TROTTELIG TREASUR

Att få Xings texter är ”som jul varje gång”, säger McKellar. Forskarna är medvetna om att deras identifieringar kan öka priserna. När ett exemplar väl har fått ett namn som en fågel, till exempel, kan det gå för tiotusentals eller till och med hundratusentals dollar. Wang tillägger: ”De kommer att använda mitt ord för att tjäna pengar.”

”I en idealisk värld borde vi inte byta och köpa och sälja fossil”, säger paleontologen Emily Rayfield från universitetet i Bristol i Storbritannien, som är ordförande för Society of Vertebrate Paleontology, och citerar den organisationens formella ståndpunkt. ”Men ibland finns det ett behov av att göra det för att behålla dem i, eller föra in dem i, allmänhetens förtroende.”

I början använde Xing sina egna pengar för att köpa fossiler. Sedan övertalade han sina föräldrar, båda läkare, att sälja sitt hus i södra Kina för att frigöra pengar. Han spenderade pengarna 2016, och tillsammans med vänner startade han en ideell organisation som heter Dexu Institute of Palaeontology (DIP) i Guangdong-provinsen i södra Kina, för att förvärva och hysa en permanent samling som gör exemplar tillgängliga för andra forskare.

Xing har sedan dess publicerat artiklar om tillräckligt många ryggradsdjur för att fylla ett terrarium från kritaperioden, bland annat ett ormfossil som bevarade 97 ömtåliga ryggkotor, publicerat i Science Advances, den främre halvan av en 2 centimeter lång groda, i Scientific Reports, och hans stora succéresultat, en fjäderdräkt från en dinosaurie som tycks innehålla spår av hemoglobin, i Current Biology.

Men Xings första och mest bestående framgång har varit med små fåglar. Strax efter att han hade byggt upp sitt nätverk skickade en källa honom en bild på den första fågeln som upptäcktes i bärnsten. ”Priset var ungefär detsamma som en ny BMW, men vi fick den ändå”, säger han. ”Och vi hittade fler, och fler, och fler efter det.”

Fåglarna kommer från en primitiv grupp som kallas Enantiornithes och som dog ut tillsammans med de andra dinosaurierna. Bärnsten bevarar aldrig tidigare visade egenskaper hos deras hud och fjädrar och kan till och med avslöja inre detaljer. ”Det här är ett helt nytt fönster till fåglarnas evolution”, säger Clarke.

Andra kinesiska fågelfossil uppvisade till exempel utstående stjärtfjädrar som hade pressats platt inuti sedimentära bergarter. Paleontologerna antog att dessa fjädrar motsvarade liknande prydnadsfjädrar hos moderna fåglar, som har ett centralt axel som är byggt som ett ihåligt rör. I december 2018 publicerade Xing dock fjädrar från 31 bärnstensbitar från Burma, som avslöjade ett öppet, supertunnt centralt skaft. Med tanke på att dessa tunna fjädrar alltid ser raka ut i fossil, måste de ha kunnat knäppas till ett styvt tillstånd, som ett barns snäpparmband.

”Now we know, from these 3D amber specimens, that everything we think we see is wrong,” says Jingmai O’Connor, who studies Xing’s bird fossils from the Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing. I februari publicerade teamet en annan upptäckt i bärnsten: en fågelfot med fjädrar – ett förväntat men tidigare osett evolutionärt steg för moderna fåglar, som senare utvecklade fjäderlösa, fjäderlösa fötter.

Drömmen från Jurassic Park om att fiska fram DNA ur bärnsten har ännu inte gått i uppfyllelse, trots flera tester i till och med mycket ung bärnsten, säger McCoy. Men bärnstensforskare har rapporterat om andra kemiska spår som dröjer sig kvar i deras fossil: pigment som avslöjar hur varelser skimrade under solen i mitten av kritaperioden, och strukturella molekyler som kitin från leddjurens exoskelett och lignin och cellulosa från växter. Förra månaden rapporterade McCoys grupp att de återfunnit aminosyror från en fjäder i burmesisk bärnsten, med en kemisk signatur som tyder på att de fortfarande hade varit bundna till fragment av proteiner före testet. Nästa steg är att faktiskt sekvensera gamla proteiner, vilket skulle kunna erbjuda forskarna ett annat sätt att spåra evolutionära relationer och förstå hur organismer levde.

