A Non-Profit Foundation Dedicatedto Preserving Our Maritime Heritage

De jacht op de overblijfselen van de legendarische Confederate ironclad, Merrimack in de Elizabeth River, Portsmouth, Virginia. September 1982.

Dit was een vloot die ik het meest intrigerend vond. Het was het laatste gevechtssquadron van de Confederatie, en veel van de beroemdste zeehelden van het Zuiden dienden op de kanonneerboten van de ironclad. Terwijl iedereen de voorpagina’s haalt door de monitor te zoeken en te ontdekken, waar ben ik dan?

Op zoek naar de Merrimack, dus.

Hoezo, nooit de meute gevolgd?

Ik besloot het eens te proberen nadat ik had samengewerkt met onderzoeker Bob Fleming in Washington. Hij groef omvangrijk materiaal op in de archieven en stuurde het naar mijn huis in Denver, waar ik begon met de fascinerende maar vervelende studie van het bewijsmateriaal.

Het verhaal van de af en aan bergingsoperaties van de Merrimack is goed gedocumenteerd. Veel werd kort na de oorlog naar boven gehaald. En de krantenverslagen van de berger, kapitein William West, waren zeer gedetailleerd. Hij was de laatste bergingspoging en volgens veel historici de meest complete. Hij geloofde dat hij alles wat er van het wrak over was, had geborgen en in het droogdok had geplaatst waar de ijzerclad was gebouwd. Daar werd het uiteengereten in souvenirs, relikwieën en gewoon troep.

Dus waarom zoeken als er niets was? Vanwege een rapport van een bergingsexpert met de naam Barnabus, die vermeldde dat West niet het hele wrak naar boven haalde, en twee krantenverslagen. In de ene stond dat “Het gedeelte van de Merrimack dat uit de bocht van Craney Island werd opgehaald door Capt. Wm. West, de andere vertelde dat het wrak in tweeën brak en West korte tijd gevangen hield.

Deze verslagen gaven aan dat er nog stukken van haar op de bodem van de rivier lagen.

Opnieuw werkte ik samen met de jongens van de UAJV, die de Elizabeth River bij Craney Island uitstekend in kaart brachten. Elke mogelijke vierkante meter werd bestreken door Doc Edgerton met zijn sub-bottom profiler, Gary Kozak met de Klein 500 kilohertz side scan, de Schonstedt gradiometer, en Margolin, Warner en Knickerbocker die talrijke duiken maakten om doelen te controleren.

Ik had een leuke tijd tijdens de expeditie. Susan Wynne en Derek Goodwin kwamen samen met Doc Edgerton, Admiraal Bill Thompson en een paar NUMA-trustees.

We logeerden om beurten in het huis in Portsmouth van Judi Spindel, die ons tijdens onze jacht op de Merrimack gastvrij onthaalde. Zij en haar zoon en dochter waren solide gezelschap.

Een van de hoogtepunten van de reis was mijn gastoptreden bij de Civil War battle reenactment mannen van het 6th Virginia Regiment en Mahones’ Virginia Brigade. Een gebeurtenis die me een uitstekend einde gaf voor mijn roman “Deep Six”.

Voor het grootste deel bleek de zoektocht onsuccesvol. Hoewel een aantal magische contacten verder onderzoek en mogelijk zelfs opgravingen vereisten, stelden we vast dat wat er nog over was van de taaie oude ijzersterke raket op de plaats waar ze in 1862 werd opgeblazen, in 1942 door de Amerikaanse marine was opgebaggerd. In die tijd, tijdens WO II, bouwde men een olielaadinstallatie op Craney Island en baggerde men de rivier uit van achttien tot tweeënveertig voet om het laden van grote olietankers aan de kade mogelijk te maken. Dus behalve de stukken die door de explosie in het wad naar het westen werden geworpen, is er weinig of niets van over. De Merrimack is weggevaagd.

Dankzij de inspanningen van Susan Wynne werd een persconferentie gegeven waarin de trieste waarheid werd bekendgemaakt.

Dit moest de eerste keer zijn dat een zoekactie onder water officieel als mislukt werd bestempeld. Toch vond ik dat het record moest worden rechtgezet voor degenen die volgen.

De volgende pagina’s komen rechtstreeks uit het rapport van de archeoloog.

