Als Dolley Madison das Kommando im Weißen Haus übernahm

In den Jahren vor Amerikas zweitem Krieg mit Großbritannien konnte Präsident James Madison seinen knauserigen Finanzminister Albert Gallatin nicht davon abhalten, Kongressbeschlüsse zur Aufstockung der Streitkräfte des Landes zu blockieren. Die Vereinigten Staaten hatten den Konflikt am 18. Juni 1812 begonnen, ohne eine nennenswerte Armee und mit einer Marine, die aus einer Handvoll Fregatten und einer Flotte von Kanonenbooten bestand, von denen die meisten mit einer einzigen Kanone bewaffnet waren. 1811 hatte der Kongress die Abschaffung der von Alexander Hamilton gegründeten Bank of the United States beschlossen, was es der Regierung nahezu unmöglich machte, Geld zu beschaffen. Das Schlimmste aber war, dass die Briten und ihre europäischen Verbündeten 1812 und 1813 in ganz Europa gegen Napoleons Frankreich kämpften (und es schließlich besiegten), was bedeutete, dass die Vereinigten Staaten gegen die mächtigste Armee und Marine der Welt allein antreten mussten.

Im März 1813 sagte Gallatin zum Präsidenten: „Wir haben kaum genug Geld, um bis zum Ende des Monats auszukommen.“ Entlang der kanadischen Grenze stolperten die amerikanischen Armeen in ruinöse Niederlagen. Ein riesiges britisches Flottengeschwader blockierte die amerikanische Küste. Im Kongress spotteten die Neuengländer über „Mr. Madisons Krieg“, und der Gouverneur von Massachusetts weigerte sich, die Milizionäre seines Staates an der Kampagne in Kanada teilnehmen zu lassen. Madison erkrankte an Malaria und der betagte Vizepräsident Elbridge Gerry wurde so schwach, dass der Kongress darüber zu streiten begann, wer im Falle des Todes beider Männer Präsident werden würde. Die einzige gute Nachricht waren die Siege der winzigen amerikanischen Marine über einzelne britische Kriegsschiffe.

Dolley Madisons Weißes Haus war einer der wenigen Orte in der Nation, an dem Hoffnung und Entschlossenheit weiterhin gediehen. Obwohl sie als Quäkerin geboren wurde, sah sich Dolley selbst als Kämpferin. „Ich habe immer dafür plädiert, zu kämpfen, wenn man mich angreift“, schrieb sie in einem Brief vom Mai 1813 an ihren Cousin Edward Coles, in dem es um die Möglichkeit eines britischen Angriffs auf die Stadt ging. Die Stimmung war aufgeheizt, als die Nachricht vom amerikanischen Sieg über die britische Fregatte Macedonian vor den Kanarischen Inseln während eines Balls in der Hauptstadt eintraf, mit dem im Dezember 1812 der Beschluss des Kongresses gefeiert wurde, die Marine endlich zu vergrößern. Als ein junger Leutnant mit der Flagge des besiegten Schiffes auf dem Ball erschien, führten die hohen Marineoffiziere die Flagge vor und legten sie Dolley zu Füßen.

Bei gesellschaftlichen Anlässen bemühte sich Dolley nach den Worten eines Beobachters, „die damals so erbitterten Gefühle zwischen Föderalisten und Republikanern zu zerstören“. Die Mitglieder des Kongresses, die es leid waren, sich tagsüber gegenseitig zu beschimpfen, schienen sich in ihrer Gegenwart zu entspannen und waren sogar bereit, über Kompromisse und Versöhnung zu sprechen. Fast alle ihre Ehefrauen und Töchter waren Dolleys Verbündete. Tagsüber war Dolley eine unermüdliche Besucherin, die überall in der Stadt ihre Visitenkarten hinterließ. Vor dem Krieg kamen zu den meisten ihrer Partys etwa 300 Personen. Jetzt kletterten die Besucherzahlen auf 500, und die jungen Leute begannen, sie „Squeezes“ zu nennen.

