Varför ”Denali”? Förklarar Mount McKinleys nya (gamla) namn

Nordamerikas högsta bergstopp har just fått ett nytt namn. Eller rättare sagt, berget som tidigare var känt som Mount McKinley har just fått sitt gamla namn tillbaka.

I söndags (30 augusti), under en resa till Alaska, sa president Obama att namnet på delstatens 6 168 meter höga berg officiellt kommer att ändras till Denali, vilket är vad många alaskaner har kallat toppen hela tiden.

Ordet ”Denali” kommer från koyukon, ett av de elva athabascanska språken som traditionellt talas i Alaska. På koyukanspråket är ordet för berget ”Deenaalee”, och minst fem andra athabascanspråk har liknande namn för Alaskas högsta topp (även om dessa namn uttalas på olika sätt), säger James Kari, professor emeritus i lingvistik vid University of Alaska Fairbanks och specialist på athabascanspråk.

”Sedan har du ’Denali’, som är en anglifiering av det koyukiska namnet”, säger Kari till Live Science. Namnet kan översättas till ”den långa” och härstammar från det koyukiska verbet som betyder ”att vara lång eller hög”, tillade han.

Men Denali-namnet är inte bara beskrivande; det är också gammalt. Liksom många av de ursprungliga ortnamnen som härstammar från Athabascan-språken kan derivat av ”Deenaalee” ha använts av infödda Alaskabor så tidigt som för 10 000 till 12 000 år sedan, sade Kari. Variationer av namnet förekommer också på de tidigaste kända kartorna över Alaska och registrerades (även om det ofta stavades fel) av de första amerikanska geologerna som utforskade regionen på 1800-talet, tillade han.

I historiens stora schema var toppens en gång officiella namn Mount McKinley ganska kortlivat. År 1896 började en ivrig politisk anhängare till den dåvarande presidentkandidaten William McKinley kalla berget för Mount McKinley. Namnet erkändes formellt genom en lag i kongressen 1917, långt efter McKinleys mord 1901. Men 1980 namngav kongressen området kring toppen Denali National Park and Preserve.

I nästan 100 år förekom namnet Mount McKinley på federala kartor och officiella dokument. Men många människor kallade aldrig berget för detta namn, sade Kari, som tillade att namnet Denali länge har använts av både infödda och icke infödda alaskaner.

År 1975 lämnade Alaskas delstatliga lagstiftande församling in en begäran till Förenta staternas styrelse för geografiska namn om att officiellt döpa om berget till Denali, men kongressledamöter från McKinleys hemstat Ohio blockerade åtgärden. Samma scenario har utspelat sig nästan varje år i Washington DC, Med Alaskas lagstiftare som begär en namnändring och Ohios lagstiftare som avvisar begäran.

Den här veckans omdöpning av berget kom till stånd eftersom den amerikanska inrikesministern Sally Jewell, med president Obamas godkännande, undertecknade en sekreterarorder som kringgick lagstiftarnas filibuster och beviljade den namnändring som begärdes av Alaskas delstatsföreträdare.

”är intressant och viktigt på många nivåer”, sade Kari, som noterade att den lagstiftande striden om bergets namn bara var en ”politisk kattmatch med låga insatser”, medan återställandet av bergets ursprungliga namn var en fråga som många alaskaner verkligen brann för.

Men Kari sade att han som akademiker är mest glad över att allmänheten nu kan få lära sig mer om det athabasciska systemet för att ge namn åt platser och geografiska strukturer. Det regelstyrda namngivningssystemet är mycket funktionellt, sade han, och är utformat för att göra resor i regionen mer intuitiva. Till exempel kommer en flod, dess bifloder och flodmynningen att ha en del av sina namn gemensamt, så att folk vet att de olika kropparna är relaterade till varandra.

Den nya namngivningen av Denali är ett tecken på att alaskanerna fortsätter att göra anspråk på detta system som sitt eget, säger Kari, som tillägger att alaskanerna också bevarar inhemska namn på nya sätt. Till exempel heter kongresshallen i Anchorage där president Obama tillkännagav Denalis namnbyte Dena’ina Center och är uppkallad efter en etnisk-lingvistisk Athabascan grupp från Anchorageområdet. De fem största rummen i byggnaden är inte uppkallade efter tidigare presidenter eller någon annan – de är uppkallade efter Dena’ina-byar.

Följ Elizabeth Palermo @techEpalermo. Följ Live Science @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.