Inleiding

Het ijzer-dekschip C.S.S. Virginia (alias Merrimack), ooit de trots van de Confederale vloot, is meer dan 100 jaar geleden verloren gegaan. Helaas is er weinig bekend over de Virginia, en zijn er maar weinig artefacten overgebleven. Het onderwerp van dit rapport is de meest recente poging om de overblijfselen te vinden van deze beroemde ijzersterke vloot die de loop van de marinegeschiedenis heeft helpen veranderen. Het project werd gefinancierd door het National Underwater Marine Agency (NUMA) en werd uitgevoerd als een samenwerkingsverband met materiaal en mankracht geleverd door NUMA, Underwater Archaeological Joint Ventures (UAJV), Schonstedt Instrument Company, Dr. Harold Edgerton van het Massachusetts Institute of Technology (MIT), en Klein Associates.

Het veldwerk werd uitbesteed aan UAJV die, onder een vergunning afgegeven door de Virginia Marine Resources Commission, een 30 dagen durend fase één archeologisch onderzoek uitvoerde in juli en augustus van 1982.

Het onderzoeksgebied ligt aan de monding van de Elizabeth River in Portsmouth, Virginia, en omvat een gebied van ongeveer 800 bij 500 yards op de zuidpunt van Craney Island (Fig. 1).

Geschiedenis

Het verhaal van de C.S.S. Virginia (de voormalige Merrimack) is waarschijnlijk bekender dan enig ander zeegevecht in de geschiedenis van de Verenigde Staten.

Toen de troepen van de Unie in april 1861 Norfolk verlieten, besloten zij het in Boston gebouwde fregat U.S.S. Merrimack te verbranden en tot zinken te brengen. De Unie wist niet dat de Merrimack in mei zou worden vlotgetrokken en omgevormd tot de eerste ijzersterke infanterie van de Confederatie, de C.S.S. Virginia.

De C.S.S. Virginia, die op 17 februari 1862 in dienst werd gesteld, was 262 voet lang en de kazemat was 178 voet lang onder een hellende hoek van 36 graden. De kazemat was bekleed met twee voet massief grenen en eikenhout dat zich uitstrekte van de waterlijn tot een punt zeven voet boven het geschutsdek. Daaroverheen lag een horizontale en verticale laag van 2-inch ijzeren plaat (Fig. 2). De batterij van de Virginia bestond uit twee 7-inch geweren, twee 6-inch geweren, zes 9-inch geweren en twee 12 ponds houwitsers.

Het primaire doel van de Virginia was om een ravage aan te richten aan de houten schepen van het blokkade squadron van de Unie in Hampton Roads. Op 8 maart 1862 ramde de Virginia, onder bevel van F. Buchanan, met succes de U.S.S. Cumberland, waarbij meer dan 100 man omkwamen en ook de U.S.S. Congress totaal werd vernietigd.

De volgende ochtend ontmoette de ironclad Virginia, nu onder bevel van kapitein R. Jones, de ironclad Monitor in een dramatische slag die eindigde in een patstelling maar een revolutie betekende voor de oorlogsvoering op zee. Deze slag betekende het einde van het tijdperk van de verouderde oorlogsschepen met houten romp.

Na deze historische slag bleven de Virginia en de Monitor elkaar wekenlang dwarszitten. De militaire kracht van de Unie zorgde er echter voor dat de Geconfedereerden Norfolk moesten evacueren en daarbij was de Virginia, vanwege haar grote diepgang, niet in staat om de James River op te vluchten. De Virginia werd aan land gezet bij Craney Island, de bemanning werd geëvacueerd en het schip werd in brand gestoken.

Een ooggetuigeverslag van de vernietiging van de Virginia verklaarde dat, “teer, olie, vet en vet over de dekken werden uitgesmeerd en in brand gestoken. Ze had anderhalf uur hevig gebrand, toen een geweldige explosie haar in stukken scheurde. De lucht was dik van grote en kleine stukken hout. Enorme stukken roodgloeiende ijzeren plaat werden afgerukt en dwarrelden door de lucht als papier. De kust en het water in de wijde omtrek waren bedekt met stukken wrakhout van elke denkbare grootte en vorm. Het noodlottige schip zonk onmiddellijk, geen spoor van haar bleef boven water.”

