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La caccia ai resti della leggendaria corazzata Confederata, Merrimack nel fiume Elizabeth, Portsmouth, Virginia. Settembre 1982.

Questa era una flotta che ho trovato molto intrigante. Era l’ultimo squadrone di navi da combattimento della Confederazione, e molti dei più famosi eroi navali del sud hanno servito sulle sue cannoniere corazzate. Naturalmente, mentre tutti fanno notizia e diventano famosi cercando e scoprendo il monitor, io dove sono?

Alla ricerca della Merrimack, ecco dove.

Come mai non ho seguito la mafia?

Ho deciso di fare un tentativo dopo aver lavorato con il ricercatore Bob Fleming a Washington. Ha scavato un voluminoso materiale negli archivi e l’ha inviato a casa mia a Denver, dove ho iniziato l’affascinante anche se noioso studio delle prove.

La storia delle operazioni di recupero della Merrimack è ben documentata. Molto è stato riportato subito dopo la guerra. E le registrazioni dei giornali sul salvatore, il capitano William West, erano abbastanza dettagliate. Il suo fu l’ultimo tentativo di salvataggio e molti storici pensavano che fosse il più completo, credendo di aver sollevato tutto ciò che era rimasto dell’intero relitto e mettendolo nel bacino di carenaggio dove la corazzata era stata costruita. Lì, è stato spezzettato in souvenir, reliquie e semplice spazzatura.

Perciò perché cercare se non c’era nulla? A causa di una relazione di un esperto di recupero di nome Barnabus, che ha menzionato che West non ha portato a galla l’intero relitto, e due resoconti giornalistici. Uno affermava che “La porzione del Merrimack che è stata sollevata da Craney Island bend dal capitano Wm. West, l’altro raccontava che il relitto si era spezzato in due e aveva intrappolato West per un breve periodo.

Questi resoconti indicavano che pezzi di lei rimanevano ancora sul fondo del fiume.

Ancora una volta ho contrattato con i ragazzi dell’UAJV, che hanno fatto un’eccezionale indagine del fiume Elizabeth vicino a Craney Island, Ogni possibile metro quadrato è stato coperto da Doc Edgerton con il suo profilatore sub-bottom, Gary Kozak con la scansione laterale Klein 500 kilohertz, il gradiometro Schonstedt, e Margolin, Warner e Knickerbocker che hanno fatto numerose immersioni per controllare gli obiettivi.

Ho avuto un momento divertente durante la spedizione. Susan Wynne e Derek Goodwin sono venuti insieme a Doc Edgerton, l’ammiraglio Bill Thompson e alcuni fiduciari della NUMA.

Abbiamo alloggiato a turno nella casa di Portsmouth di Judi Spindel, che ha offerto la sua cortese ospitalità durante la nostra caccia al Merrimack. Lei e suo figlio e sua figlia sono stati una solida compagnia.

Uno dei punti salienti del viaggio è stato il mio invito a rivedere gli uomini della rievocazione della battaglia della Guerra Civile del 6° Reggimento Virginia e della Brigata Virginia di Mahones. Un evento che mi ha dato un finale eccellente per il mio romanzo “Deep Six”.

Per la maggior parte, la ricerca si è rivelata infruttuosa. Sebbene un certo numero di contatti mag portino ulteriori indagini e forse anche scavi, abbiamo determinato che tutto ciò che è rimasto della vecchia e dura corazzata nel punto in cui è stata fatta saltare in aria nel 1862 è stato dragato dalla Marina degli Stati Uniti nel 1942. A quel tempo, durante la seconda guerra mondiale, costruirono un impianto di carico di petrolio su Craney Island e dragarono il fiume da diciotto a quarantadue piedi per permettere il carico in banchina di grandi petroliere. Così, a parte i pezzi che sono stati gettati dall’esplosione nelle pianure di fango a ovest, è rimasto poco o niente. La Merrimack è stata cancellata.

Grazie agli sforzi di Susan Wynne, è stata tenuta una conferenza stampa per annunciare la triste verità.

Questa doveva essere la prima volta in assoluto che un tentativo di ricerca subacquea è stato registrato come un fallimento. Eppure, ho sentito che il record doveva essere messo in chiaro per coloro che seguono.

