Den chockerande historien bakom Playdoh's ursprungliga syfte
Historien om Play-Doh började när Kutol, ett tvålföretag i Cincinnati, var på väg att gå under i slutet av 1920-talet. Cleo McVicker, bara 21 år gammal, fick i uppdrag att sälja företagets återstående tillgångar, som på den tiden huvudsakligen bestod av pulveriserad handtvål. När det väl var gjort skulle företaget också vara det. Cleo lyckades dock göra en fin vinst när han utförde sin uppgift, vilket ledde till att företaget med nöd och näppe lyckades hålla sig flytande. Cleo anställde då sin bror Noah och de satte igång med att försöka få företaget livskraftigt igen.
Detta för oss till 1933 då Cleo var på ett möte med företrädare för livsmedelsbutiken Kroger när de frågade honom om han gjorde tapetrengöringsmedel. Tapetrengöringsmedel var en het produkt eftersom kol vid den här tiden var det främsta sättet att värma upp sitt hem, eftersom det var mycket effektivare och billigare än trä. Detta hade den negativa bieffekten att det lämnade ett lager sot överallt som var svårt att rengöra från tapeterna eftersom man inte kunde få det vått. (Detta var före vinyltapeterna.)
I ett djärvt drag sa Cleo till dem att han kunde göra tapeterna renare åt dem (även om ingen på Kutol visste hur man gjorde just då). Kroger beställde därefter 15 000 lådor tapetrengöringsmedel från Kutol med en straffavgift på 5 000 dollar (cirka 90 000 dollar i dag) om Kutol inte levererade i tid. Straffet var mer än vad Kutol hade att betala om de misslyckades. Som tur var för bröderna kunde Noah McVicker räkna ut hur man skulle göra tapetrengöringsmedel med hjälp av en version av en då vanlig formel för det.
Olyckligtvis för bröderna, men även om detta gav en stapelinkomst för deras företag i ungefär ett decennium, började försäljningen efter andra världskriget att minska i och med att kolvärme sakta ersattes av olje- och gasugnar. Dessa ugnar producerade uppenbarligen inte samma typ av sotproblem som koleldning gjorde, så att rengöra tapeter regelbundet var inte något som behövdes längre. Försäljningen minskade ytterligare kort därefter när vinyltapeter blev tillgängliga. Denna typ av tapeter kunde rengöras med inget annat än tvål och vatten, så McVickers produkt var nu praktiskt taget föråldrad.
För att göra saken ännu värre dog Cleo McVicker i en flygplanskrasch 1949 och Joe McVicker, Noah McVickers brorson som anlitades för att ersätta Cleo, fick reda på att han hade en sällsynt form av cancer vid 25 års ålder och att han inte förväntades överleva.
Han överlevde dock faktiskt tack vare en ny experimentell strålbehandling. Även efter behandlingen ansåg läkarna att den var misslyckad och sa att han skulle dö inom kort (i verkligheten dog han inte förrän 1992, även om hans slut ändå var ganska sorgligt, se Bonusfakta nedan för mer information).
I vilket fall som helst kom Kay Zufall in 1954, den obesjungna hjälten i Play-Doh-historien och svägerska till Joe McVicker. Kay drev en förskola och behövde billigt material för att låta sina barn göra juldekorationer. När hon letade efter dessa billiga dekorationsmaterial läste hon i en tidning att man kunde använda tapetrengöringsmedel för denna uppgift. Eftersom hon kände till de problem som hennes svågers företag hade, gick hon ut och köpte ett gäng av Kutols tapetrengöringsmedel för att se om det skulle fungera för detta ändamål. Efter att inte bara ha konstaterat att det fungerade, utan också att barnen hade roligt att leka med det, ringde hon Joe och berättade för honom att de behövde göra om sitt nu föråldrade tapetrengöringsmedel till en leksak. Joe tog en titt på barnens julprydnader och höll med om att det var en bra idé. För att underlätta detta tog de helt enkelt bort rengöringsmedlet från degen och tillsatte en mandeldoft och lite färg. (Den var ursprungligen vit.)
Joe bestämde sig för att döpa om massan som nu skulle bli en leksak: ”Kutol’s Rainbow Modeling Compound”. Kay Zufall kom in för att än en gång rädda dagen och försäkra honom om att detta var ett fruktansvärt namn för deras produkt. Hon och hennes man, Bob, försökte sedan komma på ett bättre namn. Under diskussionerna kom Kay på ”Play-Doh”, som de båda älskade och föreslog namnet till Joe, som också gillade det.
Tack vare några kontakter med skolstyrelseledamöter som de fick genom att sälja tvål, sålde företaget till en början sin nya produkt till skolor i hela Cincinnati. De började sedan försöka marknadsföra den till butiker, med endast marginell framgång lokalt.
Och även om den vid det här laget hade räddat företaget, utan pengar till större reklam verkade Play-Doh vara förutbestämd för en mycket långsam tillväxt – åtminstone tills Joe McVicker lyckades prata sig in i en audiens med Bob Keeshan, mer känd som Kapten Kangaroo.
Han visade Keeshan Play-Doh och förklarade för honom att Kutol inte hade några pengar till en nationell reklamkampanj och inte heller pengar för att få produkten med i showen. Men om Keeshan gick med på att använda produkten en gång i veckan i Captain Kangaroo skulle de ge produktionsbolaget Captain Kangaroo 2 % av den försäljning som genererades, så länge han fortsatte att visa den. Kaptenen gick med på det och Play-Doh blev snabbt en nationell succé, som till och med dök upp i andra barnprogram tack vare Kapten Känguru-exponeringen.
Fler, även om de fortfarande sålde tapetmassan för 34 cent per burk, kunde de få 1 dollar.50 per burk Play-Doh trots att burkarna innehöll samma mängd av massan och de två produkterna var praktiskt taget identiska, förutom att rengöringsmassan var vit och hade en liten mängd tvättmedel tillsatt.