Vondst in een contemporain plakboek en geciteerd in Thomas J. Wertenbaker’s Norfolk: Historical Southern Port, 1931. De Virginia raakte tijdens de oorlog grotendeels in de vergetelheid, behalve dat ze in 1865 tot een gevaar voor de scheepvaart werd verklaard toen de schoener Priscilla op de resten schipbreuk leed. Op 9 oktober 1867 meldde de krant van Norfolk, de Virginian, dat slopers doorgingen met het verwijderen van delen van het pantser van de Virginia en dat haar achtersteven met succes was verwijderd. In 1874 hadden B.J. Baker en Co. veel van de Virginia geborgen en een 10 ton zware krukas van de Virginia aan de zijkant van hun sleepboot Planet Mars vastgesjord.

Op 17 juni 1875 meldde de krant van Norfolk dat John 0’Conner, Jr, oude koperen bouten en pijpen van de Virginia naar Philadelphia verscheepte om er relikwieën van te maken.

Op 29 juni 1875 lekte de lichter van duiker James West, geladen met oud metaal en twee kanonnen van de Virginia, en zonk bij het Portsmouth Ferry Dock. In mei 1876 haalde James West het bodemhout van de Virginia omhoog en sleepte het met hun sleepboot Nettle naar droogdok #j1 (waar ze oorspronkelijk was omgebouwd als de Virginia) om in stukken te worden gesneden. Een deel van het hout werd verkocht aan Messrs. Tilley and Co. om er relikwieën van te maken en de rest werd als schroot verkocht.

Milieu

De werkomgeving in de Elizabeth River bij Craney Island is niet bevorderlijk voor nauwkeurige veldarcheologie. Het duiken werd bemoeilijkt door het zeer slechte zicht (het beste zicht tijdens de survey was 6 inches). Deze toestand wordt vermoedelijk veroorzaakt door de vervuiling van de rivier en de zeer zachte slibachtige modder op de rivierbodem die voortdurend in beroering wordt gebracht door stroomsnelheden tot twee knopen. Een ander probleem dat de duikers tegenkwamen, waren de honderden diepe anker- of baggergangen die geulen tot wel 1,5 meter onder de algemene contouren van de rivierbodem uitsneden.

De bodemsamenstelling bestond uit zeer zachte modder die in de gebieden in de richting van de vaargeul werd vermengd met grind.

De belangrijkste milieu-omstandigheid is het feit dat sinds de aanleg van de brandstofdokken op Craney Island tijdens de Tweede Wereldoorlog, het gehele onderzoeksgebied periodiek onderhoudsbaggerwerk heeft ondergaan op dieptes van ongeveer 10 voet meer dan 19e-eeuwse kaarten aangeven.

Methodologie

Hoewel de historische gegevens aantoonden dat de romp van de Virginia of een groot deel ervan in 1876 was geborgen, hoopte NUMA dat verspreid puin dat met de Virginia in verband werd gebracht nog steeds op de rivierbodem lag. Een vergelijkende analyse van zowel moderne als 19e-eeuwse kaarten leverde een vrij precieze locatie op van de “Aterrimac Wrakboei +101° (Fig. 3). Helaas is het hele gebied periodiek uitgebaggerd door het Corps of Engineers en de moderne diepte boven de “Merrimac Buoy” varieert ongeveer 10 voet meer dan de 19e-eeuwse kaarten.

Voor dit onderzoek werden drie soorten teledetectieapparatuur gebruikt: een Schonstedt GAU 20 onderwater magnetische gradiometer met een Esterline kaartrecorder voor het opsporen van magnetische anomalieën; een Edgerton 6KH2 sub-bottom profiler om te bepalen of er grote objecten onder het sediment begraven lagen; en een Klein 500 gHZ side scan sonar voor het lokaliseren van objecten die boven de rivierbodem uitstaken. Bovendien werd een Sitex 256HE opname-fathometer gebruikt in combinatie met deze om toevallige dieptevariaties waar te nemen.

De plaatsbepaling van het doel werd bereikt door middel van doorgangen over land op de pieren van de kustwacht op Craney Island (Fig. 4). Voor het gradiometeronderzoek werd de mechanische vis, die een voet boven de rivierbodem werd gesleept, aan een hoofdstel met een vlag bevestigd voor een nauwkeurige plaatsbepaling tijdens de doorvaart. Op de noordwestelijke en zuidwestelijke hoeken van het onderzoeksgebied werden boeien uitgezet en twee extra boeien werden ongeveer 150 voet ten oosten van de eerste boeien geplaatst. Deze boeien dienden als basis voor de lopende onderzoeksstroken met een visuele tussenafstand van ongeveer 15 voet. Wanneer een volledig raster was onderzocht, werden de meest westelijke boeien 150 voet ten oosten van de oorspronkelijke oostelijke boeien verschoven, zodat nog een raster voor onderzoek ontstond.

