TROUBLED TREASURE

Het ontvangen van Xing’s teksten is “elke keer weer als Kerstmis,” zegt McKellar. Wetenschappers zijn zich ervan bewust dat hun identificaties de prijzen kunnen opdrijven. Als een specimen eenmaal de naam van een vogel heeft gekregen, kan het voor tienduizenden of zelfs honderdduizenden dollars weggaan. Wang voegt daaraan toe: “Ze zullen mijn woord gebruiken om geld te verdienen.”

“In een ideale wereld zouden we niet moeten ruilen en fossielen kopen en verkopen,” zegt paleontoloog Emily Rayfield van de Universiteit van Bristol in het Verenigd Koninkrijk, voorzitter van de Society of Vertebrate Paleontology, en parafraseert daarmee het formele standpunt van die organisatie. “Maar soms is dat nodig om ze in het publieke vertrouwen te houden of te brengen.”

Op het begin gebruikte Xing zijn eigen geld om fossielen te kopen. Daarna haalde hij zijn ouders, beiden arts, over om hun huis in Zuid-China te verkopen om geld vrij te maken. In 2016 had hij dat geld uitgegeven en samen met vrienden begon hij het Dexu Institute of Palaeontology (DIP), gevestigd in de zuidelijke Chinese provincie Guangdong, om een permanente collectie te verwerven en onder te brengen die specimens beschikbaar stelt aan andere wetenschappers.

Xing heeft sindsdien artikelen gepubliceerd over genoeg gewervelde dieren om een terrarium van het Krijt te vullen, waaronder een fossiel van een babyslang waarin 97 fragiele wervels bewaard zijn gebleven, gepubliceerd in Science Advances; de voorste helft van een 2 centimeter lange kikker, in Scientific Reports; en zijn kassucces, een gevederde dinosaurusstaart die sporen van hemoglobine blijkt te bevatten, in Current Biology.

Maar Xing’s eerste en meest duurzame succes behaalde hij met piepkleine vogeltjes. Kort nadat hij zijn netwerk had opgebouwd, stuurde een bron hem een foto van de eerste vogel die in barnsteen was ontdekt. “De prijs was ongeveer even hoog als een nieuwe BMW, maar we kregen hem toch,” zegt hij. “

De vogels behoren tot een primitieve groep, Enantiornithes genaamd, die samen met de andere dinosauriërs is uitgestorven. Amber bewaart nooit eerder vertoonde kenmerken van hun huid en veren en kan zelfs interne details onthullen. “Dit is een heel nieuw venster op de evolutie van vogels,” zegt Clarke.

Bij andere Chinese vogelfossielen waren bijvoorbeeld uitwaaierende staartveren te zien die platgedrukt waren in sedimentair gesteente. Paleontologen gingen ervan uit dat die veren overeenkwamen met soortgelijke sierveren bij moderne vogels, die een centrale schacht hebben die is gebouwd als een holle buis. In december 2018 publiceerde Xing echter veren van 31 stukken Birmaans barnsteen, die een open, superdunne centrale schacht onthulden. Gezien het feit dat die flinterdunne veren altijd recht verschijnen in fossielen, moeten ze in staat zijn geweest om in een stijve staat te klikken, zoals een klikarmbandje van een kind.

“Now we know, from these 3D amber specimens, that everything we think we see is wrong,” says Jingmai O’Connor, who studies Xing’s bird fossils from the Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing. In februari publiceerde het team een andere ontdekking in barnsteen: een vogelpoot met veren – een verwachte maar nooit eerder geziene evolutionaire stap voor moderne vogels, die later geschubde, veerloze voeten ontwikkelden.

De Jurassic Park droom om DNA uit barnsteen te vissen is nog niet uitgekomen, ondanks meerdere tests in zelfs zeer jong barnsteen, zegt McCoy. Maar onderzoekers van barnsteen hebben melding gemaakt van andere chemische sporen die in hun fossielen zijn achtergebleven: pigmenten die onthullen hoe wezens glommen onder de zon in het midden van het Krijt, en structurele moleculen zoals chitine uit exoskeletten van geleedpotigen en lignine en cellulose uit planten. Vorige maand rapporteerde McCoy’s groep dat aminozuren uit een veer in Birmaans barnsteen waren teruggevonden, met een chemische signatuur die suggereerde dat ze nog vóór de test waren gebonden in fragmenten van eiwitten. De volgende stap: het bepalen van de volgorde van oude eiwitten, wat onderzoekers een andere manier zou kunnen bieden om evolutionaire verwantschappen te traceren en te begrijpen hoe organismen leefden.

