Die Singer-Nähmaschine wird patentiert

Isaac Merritt Singer war kein introvertierter Hinterzimmererfinder, sondern einer der energischsten, extravagantesten und skrupellosesten Tycoons der amerikanischen Wirtschaftsgeschichte. Er erfand zwar nicht die Nähmaschine, aber er entwarf die erste praktische und effiziente Nähmaschine, nutzte die Techniken der Massenproduktion zu ihrer Herstellung und leistete Pionierarbeit mit dem Ratenkaufsystem, das das Verbraucherverhalten revolutionierte.

Die Singers waren eine deutsche Einwandererfamilie aus dem Bundesstaat New York, wo Isaac 1811 geboren wurde und eine unglückliche Kindheit und ein Minimum an Schulbildung erlebte. Groß, blond, gut gebaut und halbgebildet, entwickelte er eine Leidenschaft für das Theater. Er arbeitete als Schauspieler, wann immer er konnte, und leitete eine Zeit lang sein eigenes kleines, erfolgloses Tourneetheater. 1851 arbeitete er in einer Maschinenwerkstatt in Boston, als man ihm eine Nähmaschine zur Reparatur übergab. Elf Tage später hatte er eine bessere Nähmaschine konstruiert, die er patentieren ließ. Daraufhin gründete er mit zwei Geldgebern namens Zieber und Phelps die I.M. Singer & Company, um die Maschine herzustellen. Er führte sie auf Messen und in gemieteten Hallen vor und rezitierte dabei herzzerreißend Thomas Hoods „Song of the Shirt“.

Der Nähmaschinenkrieg zwischen rivalisierenden Patentinhabern und Herstellern endete mit Singer als dominierender Firma der Branche. Es wurden weibliche Vorführerinnen eingestellt, um die Behauptung zu widerlegen, Frauen seien zu flauschig und inkompetent, um eine Maschine zu bedienen, und Singers Ratenkaufgeschäfte veranlassten Scientific American in den 1850er Jahren, über die merkwürdige psychologische Tatsache nachzudenken, dass die Kunden lieber 100 Dollar in monatlichen Raten von 5 Dollar als 50 Dollar auf einmal bezahlten, obwohl sie das Geld hatten. Um seinen Anteil an den steigenden Gewinnen zu erhöhen, drängte Singer Phelps rücksichtslos aus dem Unternehmen und schwindelte Zieber aus, als dieser erkrankte. Singer überzeugte ihn davon, dass er nur noch wenig Zeit zu leben hatte und es seiner Familie schuldig war, seine Angelegenheiten zu regeln, indem er seine Anteile zu einem Spottpreis an Singer verkaufte.

In New York fuhr Singer gerne in einem grandiosen, von ihm selbst entworfenen Fahrzeug herum, das kanariengelb und schwarz lackiert war, von sechs oder manchmal neun Pferden gezogen wurde und in dem eine kleine Band spielte. Es bot Platz für einunddreißig Personen, Betten für die Kinder und ein Wasserklosett. Seine Einstellung zu Frauen könnte man vorsichtig als enthusiastisch bezeichnen. Mit neunundzwanzig heiratete er zum ersten Mal und verließ seine Frau und die beiden Kinder nach einigen Jahren für eine Geliebte, mit der er zehn weitere Kinder hatte. Später gründete er zwei weitere Haushalte mit Frauen, mit denen er ein Kind bzw. fünf Kinder hatte.

Das Unternehmen erschloss energisch Märkte im Ausland und war 1860 der weltgrößte Hersteller von Nähmaschinen, aber die Streitigkeiten zwischen seinen Frauen und den neugierigen Blicken der Presse wurden so lästig, dass Singer nach Europa flüchtete, wo er 1863 seine zweite Frau heiratete, eine Pariser Pensionswirtin namens Isabella Boyer, mit der er sechs weitere Kinder haben sollte. Mit Anfang fünfzig ließ er sich in England nieder und baute Oldway House in Paignton in Süd-Devon im majestätischen französischen Renaissancestil für sich und einige seiner vierundzwanzig Nachkommen, die er alle sehr liebte. Er wollte immer Schauspieler werden und hatte in dem Haus sein eigenes Privattheater, das er The Wigwam nannte. Dort starb er 1875 im Alter von dreiundsechzig Jahren.

Von den Kindern zeugte Singers Sohn Paris einen Sohn mit Isadora Duncan, während eine Tochter, Belle-Blanche, einen französischen Herzog heiratete und eine andere, Winnaretta, eine Freundin von Marcel Proust, nacheinander den Prinzen de Scey-Montbéliard und den Prinzen de Polignac heiratete. Das Unternehmen entwickelte sich prächtig, und Singer’s übernahm die Führung bei der Vermarktung elektrischer Nähmaschinen. Das Unternehmen, das in aller Munde war, diversifizierte später in andere Produktlinien und verlor seinen Weg. Im Jahr 1988 fiel es Finanzleuten zum Opfer, die es für die Beute auflösten.