Dolley spürte zweifellos den Stress, den die Leitung dieser überfüllten Räume mit sich brachte. „Mir ist schwindlig!“, gestand sie einem Freund. Aber sie behielt das, was ein Beobachter ihren „unerbittlichen Gleichmut“ nannte, selbst wenn es schlechte Nachrichten gab, was oft der Fall war. Kritiker überhäuften den Präsidenten mit Hohn und Spott, nannten ihn „Little Jemmy“ und ließen die Verleumdung wieder aufleben, er sei impotent, wobei sie auf die Niederlagen auf dem Schlachtfeld hinwiesen, denen er vorgestanden hatte. Aber Dolley schien gegen solche Verleumdungen immun zu sein. Und während der Präsident mit einem Bein im Grab zu stehen schien, blühte Dolley auf. Mehr und mehr Menschen begannen, ihr einen neuen Titel zu verleihen: First Lady, die erste Ehefrau eines US-Präsidenten, die so bezeichnet wurde. Dolley hatte ein halböffentliches Amt und eine einzigartige Rolle für sich selbst und ihre Nachfolger im Weißen Haus geschaffen.

Sie hatte die Zurückhaltung, mit der sie fast ein Jahrzehnt zuvor in ihren Briefen an ihren Mann die Politik angesprochen hatte, längst hinter sich gelassen, und beide hatten die Vorstellung über Bord geworfen, dass eine Frau nicht über ein so heikles Thema nachdenken sollte. Im ersten Sommer seiner Präsidentschaft im Jahr 1809 war Madison gezwungen gewesen, von einem Urlaub in Montpelier, seinem Anwesen in Virginia, nach Washington zurückzukehren und Dolley zurückzulassen. In einem Brief, den er ihr nach seiner Rückkehr ins Weiße Haus schrieb, teilte er ihr mit, dass er sie über die soeben erhaltenen Informationen aus Frankreich auf dem Laufenden halten wolle. Und er schickte ihr die Morgenzeitung, in der ein Artikel zu diesem Thema stand. In einem Brief zwei Tage später ging er auf eine kürzlich gehaltene Rede des britischen Premierministers ein; es war klar, dass Dolley zur politischen Partnerin des Präsidenten geworden war.

Die Briten waren unerbittlich in ihrem Bestreben, die Amerikaner wieder zu gehorsamen Kolonisten zu machen. Nach einem amerikanischen Seesieg auf dem Eriesee am 10. September 1813 und der Niederlage ihrer indianischen Verbündeten im Westen fast einen Monat später konzentrierten die Briten ihre Angriffe auf die Küstenlinie von Florida bis zur Delaware Bay. Immer wieder schwärmten ihre Landungstrupps an Land aus, um Häuser zu plündern, Frauen zu vergewaltigen und öffentliches und privates Eigentum niederzubrennen. Der Befehlshaber dieser Operationen war Sir George Cockburn, ein stolzierender, rotgesichtiger Konteradmiral, der weithin als ebenso arrogant wie rücksichtslos galt.

Auch als viele Einwohner Washingtons begannen, ihre Familien und Möbel zusammenzupacken, beharrte Dolley in der damaligen Korrespondenz weiterhin darauf, dass sich keine britische Armee der Stadt bis auf 20 Meilen nähern könne. Doch die Nachrichten über frühere Landungen – britische Truppen hatten am 4. Mai 1813 Havre de Grace, Maryland, geplündert und im Juni desselben Jahres versucht, Craney Island in der Nähe von Norfolk, Virginia, einzunehmen – verstärkten die Kritik an der Präsidentin. Einige behaupteten, dass Dolley selbst plante, aus Washington zu fliehen; sollte Madison versuchen, die Stadt ebenfalls zu verlassen, so drohten die Kritiker, würden der Präsident und die Stadt gemeinsam „fallen“. Dolley schrieb in einem Brief an einen Freund: „Ich bin nicht im Geringsten beunruhigt über diese Dinge, sondern völlig angewidert & entschlossen, bei ihm zu bleiben.“

