Nytt influensavirus med ”pandemisk potential” har hittats hos grisar. Här är vad det betyder.

Med tanke på COVID-19 är det sista vi behöver en ny pandemi. Men forskare i Kina varnar nu för att de har identifierat ett nytt influensavirus hos grisar som eventuellt kan orsaka en framtida influensapandemi.

Viruset, som kallas G4 EA H1N1, är en genetisk blandning av H1N1-”svininfluensan”, som orsakade en influensapandemi 2009, och andra influensavirus. Studien, som publicerades i måndags (29 juni) i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences, fann bevis för att G4 EA H1N1 har smittat arbetare på grisfarmer i Kina. Men det viktiga är att det inte finns några indikationer på att viruset sprids från person till person, enligt CNN.

Författarna varnar för att viruset inte är något omedelbart hot mot hälsan, enligt BBC. Men de säger att kontroll av detta virus i grispopulationer och övervakning av tecken på det hos människor ”bör genomföras skyndsamt”.

H1N1-influensapandemin 2009 beräknas ha orsakat mellan 151 700 och 575 400 dödsfall i hela världen och ha smittat upp till 1,4 miljarder människor, enligt Centers for Disease Control and Prevention. Efter att den tog slut blev viruset ett av de säsongsinfluensavirus som cirkulerar hos människor varje år. Så småningom måste viruset ha spridits från människor tillbaka till grisar, där det blandades med andra influensavirus för att skapa G4 EA H1N1, enligt CNN.

I den nya studien analyserade forskarna nästan 30 000 nässvabbar från grisar på slakterier i 10 provinser i Kina som samlats in mellan 2011 och 2018. Från dessa prover hittade de nästan 180 olika stammar av influensavirus som infekterade grisar.

Flera av dessa virus cirkulerade dock inte länge. De dök upp ett år och försvann nästa år. Men G4 EA H1N1 fortsatte att dyka upp och har varit den dominerande influensastammen hos grisar sedan 2016, säger författarna.

Tester i labbskålar visade att viruset kan binda till receptorer på mänskliga celler och replikera effektivt i mänskliga luftvägsceller.

Vidare, när forskarna analyserade 338 blodprover från arbetare inom svinindustrin fann de att cirka 10 procent hade antikroppar mot viruset, vilket tyder på att de hade exponerats för viruset. För yngre arbetare i åldrarna 18 till 35 år var andelen prover som visade sig vara positiva (så kallad positivitetsgrad) 20 %, vilket tyder på att unga vuxna arbetare har en högre risk för infektion, säger författarna.

Även om författarna säger att detta virus har ”de viktigaste kännetecknen för ett kandidatpandemivirus”, varnar experter för att detta inte betyder att det definitivt kommer att orsaka en framtida pandemi.

”Vår förståelse för vad som är en potentiell pandemisk influensastam är begränsad”, skrev Angela Rasmussen, virolog vid Columbia University, på Twitter. ”Visst, det här viruset uppfyller många av de grundläggande kriterierna, men det är inte säkert att det kommer att orsaka en hypotetisk influensapandemi 2020, eller ens vara en dominerande stam hos människor.”

Den nya studien är ändå en ”nyttig påminnelse om att vi hela tiden riskerar att nya zoonotiska patogener dyker upp”, säger James Wood, chef för institutionen för veterinärmedicin vid universitetet i Cambridge, som inte var inblandad i studien, i ett uttalande. Framför allt ”kan uppfödda djur, med vilka människor har större kontakt än med vilda djur, fungera som källa för viktiga pandemivirus”, sade Wood.

Originellt publicerat på Live Science.