Dagen då Golden Gate-bron blev platt

Föreställ dig detta: Hundratusentals människor står axel mot axel på Golden Gate Bridge när broens mjuka båge plötsligt börjar plana ut. Ett metallstön ekar sedan över San Francisco Bay när de majestätiska tornen börjar luta mot varandra.

När tornen når sin brytpunkt slappnar de tre fot tjocka huvudupphängningskablarna av och vägbanan spricker upp, vilket gör att vågor av fotgängare faller mer än 200 meter ner i döden.

Detta hände nästan för 25 år sedan i dag, åtminstone enligt en urban legend.

Den 24 maj 1987 fastnade 300 000 människor i timmar i ett mänskligt dödläge när de fick en sällsynt chans att korsa den 1,7 mil långa bron en masse till fots för att fira broens guldbröllop. Tjänstemännen stängde snabbt bron, så en halv miljon andra människor som väntade på att få gå över fick aldrig chansen. Ändå fick den enorma, aldrig tidigare skådade vikten broens mitt att sjunka en meter.

”Jag är tacksam, för om de andra hade gått ut hade bron kanske fallit ihop”, sa Gary Giacomini, dåvarande ordförande för brodistriktets styrelse, till Associated Press vid den tiden.

Men ingenjörer sa efteråt att bron aldrig var i fara för att kollapsa. Och broföreträdare insisterar på att anledningen till att brodistriktet inte tillåter fotgängare att svärma över Golden Gate under 75-årsjubileet på söndag inte har något att göra med hotet om kollaps och allt att göra med hotet om överbefolkning och terrorism i en värld efter den 11 september 2001.

”Det är helt enkelt inte klokt”, säger Ewa Bauer, chefsingenjör vid brodistriktet.

Oberoende ingenjörer håller med Bauer om att bron strukturellt sett var säker under Golden Gates sista stora firande.

”Det var förmodligen den största belastning som bron någonsin hade sett”, säger Mark Ketchum, en broingenjör från San Francisco som studerade Golden Gate Bridge mellan 1989 och 1991. ”Men den överskred inte broens konstruktionskapacitet.”

På fullt belastade hängbroar av Golden Gate-storlek är det normalt att ha ”deformationer” på upp till tre meter, säger Greg Deierlein, professor i civil- och miljöteknik vid Stanford University.

Ingenjörer säger att hängbroar är konstruerade för att kunna böjas och röra sig mer än andra broar. Vägbanan, sade Ketchum, hänger i två massiva kablar som kan sträcka sig och svänga som en hängmatta.

På 1930-talet var mitten av bron konstruerad för att kunna röra sig 16 fot vertikalt och 27 fot från sida till sida utan att orsaka permanenta skador, sade Mary Currie, talesperson för brodistriktet.

Ursprungligen var bron konstruerad för att kunna hålla 4 000 pund för varje fot av bron. Och under mitten av 1980-talet ersattes betongen med en lättare stålram, vilket ökade kapaciteten till 5 700 pund per fot, sade broingenjörer under festligheterna på 50-årsdagen.

Ingen vet den exakta vikten på fotgängarna på bron den där majdagen. Men om man antar att en genomsnittlig person väger ungefär 150 pund och upptar ungefär 2,5 kvadratmeter i en folkmassa, skulle det ha funnits ungefär 5 400 pund för varje fot i längd. Det är mer än dubbelt så mycket som bilarnas vikt i trafik från kofångare till kofångare.

Skillnaden mellan 5 400 och 5 700 pund kan låta för nära för att vara bekväm. Men broingenjörer betonar att de rutinmässigt bygger in en extra ”säkerhetsfaktor” för att ta hänsyn till oväntade belastningar som läggs på en konstruktion.

Designerna av Golden Gate-bron överkonstruerade bron så att den kunde ta emot minst 150 procent extra vikt, säger chefsingenjör Bauer.

Och även om folkmassan för 25 år sedan hade bildat en massiv mänsklig pyramid och överskridit denna säkerhetsbuffert skulle däcket ”deformeras” och inte gå sönder, som ett gem som böjer sig i stället för att knäcka, sade Abolhassan Astaneh, professor i civilingenjörsvetenskap, byggnadsingenjörsvetenskap och broteknik vid UC Berkeley.

Och dessutom, även om en del av bron hade kollapsat skulle inte hela vägbanan ha fallit ner i bukten, sade Astaneh. Delar av vägbanan stöds av kablarna och inte av varandra, sade Astaneh, så om en del av däcket faller, drar det inte med sig andra.

”De är bara gungor, 15 meter långa gungor bredvid varandra”, sade han om vägbanans sektioner.

Det mesta av oron den dagen kom när folkmassorna från San Francisco och Marin County möttes i mitten av bron. Människor var inklämda i varandra och kunde inte röra sig.

”Då blev det ganska läskigt, för vi insåg att vi var instängda”, sade Barbara Schnur, en invånare i Foster City som var 25 år vid den tidpunkten. ”Vi stod där, och då sa jag till min vän: ’Dude, den här bron rör sig’. ”

I själva verket blåste vindarna så snabbt som 40 miles i timmen, så bron svajade från sida till sida.”

”Det var nästan som om man gick berusad”, säger Karl Watanabe, som är född i San Francisco och som var 32 år vid den tidpunkten. Han sa att han också var orolig för att folkmassan skulle få panik och orsaka ”en massflykt.”

Turligtvis fanns inte smartphones och Twitter ännu, så många av fotgängarna var lyckligt omedvetna om att bron hade plattats tills de såg bilden i tidningen nästa dag.

Ingenjörer säger att storbildsskärmen är det mest sannolika stället där kalifornierna kommer att få se Golden Gate kollapsa.

I filmerna har bron varit offer för jordbävningar, monster, utomjordingar, mutanter, robotar, solstrålning och till och med en megashake.

Men i de filmer han har sett, sade Ketchum, faller bron aldrig ihop på det sätt som den faktiskt skulle göra.

”De visar nästan alltid huvudspannet som kollapsar ner i kanalen och sedan tornen som faller inåt i kanalen”, sade han.

”Det är fel”, tillade Ketchum. ”Om huvudspannet faller försvinner all spänning i kablarna och tornen böjer sig tillbaka.”