Nyheter om livsmedelssäkerhet

I åratal hade djurexperten Dave Seerveld hört talas om en påstådd koppling mellan bältdjur och spetälska i sydliga stater.

Och han var uppmärksam. Seerveld försörjer sig i Orlando, FL, genom att hjälpa husägare att hantera bältdjur och andra vilda skadedjur. På hans webbplats finns många foton där Seerveld håller i djuren. Och han är en hälsomedveten kille.

Nu verkar det som om det ligger något i dessa långvariga misstankar. En artikel som publicerades förra veckan i den prestigefyllda New England Journal of Medicine avslöjar att människor i den djupa södern drabbas av spetälska (Hansens sjukdom) på sin hemmaplan – praktiskt taget i sina trädgårdar. Och bevisen tyder starkt på att de smittas av bältdjur.

Enligt studien diagnostiseras cirka 150 fall av spetälska varje år i USA. Ungefär två tredjedelar av dessa personer får sjukdomen när de reser utomlands. Men epidemiologer har länge varit nyfikna på den andra tredjedelen som insjuknar hemma – främst i Texas och Louisiana. Och bältdjur har varit den främsta misstänkte.

För oinvigda jänkare är bältdjur små däggdjur, besläktade med myrsländor och sengångare, som är mest kända för sin dinosaurieliknande pansar och sitt lilla, gnageliknande huvud. De är inhemska i Texas, Louisiana och i varmare klimat som sträcker sig till Sydamerika. Liksom tvättbjörnar trivs de i städer och förorter, där de kan betraktas som skadedjur.

Vetenskapsmännen upptäckte på 1960-talet att bältdjur är mottagliga för spetälska. Faktum är att en liten andel redan har sjukdomen. Detta beror till stor del på att djuret har en ovanligt låg kroppstemperatur på 90˚ Fahrenheit, 8 grader lägre än människor, vilket gynnar bakterien Mycobacterium leprae (M. leprae).

M. leprae trivs inte vid 98˚, vilket är anledningen till att den drabbar människans extremiteter – händer och fötter och hud.

Bältdjurets känslighet ledde till försök att utveckla ett experimentellt vaccin som skulle kunna användas för att utrota sjukdomen över hela världen. Men det vaccinet var bara delvis effektivt.

Forskningen drar nu slutsatsen att 6 till 10 procent av bältdjur i den djupa södern bär på M. leprae, och på vissa ställen kan det vara så högt som 20 procent.

Men hur överförs sjukdomen från varg till människa?

Seerveld säger att han ofta hanterar bältdjur utan handskar. Men de flesta bältdjur bär inte på sjukdomen, resonerar han, och de flesta människor är effektivt immuna mot den. Så han såg det som en låg risk. Och forskarna håller med.

Att äta dem är dock en annan historia. Och i Texas har bältdjuret blivit något av en delikatess för arbetare, en populär kandidat för grytor och chiliskålar. Googla ”armadillo” och hälften av dina träffar kommer att vara recept, mestadels för barbecue eller chili.

För Seerveld är det att gå för långt. ”Jag har aldrig ätit bältdjurskött, även om jag har träffat många som har gjort det”, säger han. ”Vissa är nyfikna på smaken och andra är mer likt bushmeatjägare som äter vad som helst.”

För att bli sjuk måste flera saker gå fel. När folk väl bestämmer sig för att äta köttet måste de sedan underkoka det – eftersom grundlig tillagning snabbt dödar bakterierna. Även då måste människor också ha otur, eftersom de flesta bältdjur INTE bär på sjukdomen och de flesta människor är immuna mot den.

Så människor kommer sannolikt att fortsätta att skära upp bältdjurskött och slänga det i chiligrytan, säger Seerveld. För i Amerika anses allting vara en delikatess av någon.”