Underground Railroad
Origins
Een bepaling in de Act to Limit Slavery uit 1793 stelde dat elke tot slaaf gemaakte persoon die Boven-Canada bereikte, bij aankomst vrij was. Dit moedigde een klein aantal tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen op zoek naar vrijheid aan om Canada binnen te komen, voornamelijk zonder hulp. Het nieuws dat vrijheid in Canada mogelijk was, verspreidde zich verder na de oorlog van 1812. De tot slaaf gemaakte bedienden van Amerikaanse militaire officieren uit het Zuiden brachten het nieuws mee dat er vrije “Zwarte mannen in rode jassen” waren in Brits Noord-Amerika. (Zie The Coloured Corps: Black Canadians and the War of 1812.) De aankomst van vrijheidszoekers in Boven-Canada nam dramatisch toe na 1850 met de goedkeuring van de Amerikaanse Fugitive Slave Act. Deze gaf slavenvangers de bevoegdheid om voortvluchtigen in noordelijke staten te achtervolgen.
Organisatie
De Underground Railroad werd in het begin van de 19e eeuw opgericht door een groep abolitionisten die voornamelijk in Philadelphia, Pennsylvania, woonden. Binnen enkele tientallen jaren was het uitgegroeid tot een goed georganiseerd en dynamisch netwerk. De term “Underground Railroad” begon in de jaren 1830 te worden gebruikt. Tegen die tijd was er al een informeel netwerk voor hulp aan gevluchte slaven ontstaan.
De Underground Railroad was geen echte spoorlijn en liep ook niet over spoorrails. Het was een complex, clandestien netwerk van mensen en onderduikadressen dat slaven op plantages in het Zuiden hielp de vrijheid in het Noorden te bereiken. Het netwerk werd onderhouden door abolitionisten die zich inzetten voor mensenrechten en gelijkheid. Zij boden hulp aan vluchtende slaven. Hun rangen bestonden uit vrije zwarten, medeslaven, blanke en inheemse sympathisanten, Quakers,Methodisten, Baptisten, inwoners van stedelijke centra en boeren, mannen en vrouwen, Amerikanen en Canadezen.
Symbolen en codes
Terminologie en symbolen van de spoorwegen werden gebruikt om de heimelijke activiteiten van het netwerk te maskeren. Dit hielp ook om het publiek en de slavenhouders in het duister te houden. Degenen die ontsnapte slaven hielpen op hun reis werden “conducteurs” genoemd. Zij begeleidden voortvluchtigen langs punten van de Underground Railroad, gebruikmakend van verschillende transportmiddelen over land of over water. Een van de beroemdste conducteurs was Harriet Tubman.
De termen “passagiers”, “lading”, “pakket” en “vracht” verwezen naar ontsnapte slaven. Passagiers werden afgeleverd op “stations” of “depots,” dat waren veilige huizen. Stations waren gelegen in verschillende steden en dorpen, bekend als “terminals.” Deze plaatsen van tijdelijk toevluchtsoord waren soms te herkennen aan brandende kaarsen in de ramen of aan strategisch geplaatste lantaarns in de voortuin.
Station Masters
Safe houses werden beheerd door “station masters.” Zij namen voortvluchtigen in huis en zorgden voor maaltijden, schone kleren en een plek om uit te rusten en te schuilen. Ze gaven hen vaak geld voordat ze hen naar het volgende transferpunt stuurden. De zwarte abolitionist William Still had de leiding over een station in Philadelphia, Pennsylvania. Hij hielp veel vrijheidszoekers op hun reis naar Canada. Hij registreerde de namen van de mannen, vrouwen en kinderen die op zijn station stopten, waaronder Tubman en haar passagiers.