Men McCoys experiment innebar att man krossade bärnstensklädda fjädrar till pulver med en hammare. Forskare – och samlare – skulle föredra andra metoder för att studera instängda biomolekyler. Forskare har börjat experimentera med synkrotronbilder, med hjälp av intensiv röntgenstrålning som får kemiska element i ett prov att fluorescera vid olika våglängder, till exempel. ”Det kommer att ta ett decennium innan vi vet hur vi verkligen kan utnyttja den rikedom av information som finns i dessa prover”, säger O’Connor.

När de undersöker proverna är forskarna uppmärksamma på smarta förfalskningars produkter. Ett exemplar som marknadsfördes som burmesisk bärnsten och sedan genomgick kemiska tester innehöll vad som skulle ha varit den första sköldpaddan i bärnsten. ”Men det var en förfalskning”, säger Xing.

Helvetesmyrornas marsch

På andra sidan Kina på NIGPAS, 2100 kilometer bort inne i Nanjings muromgärdade historiska centrum, häller Wang upp te. Sedan börjar han dra ut påsar med märkta insekter i bärnsten. Sällsynta ryggradsdjur må vara den karismatiska megafaunan i burmesisk bärnsten, men ryggradslösa djur dominerar i antal och mångfald. Wang, som är paleoentomolog, har samlat ihop en samling på 30 000 exemplar av växter och insekter i burmesisk bärnsten, varav många har köpts in här med medel från hans institution. Han har fortfarande inte studerat allt. ”Så småningom tror vi att vi kanske kan hitta 4 000 eller 5 000 arter”, säger han.

Hans labb använder en rad högteknologiska bildsystem för att titta in i exemplaren utan att förstöra dem. I ett rum får ett konfokalt lasermikroskop känsliga strukturer att fluorescera, till exempel de mångfacetterade ögonen hos en fluga, som nu sprutas ut från mikroskopet på en intilliggande bildskärm. I ett annat rum tittar en datortomograf (CT) in i fossilerna för att göra 3D-modeller av den inre strukturen.

En uppräkning av nya arter

19162018Kachin bärnstensgruvor ökar produktionen501001502002503003213

Med hjälp av dessa tekniker har Wang, precis som sina rivaler, grävt fram tillräckligt många 99 miljoner år gamla evolutionära spelövningar för att fylla en naturdokumentär. Ta spetsvingarna, en insektsgrupp som i dag lever på myror och bladlöss. I en stor bärnstensklump visar den utdragna vingen på en fjärilsliknande spetsvinge en ögonkontakt som kan ha hjälpt till att avleda rovdjur. I en annan ser en larv av en spetsvinge för all del ut som en levermossa. Ytterligare andra lacewings har skogsbottenrester limmade på ryggen, en kamouflagestrategi som många moderna insekter fortfarande använder sig av.

”Det är synd att de flesta av dem dog ut”, säger Wang, ”men vi har tur att vi hittade några dolda historier om dem.”

Vissa grupper har inga direkta ättlingar, till exempel Haidomyrmecines, som har fått smeknamnet ”helvetesmyror”. De utvecklades nära basen av myrornas släktträd och hade vassa, sickelformade betar som kan ha slagit uppåt för att spetsa andra insekter. Vissa, de så kallade enhörningsmyrorna, hade också ett långt topphorn som troligen användes för att fästa bytet på plats. ”De här är som myrornas tyrannosaurier”, säger Grimaldi, ”som man aldrig skulle veta att de existerade om man studerade den moderna levande faunan.”