Maar McCoy’s experiment hield in dat met amber beklede veren met een hamer tot poeder werden vermalen. Wetenschappers – en verzamelaars – geven de voorkeur aan andere methoden om gevangen biomoleculen te bestuderen. Onderzoekers zijn begonnen te experimenteren met synchrotronbeeldvorming, waarbij intense röntgenstralen worden gebruikt die chemische elementen in een monster op verschillende golflengten laten fluoresceren, bijvoorbeeld. “Het zal een decennium duren voordat we erachter zijn hoe we de schat aan informatie die in deze specimens zit opgesloten, echt kunnen benutten,” zegt O’Connor.

Terwijl ze specimens onderzoeken, blijven wetenschappers alert voor de producten van slimme vervalsers. Een exemplaar dat als Birmaans barnsteen op de markt werd gebracht en vervolgens aan chemische tests werd onderworpen, bevatte wat de eerste schildpad in barnsteen zou zijn geweest. “Maar het was nep,” zegt Xing.

Mars van de hellemieren

Aan de andere kant van China, bij NIGPAS, 2100 kilometer verderop in het ommuurde historische centrum van Nanjing, schenkt Wang thee in. Dan begint hij zakjes met gelabelde insecten in barnsteen te halen. Zeldzame gewervelde dieren mogen dan de charismatische megafauna van het Birmese barnsteen zijn, maar ongewervelde dieren overheersen in aantal en diversiteit. Wang, een paleoentomoloog, heeft een collectie van 30.000 stuks van planten en insecten in Birmaans barnsteen bijeengebracht, vele hier gekocht met fondsen van zijn instelling. Hij heeft ze nog niet allemaal bestudeerd. “Uiteindelijk denken we dat we misschien 4000 of 5000 soorten kunnen vinden,” zegt hij.

In zijn lab wordt gebruik gemaakt van een reeks high-tech beeldvormingssystemen om in de specimens te kunnen kijken zonder ze te vernietigen. In een kamer zorgt een laser confocale microscoop ervoor dat delicate structuren zoals de veelzijdige ogen van een vlieg, die nu uit de microscoop op een aangrenzende monitor worden gespat, fluoresceren. In een andere kamer kijkt een CT-scanner (computergestuurde tomografie) in de fossielen om 3D-modellen van de interne structuur te maken.

Een telling van nieuwe soorten

19162018Kachin barnsteenmijnen voeren productie op501001502002503003213

Door deze technieken toe te passen, heeft Wang, net als zijn rivalen, genoeg 99-miljoen jaar oude evolutionaire gambieten blootgelegd om een natuurdocumentaire mee te vullen. Neem nu de gaasvliegen, een insectengroep die tegenwoordig op mieren en bladluizen jaagt. In een grote bol barnsteen is op de verlengde vleugel van een vlinderachtige gaasvlieg een oogvlek te zien die roofdieren op het verkeerde been kan hebben gezet. In een andere lijkt de larve van een gaasvlieg op een levermosplant. Weer andere gaasvliegen hebben puin van de bosbodem op hun rug geplakt, een camouflage strategie die veel moderne insecten nog steeds gebruiken.

“Het is jammer dat de meeste van hen zijn uitgestorven,” zegt Wang, “maar we hebben geluk dat we een aantal verborgen verhalen over hen hebben gevonden.”

Sommige groepen hebben geen directe afstammelingen, zoals de Haidomyrmecines, bijgenaamd “hellemieren”. Zij ontwikkelden zich aan de basis van de mierenstamboom en hadden scherpe, sikkelvormige slagtanden die naar boven sloegen om andere insecten te doorboren. Sommige, de “eenhoornmieren”, hadden ook een lange tophoorn, waarschijnlijk gebruikt om een prooi vast te pinnen. “Dit zijn net de tyrannosaurussen van de mierenwereld,” zegt Grimaldi, “waarvan je nooit zou weten dat ze bestonden als je de moderne levende fauna bestudeert.”