Jermain Loguen was een andere zwarte stationschef en leider in de abolitionistische beweging. Hij had een station in Syracuse, New York. Hij vestigde zich daar permanent nadat hij van 1837 tot 1841 in vrijheid had geleefd in Hamilton en St. Catharines, Upper Canada. Loguen was bekend om zijn openbare toespraken en artikelen in anti-slavernijkranten. Talrijke vrouwen waren ook stationschef. Quaker-vrouwen Lucretia Mott en Laura Haviland, en Henrietta Bowers Duterte, de eerste zwarte vrouwelijke begrafenisondernemer in Philadelphia, zijn slechts enkele voorbeelden. Veel andere vrouwen werkten ook samen met hun echtgenoten om stations te runnen.
Ticket Agents
“Ticket agents” coördineerden veilige reizen en maakten reisarrangementen voor vrijheidszoekers door hen te helpen contact te leggen met stationschefs of conducteurs. Ticket agents waren soms mensen die reisden voor de kost, misschien als circuit predikers of artsen. Dit stelde hen in staat om hun abolitionistische activiteiten te verbergen. De in Belleville geboren arts Alexander Milton Ross was bijvoorbeeld een agent van de Underground Railroad. Hij gebruikte zijn vogelkijkhobby als dekmantel terwijl hij door het Zuiden reisde om tot slaaf gemaakte mensen over het netwerk te vertellen. Hij voorzag hen zelfs van een paar eenvoudige benodigdheden om hun ontsnapping te beginnen. Mensen die geld of voorraden doneerden om de slaven te helpen ontsnappen, werden “aandeelhouders” genoemd.
Weg naar het Beloofde Land
De routes die werden afgelegd om de vrijheid te bereiken, werden “lijnen” genoemd. Het netwerk van routes liep door 14 noordelijke staten en twee Britse Noord-Amerikaanse koloniën -Boven-Canada en Beneden-Canada. Aan het eind van de lijn was “de hemel” of “het beloofde land”, dat vrij land was in Canada of de noordelijke staten. De “drinkbeker” verwees naar het sterrenbeeld Big Dipper, dat naar de Poolster wijst – een lodestar voor vrijheidszoekers die hun weg naar het noorden zoeken.
De reis was zeer gevaarlijk. Velen maakten de verraderlijke reis te voet. Vrijheidszoekers werden ook vervoerd in wagons, rijtuigen, op paarden, en in sommige gevallen per trein. Maar de Underground Railroad ging niet alleen over land. Passagiers reisden ook per boot over meren, zeeën en rivieren. Vaak reisden ze ’s nachts en rustten ze overdag.
De Canadese Terminus
Er kwamen naar schatting 30.000 tot 40.000 vrijheidszoekers Canada binnen tijdens de laatste decennia van slavernij in de VS. Alleen al tussen 1850 en 1860 bereikten 15.000 tot 20.000 vluchtelingen de provincie Canada. Het werd het belangrijkste eindpunt van de Underground Railroad. De nieuwkomers migreerden naar verschillende delen van wat nu Ontario is. Dit omvatte Niagara Falls, Buxton, Chatham, Owen Sound, Windsor, Sandwich (nu een deel van Windsor), Hamilton, Brantford, Londen, Oakville en Toronto. Ze vluchtten ook naar andere regio’s in Brits Noord-Amerika, zoals New Brunswick, Quebec en Nova Scotia. Na deze massale migratie hielpen zwarte Canadezen sterke gemeenschappen op te bouwen en droegen ze bij aan de ontwikkeling van de provincies waar ze woonden en werkten.
Hoewel dit buiten hun jurisdictie viel, staken enkele premiejagers de grens over naar Canada om ontsnapte vluchtelingen te achtervolgen en ze terug te brengen naar de zuidelijke eigenaars. In de Provinciale Freemannewereld stond een gedetailleerd verslag van één geval. Een slavenhouder en zijn agent reisden naar Chatham, Upper Canada, dat grotendeels bevolkt werd door zwarten die vroeger tot slaaf gemaakt waren in de VS. Zij waren op zoek naar een jonge man genaamd Joseph Alexander. Nadat hun aanwezigheid was aangekondigd, verzamelde een grote menigte zwarte leden van de gemeenschap zich voor het Royal Exchange Hotel. Alexander bevond zich onder de menigte en wisselde woorden met zijn voormalige eigenaar. Hij wees het aanbod van de mannen af om hen met 100 dollar naar Windsor te vergezellen. De menigte weigerde de mannen Alexander te laten grijpen, en zij werden gedwongen de stad te verlaten. Alexander bleef in vrijheid leven.
