Uma Fundação Sem Fins Lucrativos Dedicada à Preservação do Nosso Património Marítimo

A caça aos restos da lendária confederação de ferro, Merrimack no Rio Elizabeth, Portsmouth, Virginia. Setembro 1982.

Esta era uma frota que eu achei mais intrigante. Foi o último esquadrão de combate da Confederação, e muitos dos mais famosos heróis navais do sul serviram nas suas lanchas de canhonete de ferro. Naturalmente, enquanto todos fazem manchetes e fama procurando e descobrindo o monitor, onde estou eu?

À procura do Merrimack, é onde.

Como é isso por nunca seguir a máfia?

Decidi tentar depois de trabalhar com o pesquisador Bob Fleming em Washington. Ele desenterrou material volumoso nos arquivos e o enviou para minha casa em Denver, onde comecei o fascinante mas tedioso estudo das evidências.

A história do Merrimack está de volta, de novo, as operações de salvamento estão bem documentadas. Muita coisa foi trazida à tona logo após a guerra. E os registos jornalísticos do salvador, Capitão William West, foram bastante detalhados. A dele foi a última tentativa de salvamento e muitos historiadores acharam a mais completa, acreditando que ele levantou o que sobrou do naufrágio inteiro e o colocou na doca seca onde o ferro foi construído. Lá, ele foi quebrado em lembranças, relíquias e apenas lixo.

Então por que procurar se nada estava lá? Por causa de uma reportagem de um perito em salvamento com o nome de Barnabus, que mencionou que o West não trouxe todo o naufrágio, e duas contas de jornal. Um declarou que “A porção do Merrimack que foi levantada do Craney Island bend pelo Capitão Wm. West o outro contou sobre o casco quebrando em dois e prendendo West por pouco tempo.

Estes relatos indicavam que pedaços dela ainda permaneciam no fundo do rio.

Após mais uma vez contratei com o pessoal do UAJV, que fez um excelente levantamento do rio Elizabeth perto da Ilha Craney, Todos os possíveis pátios quadrados foram cobertos pelo Doc Edgerton com o seu sub-perfilador de fundo, Gary Kozak com o scan lateral Klein 500 kilohertz, o gradiómetro Schonstedt, e Margolin, Warner e Knickerbocker que fizeram inúmeros mergulhos para verificar os alvos.

Diverti-me durante a expedição. Susan Wynne e Derek Goodwin desceram com o Doc Edgerton, o Almirante Bill Thompson e alguns dos administradores do NUMA.

Fomos revezados na casa de Portsmouth de Judi Spindel, que ofereceu a sua graciosa hospitalidade durante a nossa caça ao Merrimack. Ela e seu filho e filha foram uma companhia sólida.

Um dos destaques da viagem foi a minha revisão convidada da encenação da batalha da Guerra Civil dos homens do 6º Regimento da Virgínia e da Brigada da Virgínia de Mahones. Um evento que me deu um excelente final para o meu romance “Seis Profundos”.

Na sua maioria, a busca não teve sucesso. Embora uma série de contatos com magsuportes suportem mais investigação e possivelmente até escavação, nós determinamos que o que quer que tenha restado do velho e duro revestimento de ferro no local onde ela foi explodida em 1862 foi dragada para fora da existência pela Marinha dos EUA em 1942. Nessa época, durante a Segunda Guerra Mundial, eles construíram uma instalação de carregamento de petróleo na Ilha Craney e dragaram o rio de 18 a 42 pés para permitir o carregamento de grandes petroleiros nas docas. Assim, exceto por peças que foram jogadas pela explosão no lodaçal a oeste, pouco ou nada sobrou. O Merrimack foi obliterado.

Graças aos esforços de Susan Wynne, foi dada uma conferência de imprensa anunciando a triste verdade.

Esta teve que ser a primeira vez que um esforço de busca subaquática foi registrado como tendo falhado. Ainda assim, senti que o recorde tinha de ser estabelecido directamente para aqueles que o seguiam.

As páginas seguintes vêm directamente do relatório do arqueólogo.

