Singer Sewingers symaskin är patenterad

Isaac Merritt Singer var ingen inåtvänd uppfinnare i ett bakre rum, utan en av de mest kraftfulla, flamboyanta och skrupelfria magnaterna i amerikansk affärshistoria. Även om han inte uppfann symaskinen, konstruerade han den första praktiska och effektiva symaskinen, använde sig av massproduktionsteknik för att tillverka den och var pionjär inom avbetalningsköpssystemet där man köpte på kredit i enkla avbetalningar, vilket revolutionerade konsumentbeteendet.

Singers var en tysk invandrarfamilj i den övre delstaten New York, där Isaac föddes 1811, till en olycklig barndom och ett minimum av skolgång. Lång, ljust hår, välbyggd och halvlitterär utvecklade han en passion för teater. Han arbetade som skådespelare när han kunde, och ledde vid ett tillfälle sitt eget lilla, misslyckade turnékompani. Han tog jobb som arbetare, snickare eller mekaniker när han var tvungen och uppfann olika maskiner. Han arbetade i en maskinverkstad i Boston 1851 när han fick en symaskin att reparera. Elva dagar senare hade han konstruerat en bättre symaskin som han patenterade. Han startade sedan I.M. Singer & Company med två finansiärer vid namn Zieber och Phelps för att tillverka maskinen. Han tog med den på turnéer och demonstrerade den på mässor och i hyrda salar samtidigt som han gav hjärtskärande recitationer av Thomas Hoods ”Song of the Shirt”.

Sömaskinkriget mellan rivaliserande patentinnehavare och tillverkare slutade med Singer’s som det dominerande företaget i branschen. Demonstratörer anlitades för att motbevisa påståenden om att kvinnor var för flummiga och inkompetenta för att använda en maskin, och Singers hyrköpsavtal fick Scientific American att på 1850-talet reflektera över det märkliga psykologiska faktum att kunderna föredrog att betala 100 dollar i månatliga avbetalningar på 5 dollar i stället för att betala 50 dollar direkt, även om de hade pengarna. För att öka sin andel av de skenande vinsterna drev Singer hänsynslöst ut Phelps ur företaget och lurade ut Zieber när denne blev sjuk. Singer övertygade honom om att han inte hade mycket tid kvar att leva och att han var skyldig sin familj att ordna sina affärer genom att sälja sina aktier till Singer till ett lågt pris.

I New York brukade Singer åka runt i ett storslaget fordon av egen design, målat i kanariegult och svart, dragna av sex eller ibland nio hästar, med ett litet band som spelade ombord. Den hade plats för trettioen personer, sängar för barnen och ett vattenskåp. Hans inställning till kvinnor kan konservativt beskrivas som entusiastisk. Han gifte sig första gången vid tjugonio års ålder och efter några år lämnade han sin fru och deras två barn för en älskarinna med vilken han fick tio till. Senare inrättade han ytterligare två hushåll med kvinnor med vilka han fick ett respektive fem barn.

Företaget utvecklade energiskt marknader utomlands och 1860 var det världens största tillverkare av symaskiner, men bråken mellan hans kvinnliga folk och pressens nyfikna uppmärksamhet blev så tröttsamma att Singer tog sin tillflykt till Europa, där han 1863 gifte sig med sin andra hustru, en parisisk pensionatsinnehavare som hette Isabella Boyer, med vilken han skulle få ytterligare sex barn. I början av femtiotalet bosatte han sig i England och byggde Oldway House i Paignton i södra Devon i majestätisk fransk renässansstil för sig själv och några av sina tjugofyra avkommor – han var mycket förtjust i dem alla. Han hade alltid velat bli skådespelare och han hade sin egen privata teater i huset, som han kallade The Wigwam. Han dog där 1875, sextiotre år gammal.

Om barnen var Singers son Paris far till Isadora Duncan, medan en dotter, Belle-Blanche, gifte sig med en fransk hertig och en annan, Winnaretta, som var vän med Marcel Proust, gifte sig successivt med prinsen de Scey-Montbéliard och prinsen de Polignac. Verksamheten gick från klarhet till klarhet och Singer’s tog ledningen i marknadsföringen av elektriska symaskiner. Företaget, som var ett känt namn, diversifierade senare till andra produktlinjer och förlorade sin väg. År 1988 föll det offer för finansiärer som delade upp det för bytet.