Le pagine seguenti provengono direttamente dal rapporto dell’archeologo.

Introduzione

La corazzata C.S.S. Virginia (alias Merrimack), una volta l’orgoglio della flotta confederata, fu persa più di 100 anni fa. Sfortunatamente, si sa poco della Virginia, e rimangono pochissimi artefatti. L’oggetto di questo rapporto è lo sforzo più recente per localizzare i resti di questa famosa corazzata che ha contribuito a cambiare il corso della storia navale. Il progetto è stato finanziato dalla National Underwater Marine Agency (NUMA) ed è stato condotto come un’impresa cooperativa con attrezzature e manodopera forniti da NUMA, Underwater Archaeological Joint Ventures (UAJV), Schonstedt Instrument Company, Dr. Harold Edgerton del Massachusetts Institute of Technology (MIT), e Klein Associates.

Il lavoro sul campo è stato affidato a UAJV che, con un permesso rilasciato dalla Virginia Marine Resources Commission, ha condotto una fase di indagine archeologica di 30 giorni nel luglio e agosto del 1982.

L’area di indagine si trova alla foce del fiume Elizabeth a Portsmouth, Virginia, e comprende un’area di circa 800 x 500 metri sulla punta meridionale di Craney Island (Fig. 1).

Storia

La storia della C.S.S. Virginia (ex Merrimack) è probabilmente più conosciuta di qualsiasi altro scontro navale nella storia degli Stati Uniti.

Mentre le forze dell’Unione stavano abbandonando Norfolk nell’aprile del 1861, decisero di bruciare e affondare la fregata U.S.S. Merrimack, costruita a Boston. L’Unione non sapeva che la Merrimack sarebbe stata recuperata in maggio e trasformata nella prima corazzata confederata, la C.S.S. Virginia.

Messa in servizio il 17 febbraio 1862, la C.S.S. Virginia misurava 262 piedi di lunghezza con la casamatta lunga 178 piedi con un angolo inclinato di 36 gradi. La casamatta era sostenuta da due piedi di solido pino e quercia che si estendeva dalla linea di galleggiamento fino a un punto di sette piedi sopra il ponte dei cannoni. Sopra questo si stendeva uno strato orizzontale e verticale di lamiera di ferro da 2 pollici (Fig. 2). La batteria della Virginia consisteva di due fucili da 7 pollici, due fucili da 6 pollici, sei fucili da 9 pollici e due obici da 12 libbre.

L’obiettivo primario della Virginia era quello di distruggere le navi di legno dello squadrone di blocco dell’Unione a Hampton Roads. L’8 marzo 1862, la Virginia, comandata da F. Buchanan, speronò e affondò con successo la U.S.S. Cumberland, uccidendo più di 100 uomini e distruggendo totalmente anche la U.S.S. Congress.

La mattina seguente, la corazzata Virginia, ora sotto il comando del capitano R. Jones, incontrò la corazzata Monitor in una drammatica battaglia che finì in una situazione di stallo ma che rivoluzionò la guerra in mare. Questa battaglia avrebbe segnato la fine dell’era delle ormai antiquate navi da guerra con scafo in legno.

Per diverse settimane dopo questa storica battaglia, la Virginia e la Monitor continuarono a scontrarsi. Tuttavia, la forza militare dell’Unione indusse i Confederati ad evacuare Norfolk e, così facendo, la Virginia, a causa del suo profondo pescaggio, non fu in grado di risalire il fiume James. La Virginia fu portata a terra vicino a Craney Island, il suo equipaggio fu evacuato e la nave fu data alle fiamme.

Un testimone oculare della distruzione della Virginia affermò che “catrame, olio, grasso e unto furono sparsi sui ponti e dati alle fiamme. Stava bruciando ferocemente da un’ora e mezza, quando una terribile esplosione la fece a pezzi. L’aria era densa di pezzi di legno grandi e piccoli. Enormi sezioni di lastre di ferro roventi furono strappate e vorticarono nell’aria come carta. La riva e l’acqua per miglia intorno erano coperte da pezzi del relitto di ogni forma e dimensione immaginabile. Lo sfortunato vascello affondò immediatamente, non ne rimase una traccia sopra l’acqua.”