Introdução

A C.S.S. Virginia (alias Merrimack), outrora o orgulho da frota confederada, perdeu-se há mais de 100 anos. Infelizmente, pouco se sabe sobre a Virgínia, e muito poucos artefatos restam. O tema deste relatório é o mais recente esforço para localizar os restos deste famoso revestimento de ferro que ajudou a mudar o curso da história naval. O projeto foi financiado pela National Underwater Marine Agency (NUMA) e foi conduzido como um empreendimento cooperativo com equipamentos e mão-de-obra fornecidos pela NUMA, Underwater Archaeological Joint Ventures (UAJV), Schonstedt Instrument Company, Dr. Harold Edgerton do Massachusetts Institute of Technology (MIT) e Klein Associates.

O trabalho de campo foi contratado pela UAJV que, sob uma licença emitida pela Virginia Marine Resources Commission, conduziu um Levantamento Arqueológico de Fase Um de 30 dias em julho e agosto de 1982.

A área do levantamento fica na foz do rio Elizabeth em Portsmouth, Virginia, e abrange uma área de aproximadamente 800 por 500 metros na ponta sul da Ilha Craney (Fig. 1).

História

A história da C.S.S. Virginia (antiga Merrimack) é provavelmente mais conhecida que qualquer outro envolvimento naval na história dos Estados Unidos.

Como as forças da União estavam abandonando Norfolk em abril de 1861, eles decidiram queimar e afundar a fragata americana Merrimack, construída em Boston. Mal sabia a União que o Merrimack seria reflutuado em maio e transformado na primeira fragata de ferro da Confederação, a C.S.S. Virginia.

Comissionada em 17 de fevereiro de 1862, a C.S.S. Virginia media 262 pés de comprimento, sendo o casemata de 178 pés de comprimento em um ângulo inclinado de 36 graus. O casemate estava apoiado com dois pés de pinheiro maciço e carvalho que se estendia desde a linha de água até um ponto sete pés acima do convés das armas. Sobre este, foi colocada uma camada horizontal e vertical de placa de ferro de 2 polegadas (Fig. 2). A bateria da Virginia consistia de duas espingardas de 7 polegadas, duas espingardas de 6 polegadas, seis espingardas de 9 polegadas e duas Howitzers de 12 libras.

O objetivo principal da Virginia era causar estragos com os navios de madeira da esquadra de bloqueio da União em Hampton Roads. Em 8 de março de 1862, a Virgínia, comandada por F. Buchanan, bateu e afundou com sucesso o U.S.S. Cumberland, matando mais de 100 homens e também destruiu totalmente o Congresso dos EUA.

Na manhã seguinte, a Virginia vestida de ferro, agora sob o comando do Capitão R. Jones, encontrou o Monitor vestida de ferro em uma batalha dramática que terminou em um impasse, mas revolucionou a guerra no mar. Esta batalha foi para marcar o fim de uma era dos agora antiquados navios de guerra com casco de madeira.

Durante várias semanas após esta batalha histórica, a Virgínia e o Monitor continuaram a estagnar um ao outro. Contudo, a força militar da União fez com que os Confederados evacuassem Norfolk e, ao fazê-lo, a Virgínia, devido à sua profunda corrente de ar, não foi capaz de escapar pelo rio James. A Virgínia foi levada a terra perto da Ilha Craney, a sua tripulação foi evacuada e o navio foi incendiado.

