Waarom sommige mensen geesten en andere verschijningen zien
In de sciencefictionthriller Gravity uit 2013 speelt Sandra Bullock een astronaut die in een capsule in de ruimte strandt na een catastrofe waarbij zij de ogenschijnlijk enige overlevende is. Koud, bang en alleen berust ze in haar lot en sluit de zuurstoftoevoer in de cabine af om zelfmoord te plegen. Terwijl ze het bewustzijn begint te verliezen, krijgt ze bezoek (of niet?) van haar mede-astronaut, gespeeld door George Clooney, van wie ze dacht dat hij dood was. Hij geeft haar een peptalk en een overlevingsplan, en dan vertrekt hij.
Ze realiseert zich uiteindelijk dat Clooney’s bezoek niet echt heeft plaatsgevonden, maar de ervaring geeft haar toch de kracht om door te gaan. Door “zijn” plan te volgen, is ze in staat te overleven wat een hopeloze situatie leek.
De film was science fiction, maar de ontmoeting die Bullock’s personage heeft met een “wezen” dat verschijnt in een moment van wanhoop is een menselijke ervaring die veel vaker voorkomt dan je zou denken. Psychologen noemen het de “gevoelde aanwezigheid”, en het is een van de vele redenen waarom de meeste wetenschappers erg sceptisch blijven over het bestaan van geesten.
De “gevoelde aanwezigheid”
De gevoelde aanwezigheid overkomt meestal individuen die geïsoleerd zijn geraakt in een extreme of ongewone omgeving, vaak wanneer er hoge niveaus van stress bij betrokken zijn. Deze personen melden een perceptie of gevoel dat er een andere persoon is om hen te helpen om te gaan met een gevaarlijke situatie. De levendigheid van de aanwezigheid kan variëren van een vaag gevoel bekeken te worden tot een duidelijk waarneembare entiteit van vlees en bloed, zoals het personage van Clooney in Gravity. Deze entiteit kan een god zijn, een geest, een voorouder, of iemand die de waarnemer persoonlijk kent.
Mogelijke verklaringen voor een waargenomen aanwezigheid zijn onder meer de beweging van boten, atmosferische of geomagnetische activiteit, en veranderde gewaarwordingen en bewustzijnstoestanden door veranderingen in de hersenchemie als gevolg van stress, onderkoeling, zuurstofgebrek, monotone stimulatie, of een opeenhoping van hormonen. Er is in feite opwindend nieuw bewijs van een onderzoeksgroep onder leiding van Olaf Blanke die aantoont dat het de precieze stimulatie van specifieke hersengebieden is die mensen ertoe verleidt de “aanwezigheid” van een geestverschijning te voelen.
Milieupsycholoog Peter Suedfeld denkt ook dat wat we cognitief doen onder deze omstandigheden verandert en een rol kan spelen.
Suedfeld stelde dat we normaal gesproken het grootste deel van onze tijd besteden aan het aandacht schenken aan en verwerken van externe, omgevingsstimuli uit de fysieke wereld om ons heen. Wanneer we echter voortdurend worden blootgesteld aan prikkels waarop we evolutionair gezien niet zijn voorbereid, of wanneer onze omgeving niet verandert, kunnen we ons meer op onszelf gaan richten, iets waar de meesten van ons veel minder ervaren in zijn.
We beschikken over “Agency-Detection”-mechanismen
Het zien van geesten kan ook worden uitgelokt door de “agency-detection mechanisms” die door evolutionaire psychologen worden voorgesteld. Deze mechanismen zijn geëvolueerd om ons te beschermen tegen schade door toedoen van roofdieren en vijanden.
Als je in een donkere straat loopt en in een donker steegje iets hoort bewegen, reageer je met een verhoogde opwinding en een scherp gefocuste aandacht en gedraag je je alsof er een opzettelijke “agent” aanwezig is die op het punt staat je kwaad te doen. Als het slechts een windvlaag of een zwerfkat blijkt te zijn, verliest u weinig door overreageren, maar als u er niet in slaagt de alarmreactie te activeren en er een echte bedreiging aanwezig is, kunnen de kosten van uw misrekening hoog oplopen. We zijn dus geëvolueerd om in dergelijke dubbelzinnige situaties de voorkeur te geven aan het detecteren van bedreigingen.
Een studie van Kirsten Barnes en Nicholas Gibson onderzocht de verschillen tussen mensen die nooit een paranormale ervaring hebben gehad en mensen die dat wel hebben. Zij bevestigden dat ervaringen van bovennatuurlijke verschijnselen zich het vaakst voordoen in bedreigende of dubbelzinnige omgevingen, en zij ontdekten ook dat degenen die paranormale ervaringen hadden hoger scoorden op schalen die empathie meten en de neiging om diep op te gaan in de eigen subjectieve ervaring.
Het meest waarschijnlijk is dat de ervaring van de waargenomen aanwezigheid het resultaat is van veel van deze factoren tegelijk.
Wanneer doen waargenomen aanwezigheden zich voor?