Am 17. August 1814 ging eine große britische Flotte an der Mündung des Patuxent River vor Anker, nur 35 Meilen von der Hauptstadt entfernt. An Bord befanden sich 4.000 altgediente Soldaten unter dem Kommando eines zähen Berufssoldaten, Generalmajor Robert Ross. Bald gingen sie in Maryland an Land, ohne dass ein Schuss fiel, und begannen einen langsamen, vorsichtigen Vorstoß auf Washington. Kein einziger ausgebildeter amerikanischer Soldat war in der Nähe, um sich ihnen entgegenzustellen. Präsident Madison blieb nichts anderes übrig, als Tausende von Milizionären zu mobilisieren. Der Befehlshaber dieser nervösen Amateure war Brigadegeneral William Winder, den Madison vor allem deshalb ernannt hatte, weil sein Onkel, der Gouverneur von Maryland, bereits eine große staatliche Miliz aufgestellt hatte.

Winders Unfähigkeit wurde offensichtlich, und immer mehr von Dolleys Freunden drängten sie, aus der Stadt zu fliehen. Inzwischen drängten sich Tausende von Washingtonern auf den Straßen. Doch Dolley, die fest entschlossen war, bei ihrem Mann zu bleiben, ließ sich nicht beirren. Sie begrüßte Madisons Entscheidung, 100 Milizionäre unter dem Kommando eines Oberst der regulären Armee auf dem Rasen des Weißen Hauses zu stationieren. Dies war nicht nur eine Geste seines Schutzes, sondern auch eine Erklärung, dass er und Dolley beabsichtigten, ihren Mann zu stehen. Der Präsident beschloss daraufhin, sich den 6.000 Milizionären anzuschließen, die in Maryland gegen die Briten vorrückten. Dolley war sich sicher, dass seine Anwesenheit sie in ihrer Entschlossenheit bestärken würde.

Nachdem der Präsident weggeritten war, beschloss Dolley, ihre eigene Entschlossenheit zu zeigen, indem sie am 23. August eine Dinnerparty gab. Doch nachdem die Zeitung The National Intelligencer berichtet hatte, dass die Briten 6.000 Mann Verstärkung erhalten hatten, nahm kein einziger Gast ihre Einladung an. Dolley begab sich auf das Dach des Weißen Hauses, um mit einem Fernrohr den Horizont zu beobachten, in der Hoffnung, dort Anzeichen für einen amerikanischen Sieg zu sehen. In der Zwischenzeit schickte Madison ihr am 23. August kurz hintereinander zwei gekritzelte Botschaften. Die erste versicherte ihr, dass die Briten leicht besiegt werden würden; die zweite warnte sie, sie solle bereit sein, sofort zu fliehen.

Ihr Mann hatte sie gedrängt, für den Fall des Falles die Kabinettspapiere und alle öffentlichen Dokumente zu retten, die sie in ihre Kutsche packen konnte. Am späten Nachmittag des 23. August begann Dolley einen Brief an ihre Schwester Lucy, in dem sie ihre Situation beschrieb. „Meine Freunde und Bekannten sind alle weg“, schrieb sie. Auch der Oberst der Armee und seine 100 Mann starke Wache waren geflohen. Aber sie erklärte: „Ich bin entschlossen, nicht zu gehen, bis ich Mr. Madison in Sicherheit sehe.“ Sie wollte an seiner Seite sein, „da ich von vielen Feindseligkeiten gegen ihn höre… Unzufriedenheit umgibt uns.“ Sie war der Meinung, dass ihre Anwesenheit Feinde abschrecken könnte, die dem Präsidenten schaden wollten.