p>Uma testemunha ocular da destruição da Virgínia declarou que, “alcatrão, óleo, gordura e gordura foram espalhados pelos conveses e incendiados. Ela estava ardendo ferozmente há uma hora e meia, quando uma terrível explosão a desfez em pedaços. O ar era espesso com grandes e pequenos pedaços de madeira. Enormes pedaços de chapa de ferro quente vermelha foram arrancados e rodopiaram pelo ar, como papel. A margem e a água durante quilómetros foram cobertas com pedaços dos destroços de todos os tamanhos e formas imagináveis. O navio malfadado afundou-se imediatamente, nem um vestígio dela permaneceu acima da água”p>Found in a contemporary scrapbook and quoted in Thomas J. Wertenbaker’s Norfolk: Historical Southern Port, 1931. Na sua maioria, a Virgínia ficou esquecida durante a Guerra, excepto que em 1865 ela declarou um perigo para a navegação quando a escuna Priscilla naufragou sobre os restos. Em 9 de Outubro de 1867, o jornal Norfolk, o Virginian, declarou que os naufragados continuavam a remover porções da armadura da Virgínia e que a sua popa tinha sido removida com sucesso. Em 1874- B.J. Baker and Co. tinha salvado grande parte da Virgínia e tinha uma cambota de 10 toneladas da Virgínia amarrada ao lado do seu rebocador Planet Mars.

Em 17 de Junho de 1875, o jornal Norfolk declarou que John 0’Conner, Jr., estava a enviar velhos parafusos de cobre e tubos da Virgínia para Filadélfia para serem moldados em artigos extravagantes como relíquias.

A 29 de Junho de 1875, o isqueiro do mergulhador James West, carregado com metal velho e dois canhões da Virgínia, vazou e afundou na doca do Portsmouth Ferry Dock. Em maio de 1876, James West levantou as madeiras do fundo da Virgínia e rebocou-as com seu puxador Nettle para Dry-dock #j1 (onde ela foi originalmente remodelada como a Virgínia) para ser cortada. Parte da madeira foi vendida aos senhores Tilley and Co. para ser fabricada em canas de relíquia e o resto foi vendido como sucata.

Ambiente

O ambiente de trabalho no Rio Elizabeth na Ilha Craney não é propício a uma arqueologia de campo precisa. As operações de mergulho foram prejudicadas por uma visibilidade extremamente fraca (o melhor durante o levantamento foi de 6 polegadas). Pensa-se que esta condição é causada pela poluição do rio e por uma lama muito suave e sedosa no fundo do rio que é constantemente agitada por velocidades de corrente de até dois nós. Outro problema encontrado pelos mergulhadores foi o que parecia ser centenas de âncoras ou dragagens profundas que cortam trincheiras até 1 metro abaixo dos contornos gerais do fundo do rio.

A composição do fundo consistia de uma lama muito macia que se misturou com cascalho nas áreas em direção ao canal do navio.

A condição ambiental mais importante é o fato de que desde que as docas de combustível foram estabelecidas na Ilha Craney durante a Segunda Guerra Mundial, toda a área de mapeamento passou por manutenções periódicas de dragagem em profundidades de aproximadamente 10 pés a mais do que as cartas do século XIX mostram.

Metodologia

Embora os registros históricos mostrassem que o casco da Virgínia ou uma grande parte dele foi recuperado em 1876, NUMA esperava que os destroços espalhados associados à Virgínia ainda estivessem no fundo do rio. Uma análise comparativa dos mapas modernos e do século XIX forneceu uma localização bastante precisa da “Bóia de Naufrágio Aterrimac +101° (Fig. 3)”. Infelizmente, toda a área foi submetida a dragagens periódicas pelo Corpo de Engenheiros e profundidades modernas ao longo da faixa da “Merrimac Buoy” aproximadamente 3 metros a mais do que as cartas do século XIX.

Para este levantamento foram utilizados três tipos de equipamentos de detecção remota: um gradiômetro magnético submarino Schonstedt GAU 20 com um gravador de cartas Esterline para detecção de anomalias magnéticas; um perfilador de subfundo Edgerton 6KH2 para determinar se objetos grandes estavam enterrados sob o sedimento; e um sonar de varredura lateral Klein 500 gHZ para localização de objetos salientes acima do fundo do rio. Além disso, foi usado um Sitex 256HE em conjunto com estes para observar variações de profundidade coincidentes.

