Die schockierende Geschichte hinter Playdoh's ursprünglichem Zweck
Die Geschichte von Play-Doh begann, als Kutol, ein in Cincinnati ansässiges Seifenunternehmen, in den späten 1920er Jahren kurz vor dem Konkurs stand. Cleo McVicker, gerade einmal 21 Jahre alt, wurde damit beauftragt, die verbliebenen Vermögenswerte des Unternehmens zu verkaufen, die damals hauptsächlich aus Handseife in Pulverform bestanden. Sobald dies geschehen war, würde auch das Unternehmen untergehen. Cleo gelang es jedoch, bei der Erfüllung seiner Aufgabe einen schönen Gewinn zu erzielen, so dass sich das Unternehmen gerade noch über Wasser halten konnte. Cleo stellte daraufhin seinen Bruder Noah ein, und sie machten sich daran, das Unternehmen wieder lebensfähig zu machen.
Dies führt uns ins Jahr 1933, als Cleo bei einem Treffen mit Vertretern des Lebensmittelgeschäfts Kroger gefragt wurde, ob er Tapetenreiniger herstelle. Tapetenreiniger war eine heiße Ware, denn zu dieser Zeit war Kohle die führende Heizmethode, da sie viel effizienter und billiger als Holz war. Das hatte den negativen Nebeneffekt, dass überall eine Rußschicht zurückblieb, die sich nur schwer von der Tapete entfernen ließ, da man sie nicht nass machen konnte. (Das war vor der Zeit der Vinyltapeten.)
In einem kühnen Schachzug sagte Cleo, dass er den Tapetenreiniger für sie herstellen könne (auch wenn niemand bei Kutol wusste, wie das damals ging). Kroger bestellte daraufhin 15.000 Kisten Tapetenreiniger bei Kutol und setzte eine Vertragsstrafe von 5.000 Dollar (heute etwa 90.000 Dollar) fest, falls Kutol nicht rechtzeitig liefern würde. Diese Strafe war höher als das, was Kutol im Falle einer Nichterfüllung hätte zahlen können. Zum Glück für die Brüder fand Noah McVicker heraus, wie man Tapetenreiniger herstellen konnte, indem er eine Version einer damals üblichen Formel dafür verwendete.
Zum Leidwesen der Brüder war dies zwar etwa ein Jahrzehnt lang das Haupteinkommen ihrer Firma, doch nach dem Zweiten Weltkrieg begann der Absatz zu schwinden, da die Kohleheizung langsam durch Öl- und Gasöfen ersetzt wurde. Diese Öfen verursachten offensichtlich nicht dieselbe Art von Rußproblem wie die Kohleverbrennung, so dass eine regelmäßige Reinigung der Tapeten nicht mehr erforderlich war. Der Absatz ging kurz darauf weiter zurück, als Vinyltapeten auf den Markt kamen. Diese Tapete konnte mit Wasser und Seife gereinigt werden, so dass das Produkt der McVickers praktisch überflüssig wurde.
Zu allem Überfluss kam Cleo McVicker 1949 bei einem Flugzeugabsturz ums Leben, und Joe McVicker, Noah McVickers Neffe, der als Ersatz für Cleo eingestellt worden war, erfuhr im Alter von 25 Jahren, dass er an einer seltenen Form von Krebs erkrankt war und voraussichtlich nicht überleben würde.
Doch dank einer neuen experimentellen Strahlenbehandlung überlebte er tatsächlich. Doch selbst nach der Behandlung hielten die Ärzte sie für erfolglos und sagten ihm, dass er in Kürze sterben würde (in Wirklichkeit starb er erst 1992, aber sein Ende war trotzdem ziemlich traurig, mehr dazu in den Bonus-Fakten unten).
In jedem Fall trat 1954 Kay Zufall ein, der unbesungene Held der Play-Doh-Geschichte und die Schwägerin von Joe McVicker. Kay leitete einen Kindergarten und brauchte billige Materialien, um mit ihren Kindern Weihnachtsdekorationen zu basteln. Auf der Suche nach besagtem billigen Dekorationsmaterial las sie in einer Zeitschrift, dass man Tapetenreiniger für diese Aufgabe verwenden konnte. Da sie wusste, dass die Firma ihres Schwagers in Schwierigkeiten steckte, kaufte sie eine Packung Tapetenreiniger von Kutol, um zu sehen, ob er für diese Anwendung geeignet war. Nachdem sie nicht nur festgestellt hatte, dass er funktionierte, sondern auch, dass die Kinder Spaß daran hatten, damit zu spielen, rief sie Joe an und sagte ihm, dass sie ihren nun veralteten Tapetenreiniger zu einem Spielzeug machen müssten. Joe sah sich den Weihnachtsschmuck an, den die Kinder gebastelt hatten, und hielt das für eine großartige Idee. Um dies zu ermöglichen, entfernten sie einfach das Reinigungsmittel aus dem Teig und fügten Mandelduft und etwas Farbe hinzu. (Ursprünglich war sie weiß.)
Joe beschloss, die Masse, die nun ein Spielzeug sein sollte, umzutaufen: „Kutols Regenbogen-Modelliermasse“. Kay Zufall rettete wieder einmal den Tag und versicherte ihm, dass dies ein schrecklicher Name für ihr Produkt sei. Sie und ihr Mann Bob machten sich daraufhin daran, sich einen besseren Namen auszudenken. Im Laufe ihrer Diskussionen kam Kay auf den Namen „Play-Doh“, der ihnen beiden gefiel, und schlug ihn Joe vor, der ihn ebenfalls mochte.
Dank einiger Verbindungen zu Mitgliedern der Schulbehörde, die sie durch den Verkauf von Seife geknüpft hatten, verkaufte das Unternehmen sein neues Produkt zunächst an Schulen in ganz Cincinnati. Dann versuchten sie, es in Geschäften zu vermarkten, mit nur geringem Erfolg auf lokaler Ebene.
Zu diesem Zeitpunkt war das Unternehmen zwar gerettet, aber ohne Geld für große Werbung schien Play-Doh nur ein sehr langsames Wachstum zu bevorstehen – zumindest bis es Joe McVicker gelang, sich eine Audienz bei Bob Keeshan, besser bekannt als Captain Kangaroo, zu verschaffen.
Er zeigte Keeshan das Play-Doh und erklärte ihm, dass Kutol kein Geld für eine nationale Werbekampagne und auch nicht für die Präsentation des Produkts in der Show hatte. Wenn Keeshan jedoch zustimmen würde, das Produkt einmal pro Woche in Captain Kangaroo zu verwenden, würden sie der Produktionsfirma von Captain Kangaroo 2 % der erzielten Umsätze zukommen lassen, solange er das Produkt weiterhin zeigen würde. Der Kapitän stimmte zu, und Play-Doh wurde schnell zu einem landesweiten Hit, der dank der Präsenz von Captain Kangaroo sogar in anderen Kindersendungen auftauchte.
Darüber hinaus konnten sie, obwohl sie die Tapetenmasse immer noch für 34 Cents pro Dose verkauften, $1.pro Dose Play-Doh zu erzielen, obwohl die Dosen die gleiche Menge der Masse enthielten und die beiden Produkte praktisch identisch waren, außer dass die Reinigungsmasse weiß war und eine kleine Menge Reinigungsmittel zugesetzt war.