Legacy
De Underground Railroad functioneerde tot het 13e amendement op de Amerikaanse grondwet in 1865 slavernij verbood. Vrijheidszoekers, vrije zwarten en de nakomelingen van zwarte Loyalisten vestigden zich in heel Brits Noord-Amerika. Sommigen woonden in volledig zwarte nederzettingen zoals Elgin Settlement en Buxton Mission, Queen’s Bush Settlement en Dawn Settlement bij Dresden, Ontario, en Birchtown en Africville in Nova Scotia. Anderen verkozen te leven in raciaal geïntegreerde gemeenschappen in steden.
De vroege Afrikaanse Canadese kolonisten waren productieve en innovatieve burgers. Zij ontgonnen en bewerkten het land, bouwden huizen en stichtten gezinnen. Zwarten richtten een reeks religieuze, educatieve, sociale en culturele instellingen, politieke groeperingen en gemeenschapsopbouwende organisaties op. Zij stichtten kerken, scholen, liefdadigheidsverenigingen, broederschapsorganisaties en twee kranten. (Zie Mary Ann Shadd.)
Tijdens het tijdperk van de Underground Railroad bezaten en droegen zwarte mannen en vrouwen een breed scala aan vaardigheden en bekwaamheden bij. Zij exploiteerden verschillende bedrijven, zoals kruidenierswinkels, boetieks en hoedenwinkels, smederijen, een houtzagerij, een ijsbedrijf, stalhouderijen, apotheken, kruidenbehandelingsdiensten en timmerbedrijven, evenals het eerste taxibedrijf van Toronto.
De zwarten waren actief in de strijd voor rassengelijkheid. Hun gemeenschappen waren centra voor abolitionistische activiteiten. Dichter bij huis gingen ze de strijd aan tegen de vooroordelen en discriminatie waarmee ze in hun dagelijkse leven in Canada werden geconfronteerd, door betaald werk te vinden, een woning te vinden en onderwijs voor hun kinderen te volgen. Zwarten werden vaak vanwege hun huidskleur naar bepaalde banen verbannen. Velen werd het recht ontzegd om op bepaalde plaatsen te wonen vanwege hun ras. (Ouders moesten hun kinderen naar gesegregeerde scholen sturen die in sommige delen van Ontario en Nova Scotia bestonden. Door middel van publicaties, conventies en andere openbare evenementen, zoals de viering van Emancipation Day, spraken zwarte gemeenschappen zich uit tegen de rassendiscriminatie waarmee zij werden geconfronteerd en streefden zij naar een verbetering van de samenleving voor iedereen.
Waar Afrikaanse Canadezen zich ook vestigden in Brits Noord-Amerika, zij droegen bij aan de sociaal-economische groei van de gemeenschappen waarin zij woonden. In hun zoektocht naar vrijheid, veiligheid, welvaart en mensenrechten streefden de vroege zwarte kolonisten naar een beter leven voor zichzelf, hun nakomelingen en hun medeburgers. Zij lieten een blijvende en rijke erfenis na die tot op de dag van vandaag zichtbaar is.
Zie ook: Underground Railroad (gewone samenvatting); Zwarte slavernij in Canada (gewone samenvatting); Chloe Cooley en de wet ter beperking van de slavernij in Opper-Canada; Wet op de afschaffing van de slavernij, 1833; Anti-Slavernijvereniging van Canada; Josiah Henson; Albert Jackson; Richard Pierpoint; Editorial: Black Female Freedom Fighters.