Na het plotten van de oorspronkelijke gradiometergegevens (app. I) werden tien doelconcentratiezones gekozen voor een gedetailleerder onderzoek (fig. 5-15). In de vier hoeken van elke zone werden boeien uitgegooid en werd geprobeerd de doelen met de gradiometer te verifiëren. Wanneer de doelen waren gelokaliseerd, werden de boeien losgelaten en werd de vis van de gradiëntmeter opgehaald. Vervolgens gebruikten we de vis van de gradiëntmeter op een manier die we “verticaal peilen” noemden. Door het onderzoeksvaartuig langzaam stroomopwaarts van de boei te bewegen, plaatsten we de boot in neutraal en dreven we langzaam langs de boei terwijl we de sleepvis verticaal naar de bodem lieten zakken. Wanneer het doel van de gradiometer nauwkeurig was gelokaliseerd, werd een andere boei afgeworpen. Deze diende op zijn beurt als richtpunt voor de duikers om de doelen te verifiëren door een reeks concentrische cirkels in stappen van 10 voet te zwemmen. Deze procedure werd voortgezet tot een diameter van 100 voet was bereikt.

Terwijl de duikers zwommen, tastten zij voortdurend met ijzeren staven van 6 voet om vast te stellen of er grote vaste voorwerpen onder het sediment begraven lagen.

Omdat er een overvloed aan gradiometer-doelen werd geregistreerd, die een onevenredige hoeveelheid tijd zou hebben gevergd om door directe inspectie door duikers te worden geverifieerd, en de minimale kans dat er iets van de Virginia zou zijn overgebleven, hebben wij ook een minder verfijnde onderzoeksmethode toegepast. Wij vonden dat deze methode gerechtvaardigd was door de uitgebreide baggerwerkzaamheden die het gebied in het verleden had ondergaan. Twee grijphaken werden verbonden aan het uiteinde van een stuk gegalvaniseerde pijp van 3 meter dat in de concentratiezones werd gesleept in een poging vast puin te lokaliseren. Het sleepmechanisme was uitgerust met een mechanisme voor snelle ontgrendeling om te voorkomen dat objecten van potentieel historisch belang zouden worden beschadigd of verplaatst.

Andere gebruikte onderzoeksmethoden waren onder meer het gebruik van een sub-bottom profiler waarbij banen op een soortgelijke manier als met de gradiëntmeter werden doorlopen. De laatste gebruikte methode was de Klein 500 Khz side scan sonar, die helaas slechts gedurende één dag beschikbaar was, toen er te weinig mankracht was en er geen doorgangsstations beschikbaar waren. Sonarbanen werden uitgevoerd. door visuele afstand te houden met de sonar op de schaal van 50 meter per kanaal.

Resultaten

Er werden in totaal 183 gradiometerdoelen geregistreerd: 147 met de sleepvis op of nabij de bodem, 36 met de vis gesleept op ongeveer vijf voet onder het oppervlak (zie Fig. 20). Veertien daarvan bevonden zich in concentratiegebieden die door duikers visueel werden geïnspecteerd en gesondeerd. Geen van deze onderzoeken onthulde de aanwezigheid van artefacten of structurele overblijfselen die puin van het wrak van de C.S.S. Virginia zouden kunnen zijn.

Er werd veel tijd en energie gestoken in pogingen om de meest efficiënte manier van werken met de gradiometer te bepalen. Na veel vallen en opstaan werd ontdekt dat veel van de metingen die werden geregistreerd terwijl de vis op of dicht bij de bodem werd gesleept, vals waren, het resultaat van veelvuldig contact met sedimentheuvels en -ruggen in het zwaar uitgebaggerde en geschuurde onderzoeksgebied. Veel andere metingen kunnen worden toegeschreven aan de aanwezigheid van een grote hoeveelheid afgedankte staalkabel die op de bodem van de rivier lag. Door het gebruik van de grijphaak na de registratie van gradiometer doelen, waren we vaak in staat om delen van de kabel te grijpen en daarmee de onmiddellijke omgeving van verdere overweging te elimineren zonder een tijdrovende duikers zoektocht naar het object te maken.