Im Morgengrauen des nächsten Tages, nach einer meist schlaflosen Nacht, war Dolley mit ihrem Fernrohr wieder auf dem Dach des Weißen Hauses. Als sie ihren Brief an Lucy am Mittag wieder aufnahm, schrieb sie, sie habe den Morgen damit verbracht, „mein Fernrohr in alle Richtungen zu drehen und mit unermüdlicher Sorge zu beobachten, in der Hoffnung, die Annäherung meines lieben Mannes und seiner Freunde zu erkennen.“ Stattdessen sah sie nur „Gruppen von Militärs, die in alle Richtungen zogen, als ob es an Waffen oder am Kampfgeist für ihre eigenen Feuerstellen mangelte!“ Sie wurde Zeugin des Zerfalls der Armee, die sich den Briten im nahe gelegenen Bladensburg, Maryland, entgegenstellen sollte.

Obwohl der Kanonendonner in Hörweite des Weißen Hauses zu hören war, blieb die Schlacht – etwa fünf Meilen entfernt in Bladensburg – außerhalb der Reichweite von Dolleys Fernglas, so dass ihr der Anblick amerikanischer Milizionäre, die vor der angreifenden britischen Infanterie flohen, erspart blieb. Präsident Madison zog sich zusammen mit General Winder nach Washington zurück. Im Weißen Haus hatte Dolley einen Wagen mit den roten Seidensamtvorhängen für das Oval Room, dem Silberservice und dem blau-goldenen Lowestoft-Porzellan, das sie für das staatliche Speisezimmer gekauft hatte, beladen.

Am Nachmittag des 24. nahm Dolley ihren Brief an Lucy wieder auf und schrieb: „Kannst du es glauben, meine Schwester? Wir haben eine Schlacht oder ein Scharmützel gehabt … und ich bin immer noch hier, in der Nähe des Kanonenschalls!“ Eifrig ließ sie den Tisch für ein Abendessen für den Präsidenten und seinen Stab decken und bestand darauf, dass der Koch und sein Gehilfe mit der Zubereitung begannen. „Zwei staubbedeckte Boten“ kamen vom Schlachtfeld und drängten sie, zu fliehen. Sie weigerte sich jedoch und war entschlossen, auf ihren Mann zu warten. Sie ordnete an, dass das Essen serviert werden sollte. Den Dienern sagte sie, wenn sie ein Mann wäre, würde sie an jedem Fenster des Weißen Hauses eine Kanone aufstellen und bis zum bitteren Ende kämpfen.

Die Ankunft von Maj. Charles Carroll, einem engen Freund, brachte Dolley schließlich zum Umdenken. Als er ihr sagte, dass es Zeit sei zu gehen, willigte sie mürrisch ein. Als sie sich zum Aufbruch bereit machten, bemerkte Dolley laut John Pierre Sioussat, dem Steward des Weißen Hauses, das Gilbert-Stuart-Porträt von George Washington im staatlichen Speisesaal. Sie könne es nicht dem Feind überlassen, sagte sie zu Carroll, damit es verspottet und geschändet werde. Während er besorgt zusah, befahl Dolley den Bediensteten, das an die Wand geschraubte Gemälde abzunehmen. Dolley wies die Diener an, den Rahmen zu brechen, da sie nicht über das richtige Werkzeug verfügten. (Der versklavte Diener der Präsidentin im Weißen Haus, Paul Jennings, berichtete später anschaulich über diese Ereignisse; siehe Seitenleiste, S. 55). Ungefähr zu dieser Zeit trafen zwei weitere Freunde – Jacob Barker, ein wohlhabender Reeder, und Robert G. L. De Peyster – im Weißen Haus ein, um ihre Hilfe anzubieten, wenn sie benötigt wurde. Dolley vertraute den beiden Männern das Gemälde an und sagte, sie müssten es um jeden Preis vor den Briten verstecken; sie würden das Porträt in einem Wagen in Sicherheit bringen. In der Zwischenzeit beendete sie mit bemerkenswerter Selbstbeherrschung ihren Brief an Lucy: „Und nun, liebe Schwester, muss ich dieses Haus verlassen… wo ich morgen sein werde, kann ich nicht sagen!“

