dat slaveneigenaren gehecht raakten aan hun slaven en hoe kleiner het huishouden, hoe meer dit waar leek te zijn, vooral bij onze Founding Fathers. In brieven van deze mannen aan en van hun vrouwen halen zij vele verhalen op over hun persoonlijke slaven, vragen zij naar hun welzijn, en in meer dan één geval verzochten zij in hun testament om de naasten bij hun dood vrij te laten.

Thomas Jefferson zou vader zijn geweest van één, zo niet alle zes, kinderen van zijn slavin Sally Hemings. Haar kinderen werden geboren met een lichte huidskleur en vertoonden een duidelijke gelijkenis met Jefferson. DNA-testen op Jefferson’s en Hemings nakomelingen sluiten andere theorieën uit en brengen ten minste één van Hemings kinderen in overeenstemming met Jefferson’s familie. Historici geloven dat de beweringen van Sally Hemings’ zoon Madison Hemings, dat hij Jeffersons kind is, waar zijn. Sommige mensen hebben gespeculeerd dat Jefferson en Hemings verliefd op elkaar waren. Hij heeft de kinderen nooit als zijn eigen kinderen opgeëist, en zij werden bij zijn dood niet vrijgelaten, hoewel Sally’s broers wel werden vrijgelaten.

Geen van de Founding Fathers heeft de wettelijke afschaffing van de slavernij meegemaakt, hoewel velen van hen tegen de tijd dat zij stierven hadden bijgedragen aan de voorbereiding van de Gradual Act for the Abolition of Slavery.