Woodward en Bernstein

Carl Bernstein, geboren op 14 februari 1944 in Washington, D.C., begon op 16-jarige leeftijd parttime te werken bij de Washington Star en stopte later met zijn studie aan de Universiteit van Maryland om fulltime als verslaggever te gaan werken. Hij kwam in 1966 bij de staf van de Washington Post, waar hij zich specialiseerde in politie-, rechtbank- en stadhuisopdrachten, met af en toe een eigen verhaal.

Robert Upshur Woodward, geboren op 26 maart 1943 in Geneva, Illinois, ging naar Yale University met een beurs van het Naval Reserve Officers Training Corps (ROTC), waarna hij vijf jaar als marineofficier diende. Hij kwam in 1971 bij de hoofdstedelijke staf van de Washington Post.

Op 17 juni 1972 kreeg Woodward de opdracht een verhaal te verslaan over een poging tot inbraak de nacht ervoor, waarbij vijf mannen waren gearresteerd in het hoofdkwartier van hetDemocratisch Nationaal Comité in het Watergate complex. Woodward kreeg al snel gezelschap van Bernstein, en samen ondernamen de twee jonge verslaggevers een reeks onderzoeksrapporten die geleidelijk de verbanden aan het licht brachten tussen de inbraak en een convergerende reeks misdaden die uiteindelijk President Richard M. Nixon zelf in opspraak brachten, en hem dwongen af te treden in het zicht van een anders zekere afzetting. De inbraak werd onthuld als onderdeel van een uitgebreid programma van politieke spionage en sabotage door ondergeschikten van Nixon in het Witte Huis en zijn politieke campagne-organisatie, het Committee to Re-Elect the President (CRP, of, zoals het in de meeste latere persberichten werd genoemd, CREEP). Naast de spionage en sabotage, kwam een andere reeks misdrijven voort uit de poging om de eerdere misdaden in de doofpot te stoppen door meineed en andere belemmeringen van de rechtsgang.

Bernstein en Woodward hebben niet in hun eentje de ondergang van het presidentschap van Nixon bewerkstelligd, maar sommige historici van die periode schrijven hun vroege onderzoeken toe aan zowel het informeren als het stimuleren van de officiële onderzoeken door een speciale aanklager, de rechtbanken, het Watergate Comité van de Senaat en het Judiciary Committee van het Huis van Afgevaardigden, die Nixon uiteindelijk tot aftreden dwongen toen aan het licht kwam dat hij vrijwel vanaf het begin had deelgenomen aan de doofpotaffaire.

Beginnend bij de Watergate-inbrekers traceerden de twee jonge verslaggevers het geld dat werd gebruikt om de inbraak te financieren, en volgden het in oktober 1972 tot aan John Mitchell, voorheen Nixon’s procureur-generaal en ten tijde van de inbraak het hoofd van de CRP. Bernstein en Woodward zochten naar bewijsmateriaal door telefoonboeken, luchtvaartmaatschappijen, gebouwengidsen, hotelgegevens en – volgens sommigen in strijd met de journalistieke ethiek – vertrouwelijke gegevens van creditcards en telefoonmaatschappijen te controleren. Bovendien spoorden ze een groot aantal mensen op en interviewden die geleidelijk verschillende stukjes van de puzzel onthulden. Hun redacteuren bij de Post stonden hen toe de meeste van hun bronnen vertrouwelijk te houden, maar eisten wel dat vermeende feiten door meer dan één getuige werden bevestigd. Deze praktijk werd meestal nauwgezet gevolgd, maar ging stuk toen Bernstein en Woodward ten onrechte beweerden dat Hugh Sloan, een CRP functionaris, H.R. “Bob” Haldeman, Nixon’s stafchef, had beschuldigd in een getuigenis voor een grand jury. (Later ontdekten zij dat Sloan hen wilde laten weten dat Haldeman schuldig was, maar dat Sloan dat niet tegen de grand jury had gezegd omdat hem dat niet was gevraagd). Woodward vertrouwde op een bron die hij zelfs aan zijn redacteuren weigerde te identificeren, behalve met de codenaam “Deep Throat.”

