Waarom ‘Denali?’ Uitleg over de nieuwe (oude) naam van Mount McKinley

De hoogste bergtop van Noord-Amerika heeft zojuist een nieuwe naam gekregen. Of, beter gezegd, de berg die voorheen bekend stond als Mount McKinley heeft zojuist zijn oude naam teruggekregen.

Op zondag (30 augustus), tijdens een reis naar Alaska, zei president Obama dat de naam van de berg van 20.237 voet (6.168 meter) officieel zou worden veranderd in Denali, wat is hoe veel Alaskanen de piek altijd hebben genoemd.

Het woord “Denali” is afgeleid van het Koyukon, een van de 11 Athabascan talen die traditioneel in Alaska worden gesproken. In de Koyukon taal is het woord voor de berg “Deenaalee,” en ten minste vijf andere Athabascan talen hebben vergelijkbare namen voor de hoogste piek in de Alaska Range (hoewel deze namen anders worden uitgesproken), aldus James Kari, emeritus hoogleraar linguïstiek aan de Universiteit van Alaska Fairbanks en een specialist in Athabascan talen.

“Dan heb je ‘Denali’, dat is de anglicisatie van de Koyukon naam,” vertelde Kari aan Live Science. De naam betekent ‘de lange’ en is afgeleid van het Koyukon werkwoord dat ‘lang of lang zijn’ betekent,” voegde hij eraan toe.

Maar de naam Denali is niet alleen beschrijvend; hij is ook oud. Zoals veel van de oorspronkelijke plaatsnamen die zijn afgeleid van de Athabascan talen, kunnen afgeleiden van “Deenaalee” al 10.000 tot 12.000 jaar geleden door de inheemse bevolking van Alaska zijn gebruikt, aldus Kari. Variaties van de naam komen ook voor op de vroegst bekende kaarten van Alaska en werden opgetekend (hoewel vaak verkeerd gespeld) door de eerste Amerikaanse geologen die de regio verkenden, in de 19e eeuw, voegde hij eraan toe.

In het grote schema van de geschiedenis was de ooit officiële naam van de piek, Mount McKinley, van vrij korte duur. In 1896 begon een fervent politiek aanhanger van de toenmalige presidentskandidaat William McKinley de berg Mount McKinley te noemen. De naam werd formeel erkend door een wet van het Congres in 1917, lang na McKinley’s moord in 1901. Maar in 1980 gaf het Congres het gebied rond de piek de naam Denali National Park and Preserve.

Al bijna 100 jaar verscheen de naam Mount McKinley op federale kaarten en officiële documenten. Maar veel mensen noemden de berg nooit zo, zei Kari, die eraan toevoegde dat de naam Denali al lang wordt gebruikt door zowel inheemse als niet-inheemse Alaskanen.

In 1975 diende de Alaska State Legislature een verzoek in bij de United States Board on Geographic Names om de berg officieel om te dopen tot Denali, maar congresleden uit McKinley’s thuisstaat Ohio blokkeerden de maatregel. Ditzelfde scenario speelt zich bijna elk jaar af in Washington, D.C.,

De hernoeming van de berg deze week kwam tot stand omdat de Amerikaanse minister van Binnenlandse Zaken Sally Jewell, met goedkeuring van president Obama, een secretarieel besluit ondertekende dat de filibuster van de wetgevende macht omzeilde en de door de vertegenwoordigers van de staat Alaska gevraagde naamswijziging toestond.

“is interessant en belangrijk op vele niveaus,” zei Kari, die opmerkte dat de wetgevende strijd over de naam van de berg slechts een “politiek kattegevecht” was, terwijl het herstellen van de inheemse naam van de berg een kwestie was waar veel Alaskanen echt gepassioneerd over waren.

Maar Kari zei, als academicus, dat hij het meest enthousiast is dat het publiek nu meer te weten kan komen over het Athabascan systeem om plaatsen en geografische structuren een naam te geven. Het regelgestuurde naamgevingssysteem is zeer functioneel, zegt hij, en ontworpen om reizen in de regio intuïtiever te maken. Een rivier, zijn zijrivieren en de riviermonding hebben bijvoorbeeld allemaal een deel van hun naam gemeen, zodat mensen weten dat de verschillende lichamen met elkaar in verband staan.

De hernoeming van Denali is een teken dat Alaskanen dit systeem als hun eigen systeem blijven opeisen, zei Kari, die eraan toevoegde dat Alaskanen inheemse namen ook op nieuwe manieren in stand houden. De conventiehal in Anchorage bijvoorbeeld, waar president Obama de naamsverandering van Denali aankondigde, heet het Dena’ina Center en is genoemd naar een Athabascan etnolinguïstische groep uit het gebied rond Anchorage. De vijf grootste zalen in het gebouw zijn niet vernoemd naar voormalige presidenten of iemand anders – ze zijn vernoemd naar Dena’ina dorpen.

Volg Elizabeth Palermo @techEpalermo. Volg Live Science @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.