Als Dolley zur Tür ging, entdeckte sie laut einem Bericht, den sie ihrer Großnichte Lucia B. Cutts gab, eine Kopie der Unabhängigkeitserklärung in einer Vitrine; sie legte sie in einen ihrer Koffer. Als Dolley und Carroll die Haustür erreichten, kam einer der Bediensteten des Präsidenten, ein freier Afroamerikaner namens Jim Smith, auf einem schweißbedeckten Pferd vom Schlachtfeld zurück. „Raus! Raus hier“, rief er. Die Briten waren nur noch ein paar Meilen entfernt. Dolley und Carroll stiegen in ihre Kutsche und fuhren weg, um in seinem komfortablen Familiensitz Belle Vue im nahe gelegenen Georgetown Zuflucht zu suchen.

Die Briten trafen einige Stunden später bei Einbruch der Dunkelheit in der Hauptstadt des Landes ein. Admiral Cockburn und General Ross gaben den Befehl, das Kapitol und die Kongressbibliothek niederzubrennen, und machten sich dann auf den Weg zum Weißen Haus. Nach Angaben von Lt. James Scott, Cockburns Adjutant, fanden sie das von Dolley bestellte Abendessen noch auf dem Tisch im Speisesaal. „Auf der Anrichte standen verschiedene Weinsorten in hübschen geschliffenen Glaskaraffen“, erinnerte sich Scott später. Die Offiziere probierten einige der Gerichte und stießen auf „Jemmys Gesundheit“ an.

Die Soldaten durchstreiften das Haus, um Souvenirs zu kaufen. Wie der Historiker Anthony Pitch in seinem Buch The Burning of Washington berichtet, stolzierte ein Mann mit einem der Hüte von Präsident Madison auf seinem Bajonett herum und prahlte damit, dass er damit durch die Straßen Londons ziehen würde, wenn es ihnen nicht gelänge, „den kleinen Präsidenten“ zu fangen.

Unter Cockburns Führung schlugen 150 Männer Fenster ein und stapelten die Möbel des Weißen Hauses in der Mitte der verschiedenen Räume. Draußen umstellten 50 Marodeure, die Stangen mit ölgetränkten Lappen an den Enden trugen, das Haus. Auf ein Signal des Admirals zündeten Männer mit Fackeln die Lappen an, und die brennenden Stangen wurden wie feurige Speere durch die eingeschlagenen Fenster geschleudert. Innerhalb weniger Minuten stieg ein riesiger Flächenbrand in den Nachthimmel auf. Nicht weit davon entfernt hatten die Amerikaner die Marinewerft in Brand gesetzt und dabei Schiffe und Lagerhäuser mit Munition und anderem Material zerstört. Eine Zeit lang sah es so aus, als stünde ganz Washington in Flammen.

Am nächsten Tag setzten die Briten ihre Plünderungen fort und brannten das Finanzministerium, das Außen- und das Kriegsministerium sowie andere öffentliche Gebäude nieder. Ein Arsenal am Greenleaf’s Point, etwa zwei Meilen südlich des Kapitols, explodierte, als die Briten es zerstören wollten. Dreißig Männer wurden getötet und 45 verletzt. Dann brach plötzlich ein ungewöhnlicher Sturm mit starken Winden und heftigem Blitz und Donner aus. Die erschütterten britischen Befehlshaber zogen sich bald auf ihre Schiffe zurück; der Überfall auf die Hauptstadt war beendet.

In der Zwischenzeit hatte Dolley einen Brief von Madison erhalten, in dem er sie aufforderte, zu ihm nach Virginia zu kommen. Als sie dort in der Nacht des 25. August endlich wieder zusammenkamen, hatte der 63-jährige Präsident seit mehreren Tagen kaum geschlafen. Er war jedoch entschlossen, so bald wie möglich nach Washington zurückzukehren. Er bestand darauf, dass Dolley in Virginia blieb, bis die Stadt sicher war. Am 27. August war der Präsident wieder in Washington eingetroffen. In einer eilig geschriebenen Notiz teilte er seiner Frau am nächsten Tag mit: „Du kannst nicht zu früh zurückkehren“. In diesen Worten scheint nicht nur Madisons Bedürfnis nach ihrer Gesellschaft zum Ausdruck zu kommen, sondern auch seine Erkenntnis, dass sie ein starkes Symbol für seine Präsidentschaft war.