Trovato in un album contemporaneo e citato in Thomas J. Wertenbaker’s Norfolk: Historical Southern Port, 1931. Per la maggior parte, la Virginia fu dimenticata durante la guerra, eccetto che nel 1865 fu dichiarata un pericolo per la navigazione quando la goletta Priscilla naufragò sui suoi resti. Il 9 ottobre 1867, il giornale di Norfolk, il Virginian, dichiarò che i naufraghi continuavano a rimuovere porzioni di armatura della Virginia e la sua poppa era stata rimossa con successo. Nel 1874- B.J. Baker and Co. aveva recuperato gran parte della Virginia e aveva un albero motore da 10 tonnellate della Virginia fissato al lato del loro rimorchiatore Planet Mars.

Il 17 giugno 1875, il giornale di Norfolk ha dichiarato che John 0’Conner, Jr, stava spedendo vecchi bulloni e tubi di rame dalla Virginia a Philadelphia per essere modellati in articoli di fantasia come reliquie.

Il 29 giugno 1875, l’accendino del sommozzatore James West, carico di vecchio metallo e due cannoni della Virginia, ebbe una perdita e affondò al Portsmouth Ferry Dock. Nel maggio del 1876, James West sollevò i legni del fondo della Virginia e li rimorchiò con il loro rimorchiatore Nettle al bacino di carenaggio #j1 (dove fu originariamente riattato come Virginia) per essere tagliato. Parte del legno fu venduto alla ditta Tilley and Co. per essere trasformato in canne reliquie e il resto fu venduto come rottame.

Ambiente

L’ambiente di lavoro nel fiume Elizabeth a Craney Island non è favorevole ad una precisa archeologia sul campo. Le operazioni di immersione sono state ostacolate da una visibilità estremamente scarsa (la migliore durante l’indagine era di 6 pollici). Si pensa che questa condizione sia causata dall’inquinamento del fiume e da un fango limoso molto morbido sul fondo del fiume che è costantemente agitato dalla velocità della corrente del fiume fino a due nodi. Un altro problema incontrato dai subacquei era quello che sembrava essere centinaia di profonde scorie di ancoraggio o di dragaggio che hanno tagliato trincee fino a un metro e mezzo sotto i contorni generali del fondo del fiume.

La composizione del fondo consisteva in un fango molto morbido che si è mescolato con la ghiaia nelle aree verso il canale della nave.

La condizione ambientale più importante è il fatto che da quando i pontili di carburante sono stati stabiliti su Craney Island durante la seconda guerra mondiale, l’intera area di indagine è stata sottoposta a dragaggio periodico di manutenzione a profondità di circa 10 piedi più di quanto mostrano le carte del 19° secolo.

Metodologia

Anche se i documenti storici hanno mostrato che lo scafo della Virginia o una parte importante di esso è stato recuperato nel 1876, NUMA sperava che i detriti sparsi associati alla Virginia giacciono ancora sul fondo del fiume. Un’analisi comparativa delle mappe moderne e del XIX secolo ha fornito una posizione abbastanza precisa della “Aterrimac Wreck Buoy +101° (Fig. 3). Sfortunatamente, l’intera area è stata sottoposta a periodici dragaggi da parte del Corpo degli Ingegneri e le profondità moderne sopra la “Merrimac Buoy” variano di circa 10 piedi in più rispetto alle carte del XIX secolo.

Tre tipi di apparecchiature di telerilevamento sono stati utilizzati per questa indagine: un gradiometro magnetico subacqueo Schonstedt GAU 20 con un registratore di carte Esterline per rilevare le anomalie magnetiche; un Edgerton 6KH2 sub-bottom profiler per determinare se grandi oggetti sono sepolti sotto i sedimenti; e un sonar a scansione laterale Klein 500 gHZ per individuare oggetti che sporgono sopra il fondo del fiume. Inoltre, un fathometro registratore Sitex 256HE è stato utilizzato insieme a questi per osservare le variazioni di profondità coincidenti.

