Tyra Banks
Vroeger leven en modellencarrière
Banks groeide op in Inglewood, een voorstad van Los Angeles, waar ze naar een katholieke meisjesschool ging. Haar vader was computerconsultant en haar moeder werkte als fotografe. Banks begon met modellenwerk op 15-jarige leeftijd en stelde met de hulp van haar moeder een modellenportfolio samen. Op 17-jarige leeftijd begon ze professionele vertegenwoordiging te zoeken bij lokale modellenbureaus. Ondanks een aanvankelijke afwijzing – naar verluidt vanwege haar “etnische” uiterlijk – tekende Banks in 1990 voor professionele vertegenwoordiging bij Elite Model Management, een van ’s werelds top modellenbureaus. Kort daarna stond ze in het toonaangevende tienertijdschrift Seventeen. Na haar afstuderen aan de middelbare school in 1991 schreef Banks zich in aan de Loyola Marymount University, maar haar plannen veranderden toen een Franse modellen scout haar de kans bood om model te staan voor high-fashion collecties op de catwalks van Parijs. Banks liep een recordaantal van 25 shows in haar eerste seizoen en verscheen vervolgens op de cover van de Spaanse editie van het toonaangevende modetijdschrift Vogue, en ze werd al snel de “nieuwe Naomi Campbell” gedoopt.
Banks startte haar eigen bedrijf om haar carrière te managen en volgde daarna het patroon van haar carrière naar dat van haar idool, supermodel Cindy Crawford, en waagde zich in verschillende industrieën. Banks was te zien in een reeks popmuziekvideo’s, waaronder Michael Jackson’s “Black or White” (1991), Tina Turner’s “Love Thing” (1992), en George Michael’s “Too Funky” (1992). In 1992 keerde ze terug uit Parijs, en in 1993 was ze te zien in een terugkerende rol in verschillende afleveringen van de televisiekomedieserie The Fresh Prince of Bel-Air (1990-96), een regie van Will Smith. In datzelfde jaar werd zij het nieuwe gezicht van CoverGirl, wat haar katapulteerde naar de status van supermodel – een topmodel dat tegelijkertijd op de covers van ’s werelds belangrijkste modetijdschriften verschijnt en wereldwijd alleen bij haar voornaam wordt herkend. In 1994 en opnieuw in 1996 werd ze uitgeroepen tot een van de “50 Mooiste Mensen” van People magazine. Ze maakte haar filmdebuut in de dramatische film Higher Learning (1995).
In het midden van de jaren negentig, vanwege haar steeds meer gewelfde figuur, begon Banks opdrachten op de catwalk te verliezen. Ze weigerde toe te geven aan de druk van de industrie om af te vallen en richtte zich in plaats daarvan op het modelleren van lingerie en badmode, wat meestal de voorkeur geeft aan modellen met een meer gevormde lichaamsbouw. Ze werd de eerste Afro-Amerikaanse vrouw op de cover van GQ magazine (februari 1996), de Sports Illustrated badpakkenuitgave (met haar collega topmodel Valeria Mazza), en de Victoria’s Secret catalogus. In 1997 werd ze een van de originele Victoria’s Secret Angels – de meest zichtbare woordvoersters van het merk. Daarna startte ze haar eigen film- en televisieproductiebedrijf, Bankable Productions, en richtte ze samen met haar moeder de Tyra Banks TZONE Foundation op, gewijd aan het bevorderen van kansen voor lage inkomens en kansarme meisjes door middel van verschillende programma’s en diensten, waaronder workshops over eigenwaarde. Samen met Vanessa Thomas Bush schreef ze Tyra’s Beauty Inside & Out (1998), een verzameling schoonheids-, gezondheids- en modetips.