Voorouderlijke spinnen bieden een andere verrassing. Begin 2018 publiceerden Wang en Huang Diying, een onderzoeker bij NIGPAS, afzonderlijk exemplaren in Nature Ecology & Evolutie met spinachtige lichamen, getrokken door lange, schorpioenachtige staarten. Deze nu uitgestorven spinachtigen waren overblijfselen van een zeer vroege tak van de spinnenevolutie die zo’n 250 miljoen jaar geleden zou zijn uitgestorven. Maar in wat nu Myanmar is, kropen ze ooit naast de echte spinnen die vandaag de dag nog bestaan. Deze protospinnen hadden ook zijdespin-organen, een bewijs dat zelfs vroege spinachtigen die kracht bezaten.

Van al deze rijkdommen lijkt de belangrijkste misschien wat mager: kleine kevertjes bedekt met stuifmeelpuntjes. Zij zijn een aanwijzing voor een dramatische en snelle verandering in de geschiedenis van het leven, die Charles Darwin “een afschuwelijk mysterie” noemde: het ontstaan van de bloeiende planten, die meestal afhankelijk zijn van insectenbezoekers om hun stuifmeel te vervoeren. Andere barnsteenspecimens uit hetzelfde oerbos tonen stuifmeel van een oudere groep bomen, de gymnospermen – naaldbomen en ginkgo’s – die tegenwoordig grotendeels door de wind worden bestoven. Maar een deel van het stuifmeel op de kevers lijkt te groot om door de wind te zijn weggeblazen. Het lijkt erop dat in het barnsteen het moment is vastgelegd waarop veel insectengroepen zijn overgestapt van naaktzadigen op bloeiende planten, en zo de miljoenen jaren van co-evolutie in gang hebben gezet die hebben geleid tot de buitengewone diversiteit van bloemen en hun bestuivers van vandaag.

Bestudering van de evolutie van dat partnerschap zou onderzoekers moeten helpen begrijpen waarom insectengroepen floreren of falen – een cruciale vraag in een tijd waarin entomologen zich zorgen beginnen te maken dat de voortdurende klimaatverandering een golf van insectenuitstervingen zou kunnen veroorzaken, zegt paleoentomoloog Michael Engel van de Universiteit van Kansas in Lawrence. “Birmaans barnsteen past perfect in dit grote, ongelukkige, tragische experiment dat op dit moment met de wereld gaande is,” zegt Engel.

Een volledig commercieel ecosysteem

Na het bekijken van de kraampjes in de open lucht, gaat Xing van winkel naar winkel en neemt plaats aan de ene elegante theetafel na de andere om met de eigenaren te praten. Onder de glazen toonbanken van de juwelierszaken worden varens, bloemen, schorpioenen, angstaanjagende spinnen en een piepkleine dennenappel tentoongesteld. Achterin komen nieuwe exemplaren tevoorschijn in plastic zakjes. Eén winkel biedt zelfs een babyvogeltje aan, waarvan de tere vleugel – met de veelbetekenende klauw – duidelijk zichtbaar is. Maar de handelaar vraagt ongeveer $145.000 – te veel.

Aan het eind van de dag heeft Xing’s student een gewatteerde rugzak vol ongewervelde dieren in plastic zakken, evenals de hagedissen. Vervolgens vliegt Xing naar de nabijgelegen grote stad Kunming, China, voor een ontmoeting met Xiao Jia, een rijke particuliere verzamelaar en online handelaar die hem die eerste slang in een stuk barnsteen voor studie heeft geleend.

Tijdens de reis houdt de drukte nooit op. Nadat Xiao’s chauffeur Xing heeft opgehaald van het vliegveld, gaat zijn telefoon: Een handelaar in Myitkyina wil misschien wel het eerste fragment van een bijenkorf in barnsteen verkopen.

Xing bespreekt het kopen ervan met Xiao. Als geen van beiden dat specimen grijpt, is er misschien iemand anders in dezelfde kleine kring met veel geld, zoals Xia Fangyuan, een verzamelaar, handelaar en enthousiast coauteur van een tiental spraakmakende artikelen, die aan de andere kant van het land woont in Shanghai, China, en met Xing concurreert om de beste specimens. Xia zegt dat hij ongeveer 750.000 dollar per jaar uitgeeft aan Birmaans barnsteen, en dankbare wetenschappers zoals Wang hebben soorten kakkerlakken, kikkervisjes, parasitoïde vliegen en caddisfly voor hem benoemd. Zijn uitgebreide collectie, opgeslagen in een bankkluis en tevoorschijn gehaald voor bezoekers bij hem thuis, omvat een vogel, hagedissen en een kikker. Zijn favoriete exemplaar, zegt hij, is een perfect bewaard insect: een bidsprinkhaan die hij voor 22.000 dollar kocht en die eruit ziet alsof hij elk moment zijn kop kan ophouden.