Il posizionamento del target è stato realizzato attraverso transiti a terra sui moli della Guardia Costiera a Craney Island (Fig. 4). Per l’indagine gradiometrica, il pesce meccanico che è stato trainato un piede sopra il fondo del fiume è stato attaccato ad una briglia con una bandiera per un accurato posizionamento del transito. Le boe sono state calate agli angoli nord-ovest e sud-ovest dell’area di indagine con due boe aggiuntive posizionate a circa 150 piedi ad est delle prime boe. Queste boe sono servite come base per l’esecuzione delle corsie di rilevamento con una distanza visiva di circa 15 piedi. Quando un’intera griglia è stata rilevata, le boe più occidentali sono state spostate di 150 piedi a est delle boe originali orientali, creando così un’altra griglia di rilevamento. Dopo aver tracciato i dati originali del gradiometro (App. I), sono state scelte dieci zone di concentrazione degli obiettivi per un’indagine più dettagliata (Figg. 5-15). Le boe sono state calate nei quattro angoli di ogni zona e si è cercato di verificare nuovamente gli obiettivi con l’uso del gradiometro. Quando gli obiettivi sono stati localizzati, le boe sono state calate e il pesce gradiometro è stato recuperato. Abbiamo poi usato il pesce gradiometro in un modo che abbiamo chiamato “sondaggio verticale”. Spostando lentamente l’imbarcazione di rilevamento verso la corrente della boa, mettevamo la barca in folle e lentamente andavamo alla deriva oltre la boa mentre abbassavamo verticalmente il pesce da traino sul fondo. Quando un bersaglio gradiometrico veniva localizzato con precisione, veniva calata un’altra boa. Questa a sua volta serviva come punto focale per i subacquei per verificare gli obiettivi nuotando una serie di cerchi concentrici in incrementi di 10 piedi. Questa procedura è stata continuata fino a completare un diametro di 100 piedi. Mentre i subacquei nuotavano hanno continuamente sondato con aste di ferro di 6 piedi per determinare se grandi oggetti solidi erano sepolti sotto il sedimento.

A causa della profusione di obiettivi gradiometrici registrati che avrebbero richiesto una quantità spropositata di tempo per verificare con l’ispezione diretta del sub, e la minima possibilità che rimanesse qualcosa della Virginia, abbiamo anche impiegato un metodo di indagine meno sofisticato. Abbiamo ritenuto che questo metodo fosse giustificato dall’ampio dragaggio che l’area ha subito in passato. Due ganci sono stati collegati all’estremità di una sezione di 10 piedi di tubo galvanizzato che è stato trainato nelle zone di concentrazione nel tentativo di localizzare i detriti solidi. Il meccanismo di traino era dotato di un meccanismo di rilascio rapido per evitare di danneggiare o spostare qualsiasi oggetto di potenziale significato storico.

Altri metodi di indagine impiegati includevano l’uso di un profilatore sub-bottom in cui le corsie venivano percorse in modo simile al gradiometro. L’ultimo metodo utilizzato è stato il sonar a scansione laterale Klein 500 Khz che purtroppo è stato disponibile solo per un giorno, quando la manodopera era carente e le stazioni di transito non erano disponibili. Le corsie del sonar sono state percorse da una spaziatura visiva con il sonar su una scala di 50 metri per canale.

Risultati

Sono stati registrati 183 bersagli del gradiometro: 147 con il pesce trainato sul fondo o vicino ad esso, 36 con il pesce trainato a circa un metro e mezzo sotto la superficie (vedi Fig. 20). Quattordici di questi erano situati in aree di concentrazione che sono state ispezionate visivamente e sondate dai subacquei. Nessuna di queste indagini ha rivelato la presenza di manufatti o resti strutturali che potrebbero costituire detriti del relitto della C.S.S. Virginia.

Una quantità di tempo ed energia è stata spesa negli sforzi per determinare il modo più efficiente di operare il gradiometro. Dopo molte prove ed errori, si è scoperto che molte delle letture registrate mentre il pesce veniva trainato sul fondo o vicino ad esso erano spurie, il risultato del frequente contatto con cumuli di sedimenti e creste nell’area di indagine pesantemente dragata e ripulita. Molte altre letture possono essere attribuite alla presenza di una grande quantità di cavi d’acciaio in disuso sul fondo del fiume. Usando l’attrezzatura a rampino dopo la registrazione degli obiettivi del gradiometro, siamo stati spesso in grado di afferrare sezioni di cavo e quindi eliminare l’area immediata da ulteriori considerazioni senza dover fare una ricerca subacquea che richiede tempo per trovare l’oggetto.

