Graffiti auf dem Wahrzeichen von Bemidji, Paul Bunyan und Babe, entfacht eine Debatte

Sie sind eine Touristenattraktion, eine Anspielung auf die langjährige Holzfällerindustrie der Region und ein geschätztes Symbol für das Selbstverständnis des nördlichen Minnesota.

„Es ist eine Identität Amerikas“, sagt Bill Batchelder, ein langjähriger Einwohner und Geschäftsinhaber von Bemidji, der ein ausgesprochener Befürworter der Region ist, über die Bedeutung der Statuen.

Aber sie können auch an Kolonialismus und Abholzung erinnern. Die indianische Kultur und Meinung ist kein Monolith, aber für einige können Paul und Babe den Verlust von indianischem Land, Ressourcen, Lebensgrundlagen und Menschen bezeichnen, der auf die Expansion des weißen Westens folgte.

„Wenn indigene Menschen eine solche Statue betrachten, denken wir an Verlust“, sagte Nicky Michael, Professor für indigene Studien an der Bemidji State University. „Er und der blaue Ochse stehen für die Holzfäller, die das Land übernommen haben und denen dann natürlich die Siedler folgten.“

Jemand hat die Statue in den frühen Morgenstunden zwischen dem 1. und 2. Januar beschmiert. Die Statue wurde von städtischen Mitarbeitern schnell übermalt, aber die Fotos – und eine heftige Debatte – blieben in den sozialen Medien von Bemidji bestehen.

„Ich liebe diesen Akt des indigenen Widerstands“, kommentierte eine Person auf der Facebook-Seite des Pioneer.

„Keine ‚Tall Tales‘ mehr?! Fiktive Geschichten sind inakzeptabel?“, fragte sich ein anderer.

Auch geplante Veränderungen an den Statuen waren ein heikles Thema: Ein Vorschlag aus dem Jahr 2015, das Gebiet um die Statuen herum umzugestalten, löste einen Feuersturm in der Bevölkerung aus und zog Vergleiche mit dem Lincoln Memorial in Washington, D.C. Die Stadtplaner verwarfen den Plan.

„Sie definiert Bemidji, sie definiert den Norden Minnesotas, sie definiert einen Lebensstil“, sagte Batchelder über die Paul Bunyan-Statue. „Und jeder, der ihr in diesem politisch aufgeladenen Umfeld, in dem wir jetzt leben, eine tiefere Bedeutung beimisst, gibt mir ein schlechtes Gefühl und tut mir weh, weil Kinder aus der ganzen Welt an den Oberlauf des Mississippi gekommen sind, um Paul Bunyan und Bemidji zu feiern.“

Die um 1800 angewandten Abholzungstechniken hatten kaskadenartige Auswirkungen auf die Umwelt, die letztlich dazu führten, dass die Erde an einigen Stellen versalzen und die Waldkaribus in der Region ausgerottet wurden, so Anton Treuer, Professor für Ojibwe an der BSU.

„Für die Ureinwohner ist die Geschichte der weißen Siedler, die an die Grenze von Minnesota kamen und dort süßen amerikanischen Apfelkuchen fanden, eine Geschichte des Verlusts und der Übernahme ihrer Welt“, sagte er. „Man kann diese beiden Dinge nicht voneinander trennen, und das ist nur eines der Spannungsfelder, in denen wir über diese Geschichte sprechen.“

Die Statuen wurden 1937 für einen Winterkarneval errichtet, der den Tourismus ankurbeln sollte, und sind seither fester Bestandteil des Stadtzentrums von Bemidji. Paul und Babe sind in Paraden und auf Postkarten zu sehen und bilden den Hintergrund für zahllose Familien- und Touristenfotos – viele hier behaupten, die Statuen seien die am zweithäufigsten fotografierte Touristenattraktion des Landes.

Die beiden hatten auch kurze Auftritte in Film und Fernsehen, darunter die TV-Version von „Fargo“, die in einem fiktiven Bemidji spielt.