Vanaf het moment van de inbraak en gedurende de herfst en winter van 1972-1973, werkten Bernstein en Woodward, onder toenemende publieke aanvallen van woordvoerders van het Witte Huis, vrijwel alleen aan het verhaal. In februari stemde de Amerikaanse Senaat met 70 tegen 0 voor de oprichting van een commissie van vier Democraten en drie Republikeinen om de Watergate affaire te onderzoeken. Toen, in maart 1973, schreef één van de Watergate inbrekers, James McCord, een vroegere CIA ambtenaar, een brief aan rechter John Sirica, die zijn zaak behandelde, die in wezen de verhalen van Bernstein en Woodward bevestigde. Al snel begonnen andere kranten het Watergate verhaal energieker te onderzoeken, en begonnen wetgevende en gerechtelijke instanties een steeds groter patroon van wetsovertredingen aan het licht te brengen. Bernstein en Woodward bleven bij het verhaal, hoewel de overheidsinstanties die zij tot activiteit hadden aangezet nu hun voortdurende onthullingen begonnen te verafschuwen. Samuel Dash, de Democratische raadsman van de Selecte Commissie van de Senaat onder voorzitterschap van Senator Sam Ervin van North Carolina, stelde in zijn latere boek over het Senaatsonderzoek, Chief Counsel, dat de bewonderenswaardige, vroege onderzoeksverslaggeving van Bernstein en Woodward nu was gedegenereerd tot wat hij noemde “hit and run” journalistiek gebaseerd op lekken uit de commissie en het vermogen van het rechtssysteem in gevaar bracht om de schuldigen op te sporen en te straffen.

Maar Bernstein en Woodward waren al bezig met een andere vorm van journalistiek: ze hadden een contract gekregen om een boek te schrijven over hun Watergate-onderzoeken. Gepubliceerd in het late voorjaar van 1974, werd All the President’s Men onmiddellijk een bestseller. Terwijl de verhalen van Bernstein en Woodward in de Washington Post hadden bestaan uit zuivere onderzoeksrapporten, vertelde All the President’s Men niet alleen het verhaal van Watergate, maar ook dat van Woodward en Bernstein. Vanwege de gedetailleerdheid en het cruciale belang van het onderwerp dat zij onderzochten, is All the President’s Men algemeen beschouwd als een klassiek boek in de geschiedenis van de Amerikaanse journalistiek, dat laat zien hoe verslaggevers en corporate nieuwsorganisaties onder druk opereren.

Nixon nam op 9 augustus 1974 ontslag als president, nadat bandopnamen die hij had laten maken, en vervolgens probeerde te verbergen voor en te ontkennen aan onderzoekers, openbaar waren gemaakt. De tapes toonden onomstotelijk aan dat hij reeds zes dagen na de Watergate-inbraak had deelgenomen aan een poging om de rechtsgang te belemmeren. Vice-president Gerald Ford werd op 9 augustus beëdigd als president (Spiro Agnew, die in 1968 en 1972 tot vice-president van Nixon was gekozen, nam in oktober 1973 ontslag nadat hij een aanklacht wegens belastingontduiking had afgewezen).

Snel na het aftreden van Nixon begonnen Bernstein en Woodward met een team van onderzoekers aan The Final Days, een verslag van de laatste maanden van Nixons presidentschap, gebaseerd op interviews met 394 mensen. All the President’s Men werd een succesfilm met Robert Redford als Woodward en Dustin Hoffman als Bernstein (1976). Beide mannen bleven voor de Post werken. Woodward schreef samen met Scott Armstrong een studie over het Hooggerechtshof, The Brethren (1979); en Woodward schreef een studie over de dood door overdosis drugs van komiek John Belushi, Wired: The Short Life and Fast Times of John Belushi (1984). Nora Ephron’s roman Heartburn (1983) veroorzaakte een kleine journalistieke sensatie met haar gefictionaliseerde beschrijving van haar scheiding van Bernstein. De vijf Watergate-inbrekers en verscheidene andere ondergeschikten van Nixon, waaronder voormalig procureur-generaal Mitchell, werden veroordeeld tot gevangenisstraffen. Op 8 september 1974 verleende president Gerald Ford gratie aan Richard Nixon voor eventuele misdaden die hij tijdens zijn ambtsperiode zou hebben begaan, waarmee een einde kwam aan verder strafrechtelijk onderzoek naar de voormalige president.

Sinds 1997 is Woodward assistent-hoofdredacteur van de CIA in Veil (1987), het Pentagon en de Golfoorlog in The Commanders (1991), en het Witte Huis van Clinton in The Agenda (1994). In The Choice gebruikt hij zijn beproefde onderzoeksmethoden voor een verhelderend onderzoek naar de zoektocht naar het presidentschap.

Woodward woont in Washington, D.C., met zijn vrouw, Elsa Walsh, een schrijfster voor The New Yorker en de auteur van Divided Lives. Zijn dochter, Tali, studeert aan de Universiteit van Californië in Berkeley.