Enkele van de meest overtuigende beschrijvingen van waargenomen aanwezigheden komen van eenzame zeelieden die hallucinaties en buiten-lichamelijke ervaringen hebben ervaren. In een beroemd voorval zwoer Joshua Slocum, de eerste persoon die in zijn eentje de wereld rondzeilde, dat hij de piloot van Columbus’ schip de Pinta zag en met hem sprak. Hij beweerde dat de piloot zijn boot door zwaar weer stuurde terwijl Slocum ziek was van voedselvergiftiging.
Vele andere opzienbarende, levendige voorbeelden van zulke verschijningen gemeld door zeelieden, bergbeklimmers, en poolreizigers worden beschreven in een artikel uit 1987 door Suedfeld en Mocellin. Deze omvatten terugkerende meldingen door poolreizigers dat ze het gevoel hadden alsof iemand hen volgde op hun trektochten; Mt. Everest klimmers gestrand in sneeuwgaten die redders hallucineerden; en overlevenden van zinkende schepen die extra personen in hun reddingsboten telden.
Hoewel gewaarwordingen het vaakst worden gemeld door mensen op vreemde of gevaarlijke plaatsen, is het niet onredelijk om aan te nemen dat dergelijke ervaringen ook kunnen gebeuren in meer alledaagse omgevingen.
Bij rouwende mensen bijvoorbeeld, die een geliefde hebben verloren van wie ze sterk afhankelijk waren, kunnen zich afsluiten van sociaal contact met anderen en zelden hun huis verlaten. De eenzaamheid en het isolement, in combinatie met hoge stressniveaus en onveranderlijke zintuiglijke stimulatie, kunnen heel goed dezelfde biologische omstandigheden veroorzaken die een “bezoek” van de onlangs overledene kunnen uitlokken. Studies tonen aan dat bijna de helft van de Amerikanen die weduwe of weduwnaar zijn, een hallucinatie ervaren van de overleden echtgenoot. Dergelijke communicaties na de dood blijken in feite een gezond verwerkingsmechanisme te zijn en een normaal onderdeel van het rouwproces.
Religie kan een rol spelen bij het zien van geesten
Het fenomeen van de waargenomen aanwezigheid kan ook een verklaring zijn voor veel religieuze ervaringen. Zintuiglijke waarnemingen treden vaak op na lange perioden van meditatie en innerlijke reflectie en ze kunnen worden bevorderd door ongewone en intense lichamelijke stimulatie. Vroege religieuze figuren zoals Mozes, Jezus en Mohammed ontmoetten naar verluidt allemaal bovennatuurlijke wezens terwijl zij in de woestijn rondzwierven; inderdaad maken vasten, langdurige meditatie en stimulatie van het lichaam door pijn en vermoeidheid deel uit van de meeste religies. Bijna elke godsdienst biedt ook een verklaring voor wat er met ons gebeurt na onze dood, met de verzekering dat de dood niet het einde is. En er zijn zelfs aanwijzingen dat zeer religieuze mensen minder bang zijn voor de dood dan anderen.
Maar het talent van religie om onze angst voor de dood te verlichten, kan het perverse effect hebben dat de kans toeneemt dat we op onze hoede zijn voor geesten, spoken en andere bovennatuurlijke wezens terwijl we nog leven. Aangezien de meeste godsdiensten worden bevolkt door een indrukwekkend aantal profeten, goden, geesten, engelen en wonderen, dicteren de leerstellingen van je geloof wie je denkt te ontmoeten als je een geest tegenkomt, en zij bepalen of de bezoeker uit de geestenwereld een welkome of ongewenste gast is.
Rites of Passage
In veel samenlevingen wordt een periode van isolement en ongewone stimulering van de omgeving gezien als een overgangsrite van adolescentie naar volwassenheid. De transcendente verandering van het bewustzijn kan een belangrijk onderdeel zijn van dergelijke ervaringen, evenals fysieke ontberingen of zelfs marteling. In dergelijke rituelen, die soms vision quests of spirit quests worden genoemd, hopen zoekers een geest of wezen te ontmoeten die hen leiding en advies zal geven. Bij sommige indianenstammen ontvangt een jongeman tijdens zijn spirituele zoektocht zijn volwassen naam van zo’n wezen. Deze zoektocht naar geesten gaat gepaard met eenzaamheid in een barre omgeving of met een intens zintuiglijk bombardement – trommelen, zweten, zingen, of dansen – in een afgesloten ruimte. Beide benaderingen van de zoektocht omvatten verhongering, dorst en slapeloosheid als middelen om de opwindingsniveaus verder te veranderen en een ontmoeting met een geest te bewerkstelligen.
Het zien van een geest is dus een zeer reële waarnemingsgebeurtenis voor de mensen die het hebben meegemaakt, en het kan heel moeilijk zijn hen ervan te overtuigen dat het iets anders was dan wat zij geloven dat het was. Bij het evalueren van zelfrapportages van mensen die een buitengewone ontmoeting hebben gehad, variërend van een buitenaardse ontvoering tot een bezoek van een bovennatuurlijk wezen, kan het moeilijk zijn om te weten hoe te handelen.
There are really only three possibilities:
- The event really happened, just as the person has reported.
- The person truly believes that the event has happened, but it has not.
- The person is fabricating a story for some reason.
The best that any one of us can do under the circumstances is to evaluate the relative probability of each of these options and choose the one that appears most likely.