Xia’s collectie bevat ook een merkwaardige schelp, gekocht van een handelaar die beweerde dat het een slak was. Omdat hij dacht dat het om iets meer ging, leende hij het aan Wang, die er een CT-scan van maakte. Daaruit bleek dat het om een ammoniet ging, een uitgestorven koppotige zeedier die op een nautilus lijkt. De opmerkelijke zeeschelp moet in hars terecht zijn gekomen in een bos aan het strand, misschien nadat hij tijdens een storm op het land was geworpen. Het exemplaar, dat vorige week werd beschreven in de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), blijft in de privé-collectie van Xia.

Die regeling is niet ongebruikelijk. Chinese verzamelaars aarzelen om specimens aan musea te schenken, zegt Wang, omdat de Chinese wetgeving geen belastingvoordelen biedt voor dergelijke schenkingen. Maar sommige westerse paleontologen voelen zich ongemakkelijk bij het publiceren van fossielen die in privé-handen blijven. Het uitlenen van een specimen is niet voldoende om te garanderen dat het op lange termijn bewaard blijft of dat andere onderzoekers het kunnen bezoeken en bestuderen gedurende de komende decennia en eeuwen. “Het hele punt van wetenschap is dat we hypotheses opstellen en testen,” zegt Rayfield. “

En toch is PNAS lang niet het enige tijdschrift dat specimens uit China’s privé-collecties van Birmaans barnsteen heeft gepubliceerd. Science Advances (onderdeel van de Science-familie van tijdschriften) heeft ook artikelen gepubliceerd over exemplaren die aan Xia toebehoren, evenals over de barnstenen slang, die nu is ondergebracht in een tentoonstelling achterin Xiao’s speelgoedwinkel in een winkelcentrum van Kunming (Xiao en DIP hebben geregeld dat het instituut eigenaar wordt van dat exemplaar, maar het is tot 2027 aan Xiao uitgeleend).)

Drukkend over de status van hun specimens, zeggen zowel Xiao als Xia – en de wetenschappers met wie zij samenwerken – dat zij van plan zijn hun collecties in particuliere musea onder te brengen en dat zij verzoeken om bestudering van onderzoekers van buitenaf zullen accepteren. In het PNAS-artikel staat bijvoorbeeld dat het ammonietenspecimen toebehoort aan het Lingpoge Amber Museum in Shanghai, een instelling waarvan Xia zegt dat hij bezig is met de voorbereidingen. Hij zegt dat hij in onderhandeling is met de regering van zijn district over ruimte. Op de vraag of deze situatie in overeenstemming is met hun beleid, heeft de PNAS-redactie schriftelijk geantwoord: “De auteurs van dit artikel hebben ons verzekerd dat het fossiel beschikbaar zal worden gesteld aan gekwalificeerde onderzoekers.”

De ervaring leert echter dat sommige barnsteenonderzoekers op hun hoede zijn. Engel herinnert zich dat hij eens vroeg of hij een gepubliceerd specimen van een barnsteenafzetting in Jordanië mocht bezoeken. Het was ondergebracht in wat een museum leek te zijn, maar het bleek te worden gerund door een verzamelaar. “Het was eigenlijk zijn kelder,” zegt Engel. “Hij zei: ‘Oh ja, natuurlijk mag je het onderzoeken, voor 10.000 dollar.'”

De aantrekkingskracht van de barnsteenfossielen kan nog toenemen, ongeacht wie de eigenaar is – vanwege de schaarste. Het aanbod van barnsteen is ver gedaald ten opzichte van het hoogtepunt rond 2015, zeggen handelaren. Zo snel als dat venster naar het Krijt zich opende, zo snel kan het nu al dichtslaan.

Het einde van Birmese barnsteen?