Am 28. August traf Dolley mit ihrem Mann in Washington ein. Sie wohnten im Haus ihrer Schwester Anna Payne Cutts, die dasselbe Haus in der F Street übernommen hatte, das die Madisons vor ihrem Umzug ins Weiße Haus bewohnt hatten. Der Anblick des zerstörten Kapitols – und der verkohlten, geschwärzten Hülle des Weißen Hauses – muss für Dolley fast unerträglich gewesen sein. Freunden zufolge war sie mehrere Tage lang missmutig und weinerlich. Ein Freund, der Präsident Madison zu dieser Zeit sah, beschrieb ihn als „erbärmlich erschüttert und jämmerlich“. Kurz gesagt, er sieht untröstlich aus.“

Madison fühlte sich auch von General Winder verraten – ebenso wie von seinem Kriegsminister John Armstrong, der innerhalb weniger Wochen zurücktreten sollte – und von der zerlumpten Armee, die aufgerieben worden war. Er schob den Rückzug auf die niedrige Moral, das Ergebnis all der Beleidigungen und Denunziationen von „Mr. Madisons Krieg“, wie die Bürger Neuenglands, dem Zentrum der Opposition, den Konflikt bezeichneten.

Nach dem britischen Amoklauf durch die Hauptstadt der Nation drängten viele den Präsidenten, die Regierung an einen sichereren Ort zu verlegen. Der Stadtrat von Philadelphia erklärte sich bereit, Wohnungen und Büroräume für den Präsidenten und den Kongress bereitzustellen. Dolley setzte sich vehement dafür ein, dass sie und ihr Mann – und der Kongress – in Washington bleiben sollten. Der Präsident stimmte dem zu. Er berief eine Notsitzung des Kongresses für den 19. September ein. In der Zwischenzeit hatte Dolley den föderalistischen Eigentümer eines stattlichen Backsteinhauses an der Ecke New York Avenue und 18th Street, dem so genannten Octagon House, davon überzeugt, es den Madisons als offizielle Residenz zur Verfügung zu stellen. Dort eröffnete sie am 21. September die gesellschaftliche Saison mit einem überfüllten Empfang.

Dolley fand bald unerwartete Unterstützung in anderen Teilen des Landes. Das Weiße Haus war zu einem beliebten nationalen Symbol geworden. Die Menschen reagierten mit Empörung, als sie hörten, dass die Briten das Haus angezündet hatten. Als die Zeitungen über Dolleys Weigerung, sich zurückzuziehen, und ihre Rettung des Porträts von George Washington und vielleicht auch einer Kopie der Unabhängigkeitserklärung berichteten, kam es zu einer Welle der Bewunderung.

Am 1. September gab Präsident Madison eine Proklamation heraus, in der er „alle guten Menschen“ der Vereinigten Staaten dazu aufforderte, „sich in ihren Herzen und Händen zu vereinen“, um „den Eindringling zu züchtigen und zu vertreiben.“ Madisons ehemaliger Gegenkandidat für die Präsidentschaft, DeWitt Clinton, sagte, es gebe nur eine Frage, die es jetzt zu diskutieren gelte: Würden sich die Amerikaner wehren? Am 10. September 1814 sprach das Niles‘ Weekly Register, eine Zeitung aus Baltimore mit nationaler Verbreitung, für viele. „

