Den geologiska tidsskalans historia

Vad betyder indelningarna i den geologiska tidsskalan?

Jordens historia är uppdelad i en hierarkisk uppsättning indelningar för att beskriva den geologiska tiden. Som allt mindre tidsenheter är de allmänt accepterade indelningarna eon, era, period, epok, tidsålder. I den tidsskala som visas till vänster är endast de två högsta nivåerna i denna hierarki representerade.

Den fanerozoiska eon visas längs den övre vänstra sidan av denna figur och representerar den tid under vilken majoriteten av makroskopiska organismer, alger, svampar, växter och djur, levde. När det först föreslogs som en indelning av geologisk tid trodde man att början av den fanerozoiska eron (för cirka 543 miljoner år sedan) sammanföll med livets början. I verkligheten sammanfaller denna eon med uppkomsten av djur som utvecklade yttre skelett, t.ex. skal, och de något senare djur som bildade inre skelett, t.ex. ryggradsdjurens benelement. Tiden före Phanerozoikum brukar kallas prekambrisk tid, och exakt vad som räknas som en ”eon” eller ”era” varierar något beroende på vem man pratar med. I vilket fall som helst brukar Prekambrium delas in i de tre ”epoker” som visas.

Fanerozoiskan består också av tre stora delar… den kenozoiska, den mesozoiska och den paleozoiska eran. Den ”zoiska” delen av ordet kommer från roten ”zoo” som betyder djur. Detta är samma rot som i orden zoologi och zoologisk park (eller zoo). ”Cen” betyder nyligen, ”Meso” betyder mitten och ”Paleo” betyder forntida. Dessa indelningar återspeglar stora förändringar i sammansättningen av forntida faunor, och varje epok känns igen på att den domineras av en viss grupp djur. Cenozoikum har ibland kallats ”däggdjurens tidsålder”, mesozoikum ”dinosauriernas tidsålder” och paleozoikum ”fiskarnas tidsålder”. Detta är en överdrivet förenklad syn, som har ett visst värde för nybörjare, men som kan vara lite missvisande. Till exempel levde andra djurgrupper under mesozoikum. Förutom dinosaurierna levde även djur som däggdjur, sköldpaddor, krokodiler, grodor och otaliga sorters insekter på land. Dessutom levde det många sorters växter i det förflutna som inte längre lever i dag. Forntida floror genomgick också stora förändringar, och inte alltid vid samma tidpunkter som djurgrupperna förändrades.

När du utforskar utställningsföremålen i geologiflygeln kan du ofta få veta mer om hur tidsskalans olika indelningar definierades och namngavs genom att klicka på knappen ”Stratigrafi”. Ett bra exempel finns på sidan om stratigrafi för den kenozoiska eran.

Ytterligare läsning om detta ämne:

• Berry, W. 1987. Tillväxt av en förhistorisk tidsskala: baserad på organisk evolution. Revised edition, Blackwell Scientific Publications, Palo Alto, 202p.
• Visit the excellent set of on-line course notes for Pamela J.W. Gore’s Historical Geology class.