O posicionamento do alvo foi realizado através de trânsitos terrestres nos molhes da Guarda Costeira na Ilha Craney (Fig. 4). Para o levantamento do gradiômetro, o peixe mecânico que foi rebocado um pé acima do fundo do rio foi fixado a uma brida com uma bandeira para o posicionamento preciso do trânsito. Bóias foram lançadas nos cantos noroeste e sudoeste da área de levantamento com duas bóias adicionais colocadas aproximadamente 150 pés a leste das primeiras bóias. Estas bóias serviram como base para a execução de pistas de levantamento com espaçamento visual de aproximadamente 15 pés. Quando uma grade inteira foi levantada, as bóias mais a oeste foram deslocadas 150 pés para leste das bóias originais a leste, criando assim uma outra grade para levantamento. Este procedimento de jockeying foi seguido até que toda a área de levantamento fosse completada.

Depois de plotar os dados originais do gradiômetro (App. I), dez zonas de concentração de alvos foram escolhidas para um levantamento mais detalhado (Figs. 5-15), Bóias foram largadas nos quatro cantos de cada zona e uma tentativa de re-verificar alvos com o uso do gradiômetro. Quando os alvos foram localizados, as bóias foram largadas e os peixes do gradiómetro foram recuperados. Usamos então o peixe gradiômetro de uma maneira que chamamos de “sondagem vertical”. Movendo lentamente a embarcação de levantamento para cima da corrente da bóia, colocávamos a embarcação em ponto morto e lentamente passávamos pela bóia enquanto baixávamos o peixe de reboque verticalmente para o fundo. Quando uma localização precisa era feita de um alvo gradiométrico, outra bóia seria largada. Esta, por sua vez, servia como um ponto focal para os mergulhadores verificarem os alvos nadando uma série de círculos concêntricos em incrementos de 10 pés. Este procedimento foi continuado até que um diâmetro de 100 pés fosse completado. À medida que os mergulhadores nadavam, sondavam continuamente com varas de ferro de 1,80 m para determinar se grandes objectos sólidos estavam enterrados sob o sedimento.

Por causa da profusão de alvos gradiométricos registados, o que teria exigido um tempo excessivo para verificar através da inspecção directa do mergulhador, e a mínima hipótese de que algo permanecesse da Virgínia, também utilizámos um método de levantamento menos sofisticado. Sentimos que este método era justificado pela extensa dragagem que a área sofreu no passado. Dois ganchos de garra foram ligados ao final de uma secção de 10 pés de tubo galvanizado que foi rebocado nas zonas de concentração, num esforço para localizar os detritos sólidos. O mecanismo de reboque foi equipado com um mecanismo de liberação rápida para evitar danificar ou deslocar quaisquer objetos de potencial significado histórico.

Outros métodos de levantamento utilizados incluíram o uso de um sub-perfilador de fundo no qual as pistas eram rodadas de forma similar ao gradiômetro. O método final utilizado foi o sonar de varredura lateral Klein 500 Khz que infelizmente só esteve disponível por um dia quando faltava mão-de-obra e estações de trânsito não estavam disponíveis. As pistas de sonar foram executadas. por espaçamento visual com o sonar na escala de 50 metros por canal.

Resultados

Um total de 183 alvos gradiométricos foram registrados: 147 com o peixe rebocado no fundo ou perto dele, 36 com o peixe rebocado aproximadamente cinco pés abaixo da superfície (veja Fig. 20). Catorze destes foram localizados em áreas de concentração que foram inspecionadas visualmente e sondadas por mergulhadores. Nenhuma destas investigações revelou a presença de artefactos ou restos estruturais que pudessem constituir destroços do naufrágio do C.S.S. Virginia.

Um tratamento de tempo e energia foi gasto nos esforços para determinar o meio mais eficiente de operar o gradiómetro. Após muita tentativa e erro, descobriu-se que muitas das leituras registadas enquanto os peixes eram rebocados no fundo ou perto dele eram espúrias, resultado do contacto frequente com montes de sedimentos e cristas na área de levantamento fortemente dragada e desgastada. Muitas outras leituras podem ser atribuídas à presença de uma grande quantidade de cabos de aço descartados no fundo do rio. Ao usar o dispositivo de gancho após o registo dos alvos do gradiómetro, conseguimos muitas vezes prender secções do cabo e assim eliminar a área imediata de maior consideração sem ter de fazer uma demorada procura do objecto por parte do mergulhador.