Die britische Flotte lief drei Tage später, am 13. September, in den Hafen von Baltimore ein, entschlossen, Fort McHenry in die Knie zu zwingen – was es den Briten ermöglichen würde, Hafenschiffe zu beschlagnahmen und Lagerhäuser am Hafen zu plündern – und die Stadt zur Zahlung eines Lösegelds zu zwingen. Francis Scott Key, ein amerikanischer Anwalt, der auf Bitten von Präsident Madison an Bord eines britischen Flaggschiffs gegangen war, um über die Freilassung eines von einem britischen Landungstrupp ergriffenen Arztes zu verhandeln, war sich so gut wie sicher, dass sich das Fort einem nächtelangen Bombardement durch die Briten ergeben würde. Als Key sah, dass die amerikanische Flagge bei Sonnenaufgang noch wehte, kritzelte er ein Gedicht, das mit „Oh say can you see by the dawn’s early light? Innerhalb weniger Tage wurden die Worte, vertont in einem Volkslied, in ganz Baltimore gesungen.

Gute Nachrichten von weiter entfernten Fronten erreichten Washington ebenfalls bald. Am 11. September 1814 errang eine amerikanische Flotte auf dem Lake Champlain einen überraschenden Sieg über eine britische Armada. Die entmutigten Briten hatten dort eine halbherzige Schlacht geschlagen und sich nach Kanada zurückgezogen. Nachdem eine britische Flotte in der Bucht von Pensacola angekommen war, eroberte eine amerikanische Armee unter dem Kommando von General Andrew Jackson im November 1814 Pensacola (das seit Ende des 17. Jahrhunderts unter spanischer Kontrolle stand). Damit hatten die Briten keinen Ort mehr, an dem sie an Land gehen konnten. Präsident Madison berief sich in einer Botschaft an den Kongress auf diese Siege.

Aber das Repräsentantenhaus blieb unbeeindruckt; es stimmte mit 79:37 Stimmen dafür, Washington aufzugeben. Dennoch leistete Madison Widerstand. Dolley setzte all ihre gesellschaftlichen Ressourcen ein, um die Kongressabgeordneten umzustimmen. Im Octagon House führte sie den Vorsitz über mehrere verkleinerte Versionen ihrer Galas im Weißen Haus. In den nächsten vier Monaten betrieben Dolley und ihre Verbündeten Lobbyarbeit bei den Abgeordneten, die den Vorschlag weiter diskutierten. Schließlich stimmten beide Häuser des Kongresses nicht nur für den Verbleib in Washington, sondern auch für den Wiederaufbau des Kapitols und des Weißen Hauses.

Die Madisons waren mit ihren Sorgen noch lange nicht fertig. Nachdem die Legislative von Massachusetts eine Konferenz der fünf Neuenglandstaaten einberufen hatte, die im Dezember 1814 in Hartford, Connecticut, zusammentreten sollte, machten Gerüchte die Runde, dass die Yankees sich abspalten oder zumindest eine Halbunabhängigkeit fordern würden, die das Ende der Union bedeuten könnte. Ein Delegierter ließ der Presse einen „Scoop“ zukommen: Präsident Madison würde zurücktreten.

In der Zwischenzeit waren 8.000 britische Truppen in New Orleans gelandet und trafen auf die Truppen von General Jackson. Wenn sie die Stadt erobern würden, hätten sie die Kontrolle über das Mississippi-Flusstal. In Hartford entsandte der Gewerkschaftskongress Delegierte nach Washington, um den Präsidenten zu konfrontieren. Auf der anderen Seite des Atlantiks stellten die Briten unverschämte Forderungen an die amerikanischen Gesandten unter der Leitung von Finanzminister Albert Gallatin, die darauf abzielten, die Vereinigten Staaten unterwürfig zu machen. „Die Aussicht auf Frieden scheint sich immer mehr zu verdüstern“, schrieb Dolley am 26. Dezember an Gallatins Frau Hannah.