A parte l’abbondanza di cavi e una sezione di tre piedi di tubo di ferro recuperata durante l’indagine subacquea, l’unico oggetto di massa significativa incontrato nella ricerca è stato quello che sembra essere una sezione di trave da ponte in ferro che sporge di circa 24o 211 dal fondo del fiume con un angolo obliquo (Target No. 140, vedi Fig. 17). L’oggetto è stato rilevato quando il gradiometro ha registrato una lettura di 36 gamme sulla scala di 3 milligrammi (Fig. 18) mentre il fathometro di registrazione indicava simultaneamente un improvviso aumento di cinque piedi sopra il fondo circostante. Usando entrambi gli strumenti nel tentativo di individuare la sua posizione, abbiamo fatto una serie di passaggi sopra l’oggetto e siamo stati in grado di lanciare una boa entro 15 piedi dal bersaglio in una profondità di 35 piedi.

Il bersaglio n. 140 è stato anche l’unico oggetto sostanziale rilevato dall’unità sonar a scansione laterale Klein Khz. La Fig. 19 mostra la registrazione della scansione laterale della trave e il suo modello di scour associato. Altri oggetti registrati dall’unità sono stati identificati dall’operatore Gary Kozak come pneumatici, tronchi, palafitte o altri detriti altrettanto insignificanti. Uno sforzo è stato fatto per coprire l’intera area di indagine con la scansione laterale, ma, purtroppo, a causa della mancanza di transiti e di manodopera sufficiente nel giorno in cui l’unità è stata resa disponibile, la copertura totale non può essere assicurata con certezza.

I risultati dell’operazione di profilazione del fondale di Doc Edgerton sono stati generalmente inconcludenti. La prevalenza di sacche di gas derivanti dalla decomposizione del materiale organico in gran parte del sedimento all’interno dell’area di ricerca ha inibito la capacità dell’unità di penetrare il fondo. Un certo numero di obiettivi relativamente piccoli sono stati registrati, tuttavia, in acque poco profonde al largo della stazione di transito B.

Conclusioni e raccomandazioni

Sulla base delle nostre indagini e analisi successive, abbiamo concluso che: a) non ci sono grandi aree di detriti concentrati o sparsi associati alla Virginia sul fondo del fiume all’interno dell’area di indagine, e, b) a parte l’obiettivo n. 140 (trave del ponte) e numerose lunghezze di cavo d’acciaio, non ci sono grandi concentrazioni di massa di ferro che giacciono su, o fino a dieci piedi sotto, il fondo del fiume all’interno dell’area di indagine.

Considerando il record del 19° secolo di ripetute ed estese operazioni di recupero condotte sulla Virginia in aggiunta alle più recenti, croniche e intensive attività di dragaggio nel sito del relitto e intorno ad esso, riteniamo che le possibilità di recuperare qualsiasi parte della nave siano davvero scarse. Se NMfA volesse continuare la ricerca, tuttavia, ci sono diverse opzioni che potrebbero essere perseguite: a) riposizionare e dragare fino agli obiettivi del profilatore subacqueo in acque poco profonde identificati da Doc Edgerton, b) estendere l’area di indagine più al largo e condurre attività di ricerca nel canale del fiume stesso, un’area che ha meno probabilità di essere stata colpita dal dragaggio, e, c) tentare di individuare il sito (vicino al vecchio Portsmouth Ferry Dock) dove il barcone del subacqueo West si è presumibilmente ribaltato con il suo carico di rottami della Virginia nel 1875.

Una nota di cautela dovrebbe essere aggiunta a ciascuno di questi suggerimenti, però. Le distanze tra gli obiettivi sub-bottom e la posizione della boa Merrimack, circa 1000 metri, sembra troppo grande per queste anomalie per costituire detriti esplosi dal Virginia. Inoltre, qualsiasi attività di ricerca, in particolare le indagini subacquee, condotta più lontano nel canale sarebbe gravemente ostacolata dal grande volume di traffico navale sul fiume Elizabeth. Infine, per quanto riguarda il sommozzatore West, va notato che la sua credibilità riguardo alle realizzazioni di recupero è stata messa in discussione altrove, se la notizia del giornale sulla chiatta rovesciata di manufatti era, infatti, basata solo sulla sua testimonianza.