Afgezien van de overvloed aan kabel en een stuk ijzeren pijp van 3 voet dat tijdens het duikersonderzoek werd teruggevonden, was het enige object van enige significante massa dat tijdens de zoekactie werd aangetroffen een stuk ijzeren brugligger dat ongeveer 24o 211 schuin uit de rivierbodem lijkt te steken (Target No. 140, zie Fig. 17). Het object werd ontdekt toen de gradiometer een waarde van 36 gammas op de schaal van 3 miligaus registreerde (Fig. 18) terwijl de registrerende vademeter tegelijkertijd een plotselinge stijging van 5 voet boven de omringende bodem aangaf. Met behulp van beide instrumenten in een poging om de locatie te bepalen, maakten we een reeks passes over het object en waren we in staat om een boei te laten vallen binnen 15 voet van het doel in een waterdiepte van 35 voet.

Doel nr. 140 was ook het enige substantiële object gedetecteerd door de Klein Khz side scan sonar eenheid. Fig. 19 toont de side scan opname van de ligger en het bijbehorende uitslijppatroon. Andere door het apparaat geregistreerde objecten werden door operator Gary Kozak geïdentificeerd als banden, boomstammen, palen, of andere even onbeduidende brokstukken. Er werd een poging gedaan om het gehele onderzoeksgebied met de side scan te bestrijken, maar helaas, door het gebrek aan transits en voldoende mankracht op de dag dat het apparaat beschikbaar werd gesteld, kan een totale dekking niet met zekerheid worden verzekerd.

De resultaten van Doc Edgerton’s sub-bottom profiling operatie waren over het algemeen niet overtuigend. De aanwezigheid van gasbellen als gevolg van de ontbinding van organisch materiaal in een groot deel van het sediment binnen het zoekgebied belemmerde het vermogen van het apparaat om in de bodem door te dringen. Een aantal relatief kleine doelen werd echter wel geregistreerd in ondiep water voor de kust van Transit Station B.

Conclusies en aanbevelingen

Op basis van ons onderzoek en de daarop volgende analyse hebben we geconcludeerd dat: a) er geen grote gebieden met geconcentreerd of verspreid puin in verband met de Virginia op de rivierbodem binnen het onderzoeksgebied liggen, en, b) afgezien van doel nr. 140 (brugligger) en talrijke lengtes staalkabel, zijn er geen grote concentraties ijzermassa die op, of tot tien voet onder, de rivierbodem liggen binnen het onderzoeksgebied.

Gezien de 19e eeuwse geschiedenis van herhaalde en uitgebreide bergingsoperaties op de Virginia, naast de meer recente, chronische en intensieve baggeractiviteiten op en rond de wraklocatie, achten wij de kans op berging van enig deel van de ijzer-clad inderdaad klein. Mocht de NMfA de zoektocht echter willen voortzetten, dan zijn er verschillende opties die kunnen worden gevolgd: a) verplaatsen en baggeren tot aan de door Doc Edgerton vastgestelde doelen van de subbottom profiler in ondiep water, b) het onderzoeksgebied verder uit de kust uitbreiden en zoekactiviteiten uitvoeren in de riviergeul zelf, een gebied dat waarschijnlijk minder is aangetast door het baggeren, en, c) proberen de plaats te vinden (bij het oude Portsmouth Ferry Dock) waar de bergingsduiker West’s aak naar verluidt omviel met zijn lading Virginia wrakstukken in 1875.

Aan elk van deze suggesties moet echter een waarschuwing worden toegevoegd. De afstanden tussen de sub-bottom targets en de Merrimack boei locatie, ongeveer 1000 yards, lijkt te groot voor deze anomalieën om puin geëxplodeerd van de Virginia te kunnen zijn. Ook zouden zoekactiviteiten, met name duikersonderzoek, die verder in de vaargeul worden uitgevoerd, ernstig worden bemoeilijkt door het grote scheepsverkeer op de Elizabeth River. Tenslotte moet, wat duiker West betreft, worden opgemerkt dat zijn geloofwaardigheid met betrekking tot bergingsprestaties elders in twijfel is getrokken, als het krantenbericht over de gekapseisde schuit met artefacten in feite uitsluitend op zijn eigen getuigenis was gebaseerd.