Tyra Banks
Förtiden och modellkarriär
Banks växte upp i Inglewood, en förort till Los Angeles, där hon gick i en katolsk skola för flickor. Hennes pappa var anställd som datakonsult och hennes mamma arbetade som fotograf. Banks började vara modell vid 15 års ålder och med hjälp av sin mamma sammanställde hon en modellportfölj. Vid 17 års ålder började hon söka professionell representation från lokala modellagenturer. Trots ett första avslag – enligt uppgift på grund av hennes ”etniska” utseende – skrev Banks 1990 på för professionell representation hos Elite Model Management, en av världens främsta modellagenturer. Strax därefter presenterades hon i den ledande tonårstidningen Seventeen. Efter att ha tagit examen från high school 1991 skrev Banks in sig på Loyola Marymount University, men hennes planer ändrades när en fransk modellscout erbjöd henne möjligheten att stå modell för högmodiga kollektioner på Paris catwalk. Banks gick 25 modevisningar under sin första säsong och syntes därefter på omslaget till den spanska utgåvan av den ledande modetidningen Vogue, och hon kallades snart för ”den nya Naomi Campbell”.
Banks startade ett eget företag för att sköta sin karriär och följde därefter sin karriärsbana efter sin idol, supermodellen Cindy Crawford, och vågade sig in i flera olika branscher. Banks medverkade därefter i en rad popmusikvideor, däribland Michael Jacksons ”Black or White” (1991), Tina Turners ”Love Thing” (1992) och George Michaels ”Too Funky” (1992). År 1992 återvände hon från Paris och 1993 hade hon en återkommande roll i flera avsnitt av TV-komediserien The Fresh Prince of Bel-Air (1990-96), en Will Smith-version. Samma år blev hon ett nytt ansikte utåt för CoverGirl, vilket katapulterade henne till status som supermodell – en toppmodell som samtidigt syns på omslagen till världens ledande modetidningar och som är globalt erkänd endast genom sitt förnamn. År 1994 och återigen 1996 utsågs hon till en av People magazine’s ”50 Most Beautiful People”. Hon gjorde sin filmdebut i den dramatiska filmen Higher Learning (1995).
I mitten av 1990-talet började Banks på grund av sin alltmer kurviga figur förlora uppdrag på catwalken. Hon vägrade att ge efter för trycket från branschen att gå ner i vikt och flyttade istället sitt fokus till att vara modell för underkläder och badkläder, som vanligtvis gynnar modeller med mer välformade kroppar. Hon blev den första afroamerikanska kvinnan att vara med på omslaget till tidningen GQ (februari 1996), Sports Illustrated swimsuit issue (tillsammans med toppmodellen Valeria Mazza) och Victoria’s Secret-katalogen. År 1997 blev hon en av de ursprungliga Victoria’s Secret Angels – varumärkets mest synliga talespersoner. Hon startade därefter sitt eget film- och tv-produktionsbolag, Bankable Productions, och grundade tillsammans med sin mor Tyra Banks TZONE Foundation, vars syfte är att förbättra möjligheterna för flickor med låga inkomster och missgynnade flickor genom att driva olika program och tjänster, bland annat workshops om självkänsla. Tillsammans med Vanessa Thomas Bush skrev hon Tyra’s Beauty Inside & Out (1998), en samling skönhets-, hälso- och modetips.