In juni 2017 zoemden helikopters van het leger van Myanmar over Tanai. Volgens nieuwsberichten lieten ze folders vallen waarin ze ambermijnwerkers en andere bewoners waarschuwden om te vluchten. Luchtaanvallen en wegversperringen volgden, en het leger van Myanmar heeft sindsdien de barnsteenwinningsgebieden losgeweekt van het Kachin Independence Army. Een rapport uit 2018 van een onderzoeker van de Verenigde Naties gaf aan dat bij de acties vier burgers om het leven kwamen en tot 5000 mensen in het gebied vastzaten. Onder verwijzing naar het bredere gedrag van het leger, ook in Kachin, riep een ander feitenonderzoeksrapport van de VN op om de hoogste generaals van Myanmar te onderzoeken op genocide en misdaden tegen de menselijkheid.

Twee voormalige mijneigenaren, die in telefonische interviews via een tolk spreken, zeggen dat de belastingen nog hoger zijn sinds de regeringstroepen de controle over het gebied hebben overgenomen. Beiden sloten hun mijnen toen ze onrendabel werden na de regeringsovername, en bijna alle diepe mijnen zijn nu buiten bedrijf, bevestigen dealers hier. Alleen ondiepe mijnen en misschien een paar geheime operaties zijn nog in bedrijf.

Hoe de inkomsten uit barnsteen het leger en de etnische milities van Myanmar financieren, is moeilijk na te gaan. “Als consument,” zegt Donowitz, “maak je deel uit van dat conflict door de waarde van die grondstoffen te verhogen en deel te nemen aan die handel.”

Dat is niet de enige ethische wolk boven deze specimens. Veel landen die rijk zijn aan fossielen, waaronder China, Canada, Mongolië en Myanmar, hebben wetten opgesteld om unieke fossielen binnen hun grenzen te houden. De regels van Myanmar dreigen overtreders met 5 tot 10 jaar gevangenisstraf, duizenden dollars boete of beide. Doordat fossielen uit Birmees barnsteen door de mazen van het edelsteengat glippen, “is het alsof Myanmar’s culturele erfgoed, paleontologisch erfgoed, gewoon op grote schaal uit de grond wordt gerukt en over de hele wereld wordt verspreid,” zegt Engel.

Xing benadrukt dat hij wetenschappelijke details wil extraheren, niet dat hij specimens wil bezitten. Hij zegt dat hij gevoelig is voor de kwestie omdat veel Chinese historische voorwerpen nu in buitenlandse musea liggen. “Als Myanmar op een dag vrede sluit en een museum voor barnsteen of natuurgeschiedenis wil bouwen, zou ik graag alle specimens aan Myanmar teruggeven,” zegt hij. “Het zal niet gratis zijn. Maar ja, we zouden ze graag teruggeven.”

Sommige paleontologen hopen ook op een Birmese barnsteencollectie in de buurt van de mijnen of in ieder geval binnen de landsgrenzen. “Als Myanmar een museum over barnsteen zou willen bouwen,” zegt Grimaldi, “zou het helemaal leuk zijn om mijn expertise te lenen om dat te helpen ontwerpen en bouwen. Het zou prachtig zijn, en ik denk dat het moet gebeuren.” In de afgelopen maanden is er een particulier barnsteenmuseum geopend in Yangon, de grootste stad van Myanmar. Maar naast onderwijs biedt de Engelstalige website ook partijen barnsteen te koop aan, op maat gemaakte sieraden en fossielen te koop aan, en begeleide kooptours naar barnsteenmarkten, wat suggereert dat het museum zowel over handel als over conservering gaat.

Voor de bewoners in Tanai verbleken de vragen over wie de fossielen bezit in het licht van de dagelijkse veiligheidsproblemen. “Op dit moment is er geen stabiliteit en geen rechtsstaat,” zegt een werkloze mijnwerker in een telefoongesprek.

Maar terwijl het formele interview eindigt, heeft hij een verzoek. Hij zegt dat de mijnwerkers die het barnsteen opgraven niet weten waarom wetenschappers zich zorgen maken over de insecten en andere wezens die erin begraven liggen. “

Wudan Yan, een journalist uit Seattle, Washington, deed verslag vanuit Yangon, Myanmar.

*Update, 29 mei, 12:20 p.m.: Dit verhaal is bijgewerkt om de huidige eigenaar van het slang in barnsteen specimen weer te geven.