Ancestrala spindlar bjuder på en annan överraskning. I början av 2018 publicerade Wang och Huang Diying, en forskare vid NIGPAS, separat exemplar i Nature Ecology & Evolution med spindelliknande kroppar som följs av långa, skorpionliknande svansar. Dessa spindeldjur, som nu är utdöda, var utbrytarna från en mycket tidig gren av spindelevolutionen som tros ha dött ut för cirka 250 miljoner år sedan. Men i det som nu är Myanmar kröp de en gång i tiden tillsammans med de riktiga spindlar som finns kvar i dag. Dessa protospindlar hade också organ för att spinna silke, vilket bevisar att även tidiga spindeldjur hade den förmågan.

Av alla dessa rikedomar kan den viktigaste se trist ut: små skalbaggar som är täckta av prickar av pollen. De är en ledtråd till en dramatisk och snabb förändring i livets historia som Charles Darwin kallade ”ett avskyvärt mysterium”: framväxten av de blommande växterna, som mestadels förlitar sig på insektsbesökare för att bära sitt pollen. Andra bärnstensprover från samma gamla skog visar pollen från en äldre grupp träd, gymnospermerna – barrträd och ginkgo – som i dag till stor del pollineras av vinden. Men en del av pollenet på skalbaggarna ser för stort ut för att vara vindblåst. Det verkar som om bärnstenen kan fånga det ögonblick då många insektsgrupper bytte ut sin föda från gymnospermer till blommande växter, vilket utlöste den miljontals år långa samevolution som ledde till den extraordinära mångfald av blommor och deras pollinatörer som finns i dag.

Ett studium av utvecklingen av detta samarbete bör hjälpa forskarna att förstå varför insektsgrupper trivs eller misslyckas – en viktig fråga i en tid då entomologer har börjat oroa sig för att de pågående klimatförändringarna kan leda till en våg av insektsutrotningar, säger paleoentomologen Michael Engel vid University of Kansas i Lawrence. ”Burmesisk bärnsten passar perfekt in i detta stora, olyckliga, tragiska experiment som pågår i världen just nu”, säger Engel.

Ett helt kommersiellt ekosystem

Efter att ha gått igenom utomhusstånden här går Xing från butik till butik och sätter sig vid det ena eleganta tebordet efter det andra för att prata med ägarna. Under smyckesbutikens glasdiskar visar dessa butiker upp ormbunkar, blommor, skorpioner, skräckinjagande spindlar och en pytteliten tallrik. Nya exemplar kommer fram från baksidan i plastpåsar. En butik erbjuder till och med en fågelunge, vars delikata vinge – med sin avslöjande klo – är tydligt synlig. Men handlaren begär ungefär 145 000 dollar – för mycket.

I slutet av dagen har Xings elev en vadderad ryggsäck full av ryggradslösa djur i plastfodral, liksom ödlorna. Därefter flyger Xing till den närliggande storstaden Kunming i Kina för att träffa Xiao Jia, en förmögen privatsamlare och näthandlare som lånade ut den första ormen i en bärnstensbit till honom för studier.

På vägen slutar aldrig stressen. Efter att Xiaos chaufför har hämtat Xing från flygplatsen surrar hans telefon: En handlare i Myitkyina vill sälja vad som kan vara det första fragmentet av en bikupa i bärnsten.

Xing diskuterar att köpa den med Xiao. Om ingen av dem tar exemplaret kan någon annan i samma lilla, välbärgade krets göra det – som Xia Fangyuan, en samlare, återförsäljare och entusiastisk medförfattare till ett dussintal uppmärksammade artiklar, som bor på andra sidan landet i Shanghai, Kina, och som konkurrerar med Xing om de bästa exemplaren. Xia säger att han spenderar ungefär 750 000 dollar på burmesisk bärnsten per år, och tacksamma forskare som Wang har namngett arter av kackerlackor, grodhoppor, parasitoida flugor och dvärgflugor åt honom. Hans enorma samling, som förvaras i ett bankvalv och tas fram för besökare i hans hem, omfattar en fågel, ödlor och en groda. Hans favoritexemplar, säger han, är en perfekt bevarad insekt: en bönsyrsa som han köpte för 22 000 dollar och som ser ut att kunna spänna huvudet när som helst.