Face2Face Africa

När Harry Anslinger, chef för Federal Bureau of Narcotics, 1930 fick i uppdrag att befria Amerika från narkotikalagstiftningen, riktade han blickarna mot utövare av jazzmusiken, som han kallade den svarta mannens musik.

Som Johann Hari förklarar i sin bok Chasing the Scream: The First and Last Days of the War on Drugs, beskrev Anslinger denna musikform som ”musikalisk anarki och bevis på en återkomst av de primitiva impulser som lurar i svarta människor och väntar på att komma fram”. Han menade att jazzmännens liv ”stinker av smuts” och var därför angelägen om att sätta rebeller som Charlie Parker, Louis Armstrong och Thelonious Monk bakom galler.

När kongressledamöter uttryckte oro över hans taktik försäkrade han dem om att hans tillslag inte skulle drabba ”de goda musikerna, utan jazztypen”. Jazzbrödraskapet var dock solidariskt och skulle inte tjalla, och närhelst en av dem åkte fast, bidrog alla till att betala borgen.

Med liten framgång med att fängsla jazzmännen fokuserade Anslinger sin energi på Billie Holiday, som ansågs vara den största kvinnliga jazzsångerskan. Holiday väckte Anslingers intresse när hon släppte ”Strange Fruit”, en musikalisk klagosång mot lynchning.

Hon fick sitt första hot från Federal Bureau of Narcotics en kväll 1939 när hon framförde låten på scenen i New York inför en blandad publik som sörjde över de rasistiska morden i USA. Holiday uppmanades att tiga om rasismen, men när hon vägrade gav Anslinger en svart agent vid namn Jimmy Fletcher i uppdrag att smälta in, spåra henne och sätta dit henne på grund av hennes heroinanvändning.

Bortsett från heroinet använde Holiday också kokain och var en känd svärmare. Till slut gjorde Fletcher en razzia i Holiday’s lägenhet. Paret blev enligt vissa uppgifter förälskade.

Anslinger skulle dock få ett stort genombrott av Holidays make, manager och ibland hallick, Louis McKay, som misshandlade henne i flera år tills hon till slut bröt med honom. Han reste till DC och träffade Anslinger som gick med på att sätta dit Holiday.

Billie arresterades och ställdes inför rätta. Hon stod inför domstolen och såg blek och förvånad ut. Hon vädjade till domaren att hon skulle skickas till ett sjukhus så att hon kunde sluta med drogerna och bli frisk, men istället dömdes hon till ett år i ett fängelse i West Virginia, enligt en rapport.

”Som före detta fånge fråntogs Holiday sin licens som kabaréartist. Hon fick inte sjunga någonstans där alkohol serverades – vilket inkluderade alla jazzklubbar i USA – med motiveringen att det kunde skada allmänhetens moral att lyssna på henne”, tillade rapporten. För någon som tjänade pengar på att uppträda på scen var hon i praktiken svartlistad.

Man skulle kunna säga att Anslinger bara gjorde sitt jobb genom att skydda samhället från droganvändning eller droganvändare. Men när han fick veta att några populära vita kvinnor också hade problem med droganvändning bevisade han att hans agerande mot Holiday och andra svarta var en rasistisk mans.

För att göra slut på Holiday anlitade Anslinger överste George White, en känd sadist som spårade Holiday till Mark Twain Hotel i San Francisco, ett av de få ställen där hon fortfarande kunde uppträda. Utan husrannsakan tog han sig in i hennes rum.

Hon informerade poliserna om att hon hade varit ren i över ett år. Whites män hävdade dock att de hade hittat opium förvarat i en papperskorg bredvid ett sidorum och kit för att skjuta heroin i rummet. Därför anklagade de henne för innehav.

Holiday insisterade på att skräpet hade planterats i hennes rum av White, och hon checkade till och med in sig själv på en klinik för att bli övervakad. White hade en lång historia av att plantera droger på kvinnor. Vid rättegången ställde sig en jury på tolv personer på Holiday:s sida mot Anslinger och White och fann henne oskyldig.

Men Anslinger och White skulle få sin hämnd när hon skyndades till Metropolitan Hospital i Harlem efter att ha kollapsat.

”Hon var utmärglad eftersom hon inte hade ätit, hon hade levercirros på grund av kroniskt drickande, hon hade hjärt- och andningsproblem på grund av kronisk rökning och hon hade flera bensår orsakade av att hon återigen börjat injicera gatuheroin”, stod det i en rapport.

Snart skickades narkotikaagenter till Holidays sjukhussäng. De sa att de hittade mindre än ett åttondels gram heroin i ett kuvert av aluminiumfolie, ”som hängde på en spik på väggen, sex fot från botten av hennes säng – en plats som Billie var oförmögen att nå.”

De sammankallade sedan en storjury för att åtala henne. Hon satt i handbojor vid sängen med två poliser stationerade vid dörren i fem veckor. Besökare var också förbjudna om de inte hade ett skriftligt tillstånd.

Holiday gick in i heroinabstinens tills en läkare kom in som gav henne metadon. Efter tio dagar började hon återhämta sig och gick till och med upp i vikt, men metadonet stoppades plötsligt, vilket förvärrade hennes situation.

Anslinger och hans män tog fingeravtryck av Holiday på hennes sjukhussäng, tog ett polisfoto av henne och grillade henne utan att låta henne tala med en advokat.

Holiday var 44 år när hon dog på sin sjukhussäng den 17 juli 1959, med femton femtiodollarsedlar fastspända på benet för att tacka sjuksköterskorna som hade tagit hand om henne och 70 cent på sitt bankkonto.