Am 14. Januar 1815 schrieb eine zutiefst besorgte Dolley erneut an Hannah: „Das Schicksal von N. Orleans wird heute bekannt werden – davon hängt so viel ab.“ Sie irrte sich. Der Rest des Januars verging, ohne dass es Neuigkeiten aus New Orleans gab. Inzwischen erreichten die Delegierten des Hartford-Konvents Washington. Sie schlugen nicht mehr die Sezession vor, sondern wollten Verfassungsänderungen, die die Macht des Präsidenten einschränkten, und sie versprachen, im Juni einen weiteren Konvent einzuberufen, falls der Krieg fortgesetzt würde. Es gab kaum Zweifel daran, dass diese zweite Sitzung die Sezession empfehlen würde.

Föderalisten und andere sagten voraus, dass New Orleans verloren gehen würde; es gab Aufrufe zur Amtsenthebung Madisons. Am Samstag, dem 4. Februar, erreichte ein Bote Washington mit einem Brief von General Jackson, in dem er berichtete, dass er und seine Männer die britischen Veteranen aufgerieben und etwa 2.100 von ihnen getötet und verwundet hatten, wobei sie nur sieben Verluste erlitten. New Orleans – und der Mississippi – würden in amerikanischer Hand bleiben! Als die Nacht hereinbrach und sich die Nachricht in der Hauptstadt verbreitete, zogen Tausende von jubelnden Menschen mit Kerzen und Fackeln durch die Straßen. Dolley stellte in jedem Fenster des Octagon House Kerzen auf. In dem Tumult stahlen sich die Delegierten des Hartford-Konvents aus der Stadt, um nie wieder etwas von sich hören zu lassen.

Zehn Tage später, am 14. Februar, kam eine noch erstaunlichere Nachricht: Henry Carroll, der Sekretär der amerikanischen Friedensdelegation, war aus Gent, Belgien, zurückgekehrt. Eine gut gelaunte Dolley drängte ihre Freunde, an einem Empfang am Abend teilzunehmen. Als sie dort ankamen, erfuhren sie, dass Carroll einen Entwurf für einen Friedensvertrag mitgebracht hatte, den der Präsident oben in seinem Arbeitszimmer mit seinem Kabinett besprach.

Das Haus war überfüllt mit Abgeordneten und Senatoren beider Parteien. Ein Reporter des National Intelligencer staunte über die Art und Weise, wie sich die politischen Gegner gegenseitig beglückwünschten, dank der Wärme von Dolleys Lächeln und der aufkeimenden Hoffnung, dass der Krieg vorbei war. „Niemand … der das Strahlen der Freude sah, das ihr Antlitz erhellte“, schrieb der Reporter, konnte daran zweifeln, „dass alle Ungewissheit ein Ende hatte.“ Das entsprach nicht ganz der Wahrheit. In der Tat war der Präsident von Carrolls Dokument, das kaum mehr als ein Ende der Kämpfe und des Sterbens vorsah, nicht gerade begeistert. Aber er beschloss, dass die Annahme des Dokuments nach den Nachrichten aus New Orleans den Amerikanern das Gefühl geben würde, einen zweiten Unabhängigkeitskrieg gewonnen zu haben.

Dolley hatte ihre Cousine Sally Coles geschickt vor dem Zimmer postiert, in dem der Präsident seine Entscheidung traf. Als sich die Tür öffnete und Sally ein Lächeln auf allen Gesichtern sah, eilte sie zum Kopf der Treppe und rief: „Frieden, Frieden.“ Das Octagon House explodierte vor Freude. Die Leute eilten herbei, um Dolley zu umarmen und zu beglückwünschen. The butler began filling every wineglass in sight. Even the servants were invited to drink, and according to one account, would take two days to recover from the celebration.

Overnight, James Madison had gone from being a potentially impeachable president to a national hero, thanks to Gen. Andrew Jackson’s—and Dolley Madison’s—resolve. Demobilized soldiers were soon marching past Octagon House. Dolley stood on the steps beside her husband, accepting their salutes.

Adapted from The Intimate Lives of the Founding Fathers by Thomas Fleming. Copyright © 2009. With the permission of the publisher, Smithsonian Books, an imprint of HarperCollins Publishers.