Uma parte da abundância de cabo e uma secção de três pés de tubo de ferro recuperada durante a investigação do mergulhador, o único objecto de qualquer massa significativa encontrada na busca foi o que parece ser uma secção de viga de ponte de ferro saliente cerca de 24o 211 do fundo do rio num ângulo oblíquo (Alvo No. 140, ver Fig. 17). O objeto foi detectado quando o gradiômetro registrou uma leitura de 36 gammas na escala de 3 miligaus (Fig. 18), enquanto que o fathometer de registro indicou simultaneamente uma subida repentina de cinco pés acima do fundo circundante. Usando ambos os instrumentos num esforço para localizar a sua localização, fizemos uma série de passagens sobre o objecto e conseguimos largar uma bóia a 15 pés do alvo numa profundidade de água de 35 pés.

Target No. 140 foi também o único objecto substancial detectado pela unidade de sonar de varrimento lateral Klein Khz. A figura 19 mostra o registro de varredura lateral da viga e seu padrão de varredura associado. Outros objetos registrados pela unidade foram identificados pelo operador Gary Kozak como pneus, troncos, estacas ou outros detritos igualmente insignificantes. Foi feito um esforço para cobrir toda a área de levantamento com a varredura lateral mas, infelizmente, devido à falta de trânsitos e de mão-de-obra suficiente no dia em que a unidade foi disponibilizada, a cobertura total não pode ser assegurada positivamente.

Os resultados da operação de perfilagem do sub-bottom do Doc Edgerton foram geralmente inconclusivos. A prevalência de bolsas de gás resultantes da decomposição da matéria orgânica em grande parte do sedimento dentro da área de busca inibiu a capacidade da unidade de penetrar no fundo. Um número relativamente pequeno de alvos foi registrado, entretanto, em águas rasas fora da margem da Estação de Trânsito B.

Conclusões e Recomendações

Baseado em nossas investigações e análises subseqüentes, concluímos que: a) não há grandes áreas de detritos concentrados ou dispersos associados com a Virgínia deitados no fundo do rio dentro da área de pesquisa, e, b) além do Alvos No. 140 (viga da ponte) e numerosos comprimentos de cabos de aço, não há grandes concentrações de massa de ferro no fundo do rio, ou até três metros abaixo dele, dentro da área de mapeamento.

Considerando o registro do século 19 de operações de salvamento repetidas e extensivas realizadas na Virgínia, além das mais recentes, crônicas e intensivas atividades de dragagem no local do naufrágio e ao redor dele, sentimos que as chances de recuperação de qualquer porção do revestimento de ferro são mínimas de fato. Se a NMfA desejar continuar a busca, no entanto, há várias opções que podem ser seguidas: a) deslocar e dragar até aos alvos do sub-batedor de águas rasas identificados pelo Doc Edgerton, b) estender a área de pesquisa para mais longe e conduzir actividades de busca no próprio canal do rio, uma área menos susceptível de ter sido afectada pela dragagem, e, c) tentar localizar o local (perto da antiga doca de Portsmouth Ferry Dock) onde a barcaça do mergulhador de salvamento West alegadamente capotou com a sua carga de destroços da Virginia em 1875.

Uma nota de precaução deve ser adicionada a cada uma destas sugestões, no entanto. As distâncias entre os alvos do sub-botão e a localização da bóia Merrimack, aproximadamente 1000 metros, parecem demasiado grandes para que estas anomalias constituam destroços explodidos a partir da Virgínia. Além disso, qualquer atividade de busca, particularmente as investigações de mergulhadores, conduzidas mais longe no canal, seria severamente dificultada pelo grande volume de tráfego de navios no rio Elizabeth. Finalmente, no que diz respeito ao mergulhador West, deve ser notado que a sua credibilidade em relação às conquistas de salvamento foi posta em causa em outros lugares, se a reportagem do jornal sobre a barcaça virada de artefatos foi, de fato, baseada apenas em seu próprio testemunho.