Sea stars
When is a fish not really a fish?
When it’s a starfish! Starfish is the common name for a group of animals called sea stars. Sea stars are actually part of the phylum Echinoderm and are related to sea urchins, brittle stars and sea cucumbers – they are not fish at all! Fish are vertebrates; sea stars are invertebrates. Fish are typically covered with scales; sea stars are typically covered with spines. Fish are found living in the sea and freshwater; sea stars live only in marine environments.
| Scientific classification | |
| Kingdom | Animalia |
| Phylum | Echinodermata |
| Class | Asteroidea |
| Order | Brisingida, Forcipulatida, Paxillosida, Notomyotida, Spinulosida, Valvatida, Velatid |
Characteristics of sea stars
There are an estimated 2,000 species of sea stars living throughout the world’s oceans. In the New Zealand region, there are at least 184 species. Adult sea stars are always benthic, which means they live on or near the seabed – however, their habitats vary from intertidal rock pools to the deep seafloor. Sjöstjärnor har vanligen 5 armar, men det finns arter med många fler, bland annat den nyzeeländska sjöstjärnan som har 11 armar.
Sjöstjärnor är en mångfacetterad djurgrupp, men de flesta av dem har följande kännetecken gemensamt:
- Hårda plattor under huden i stället för en ryggrad.
- Trådar eller taggar som täcker den övre (eller dorsala) ytan.
- Hundratals rörfötter som hjälper till att äta och förflytta sig.
- En mun som är placerad i mitten av deras undersida (den ventrala ytan). När en sjöstjärna äter kan den trycka ut den nedre delen av sin mage genom munnen. Magsäcken täcker sedan bytet och matsmältningen börjar.
- Strukturer på ändarna av deras armar som hjälper dem att upptäcka förändringar i ljuset.
- Ett gott luktsinne.
- Förmågan att återskapa en förlorad lem. Vissa sjöstjärnor kan till och med regenerera ett nytt djur från en enda lem.
- Ett komplext nätverk av nerver, ett så kallat nervnät, som fyller samma funktion som det centrala nervsystemet hos människor.
- Förmågan att föröka sig genom att släppa ut ett frisimmande larvstadium, samt genom fission eller asexuell reproduktion. Detta innebär att sjöstjärnan fysiskt kan dela sig i två för att föröka sig.
- Kemiska försvarsmekanismer under huden för att avskräcka rovdjur.
Sjöstjärnor och den marina födoväven
Fiskar lever på mycket små, unga sjöstjärnor. Vuxna sjöstjärnor undviker predation med sitt starka kemiska försvar och sina vassa taggar, men några få rovdjur, till exempel kräftor, avskräcks inte och kan äta sjöstjärnor.
De flesta sjöstjärnor är aktiva rovdjur som äter nästan vad som helst som de stöter på, bland annat musslor, musslor och ostron. På Nya Zeeland spelar de en viktig roll för att hålla nere antalet andra organismer. Sjöstjärnor kallas ofta för en nyckelart, eftersom deras föda påverkar hela ekosystemet. Om antalet sjöstjärnor minskar kan det få dramatiska effekter för hela näringsväven.
Relaterat innehåll
Dr Miles Lamare testade en ny elektronisk märkningsteknik för att undersöka beteendet hos Coscinasterias muricata – läs mer om Märkning av sjöstjärnor.
Användbara länkar
Utforska den här interaktiva guiden från NIWA som täcker sjöstjärnor, spröda stjärnor, fjäderstjärnor, havsägg och sjögurkor (tagghudingar) i Nya Zeeland.
Besök Te Ara-webbplatsen för att lära dig mer om sjöstjärnor och andra tagghudingar.
De flesta sjöstjärnor har ögon på spetsen av sina armar. Lär dig mer om dessa ”ögonfläckar” i den här bloggen av Ed Yong på National Geographics webbplats.
Om du vill fördjupa dina kunskaper kan du titta in i en sjöstjärna för att se hur ett djur som skiljer sig mycket från oss fungerar i den här animationen, Sea star body plan.