Slaveriet och grundlagsfäderna
Om grundlagsfäderna ägde slavar är en ofta ställd fråga med motstridiga svar.
Sanningen är ja, medan vår nations fäder skrev vår konstitution och kämpade för vår frihet, hade de i själva verket hundratals människor som stod upptagna i deras räkenskapsböcker som personlig egendom och som arbetade för dem som slavar. George Washington, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, James Madison och Patrick Henry var alla slavägare.
Läroböcker i historia nämner sällan detta. Vi skäms kanske för att tro att våra hjältar och frihetens ikoner kunde delta i en av de största orättvisor som tillfogats mänskligheten. De var själva medvetna om dubbelheten i sitt beteende.
- Patrick Henry, som är mest känd för sitt citat ”Give me liberty, or give me death!,skrev i ett brev: ”Jag dras med av den allmänna olägenheten att leva utan dem.” Jag vill inte – jag kan inte rättfärdiga det, hur klandervärt mitt beteende än är”.
- George Washington skrev till en vän och sade: ”Jag kan bara säga att det inte finns någon människa som lever som önskar mer uppriktigt än vad jag gör att se en plan antas för att avskaffa .” Ändå ägde Washington slavar hela sitt liv, från 11 års ålder när hans far dog till sin egen död.
- Patrick Henry skrev också: ”Det är inte lite förvånande att kristendomen … ska uppmuntra en praxis som är så totalt motbjudande mot de första intrycken av rätt och fel.”
- James Madison berättade i ett brev till sin far en historia om sin slav som reste med honom. Han drog slutsatsen att han skulle bli tvungen att sälja slaven, även om ”jag inte förväntar mig att få i närheten av hans värde; men jag kan inte tänka mig att straffa honom genom transport enbart för att han åtrår den frihet för vilken vi har betalat priset av så mycket blod och så ofta har proklamerat att den är en rättighet, & värd att eftersträva, för varje människa.
- George Mason, som kallades ”rättighetsförklaringens fader”, sade i sitt tal till Virginia Ratifying Convention, ”Hur mycket jag än värdesätter en union av alla stater, skulle jag inte låta sydstaterna ingå i unionen om de inte gick med på att avbryta denna skamliga handel, eftersom den skulle ge svaghet och inte styrka åt unionen.” och ”Ökningen av slavar försvagar staterna; och en sådan handel är djävulsk i sig själv och skamlig för mänskligheten”.
Anti-slaveri insatser
För att döma för hårt måste vi förstå att slaveriet var etablerat långt före revolutionskriget. I århundraden hade slaveriet varit en växande del av ekonomin över hela världen, inte bara i kolonierna. I Nordamerika etablerades slaveriet någonstans på 1500-talet, efter Christopher Columbus besök.
Det finns naturligtvis inget specifikt datum, men det växte därifrån. Våra grundlagsfäder föddes in i en värld vars ekonomi var beroende av slavarbete – från bomulls-, tobaks- och sockerrörsplantager till och med till lokala företag.
En del menar att eftersom slaveriet var så vanligt förekommande kan det lätt ha varit omöjligt att få ett samvete för det. De menar att det faktum att de överhuvudtaget motsatte sig slaveriet är otroligt radikalt för deras tid.
Varje orsak ”utvecklade” de faktiskt sitt samvete. Av de citat, brev och dokument som de lämnade efter sig är det tydligt att de flesta av våra grundlagsfäder önskade att slaveriet skulle upphöra, även om de inte trodde att det var möjligt att det skulle ske under deras livstid. Några av dem, framför allt Benjamin Franklin, Alexander Hamilton och John Jay, var mycket positiva till den snabbt växande abolitionistiska rörelsen.
Benjamin Franklin var ordförande för Pennsylvania society for Promoting the Abolition of Slavery, som bland annat omfattade Jay och Hamilton. Samma år som han dog undertecknade han en petition för att avskaffa allt slaveri. Han dog innan han fick se det bli verklighet.
John Jay, som guvernör i New York, gjorde många insatser för att driva igenom lagar mot slaveri. Han grundade New York State Society for Promoting the Manumission of Slaves och New Yorks African Free School, som lärde frigivna slavar läsa, skriva och grundläggande aritmetik.
Alexander Hamilton växte upp på de karibiska öarna. Majoriteten av det socker som importerades till kolonierna exporterades från dessa öar och sköttes av uthyrda slavar. Nästan alla, oavsett hur fattiga de var, hade flera slavar som antingen arbetade för sina herrar eller hyrdes ut för att tjäna extra pengar åt sina herrar.
Hamilton växte upp med ett djupt rotat hat mot slavhandeln som gav bränsle åt hans arbete som en ivrig anhängare av abolitionisterna hela sitt liv.
Vilken typ av slavägare var de?
Grundlagsfädernas offentliga attityd till slaveri tyder på att de inte var grymma slavägare och att de inte heller misshandlade dem som stod under dem. Till och med James Madison, som aldrig gjorde några offentliga insatser mot slaveriet, citeras för att ha uppmanat sina övervakare att vara snälla och medmänskliga mot sina slavar. Benjamin Franklin lärde sina slavar att läsa och skriva och brydde sig mycket om åtminstone några av dem. Franklin skrev hem till sin fru när han reste med sin personliga slav Peter:
Peter insjuknade i feber och smärta i sidan innan jag kom till Newcastle; jag fick honom blodig där och satte honom i stolen, varmt inlindad, eftersom han inte tålde hästens rörelser, och fick honom hit ganska bekvämt. Han gick genast till sängs och tog lite kamomillete, och i morse är han på benen igen och nästan frisk.
Franklin begärde också i sitt testamente att Peter och hans fru Jemima skulle befrias vid hans död.
En brittisk abolitionist skrev ett brev till James Madison där han ställde många frågor om slaveri, vilket ger en bild av hur Madison såg på slaveri och vilka föreställningar om slaveri som rådde vid den tiden. Enligt Madison var det inte ovanligt att slavägare fäste sig vid sina slavar och ju mindre hushållet var, desto mer verkade detta stämma, särskilt när det gällde våra grundlagsfäder. I brev från dessa män till och från sina fruar minns de många historier om sina personliga slavar, frågar om deras välbefinnande och i mer än ett fall begärde de i sina testamenten att de som stod dem närmast skulle befrias vid deras död.
Thomas Jefferson tros ha varit far till ett, om inte alla sex, barn som tillhörde hans slav Sally Hemings. Hennes barn föddes med ljus hy och hade en tydlig likhet med Jefferson. DNA-tester på Jeffersons och Hemings ättlingar utesluter andra teorier och matchar åtminstone ett av Hemings barn med Jeffersons familj. Historiker tror att Sally Hemings son Madison Hemings påståenden om att han är Jeffersons barn är sanna. Vissa människor har spekulerat i att Jefferson och Hemings var kära i varandra. Han gjorde aldrig anspråk på barnen som sina egna, och de frigjordes inte vid hans död, även om Sallys bröder frigjordes.
Ingen av grundlagsfäderna levde för att se det lagliga avskaffandet av slaveriet, även om många av dem vid sin död hade bidragit till att förbereda Gradual Act for the Abolition of Slavery.