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El IMC, una medida sencilla basada en el peso y la altura, se utiliza ampliamente para evaluar si una persona tiene un peso saludable. Pero su fiabilidad como medida de salud es a menudo criticada, ya que no distingue la grasa del músculo y no nos dice dónde se almacena la grasa corporal.
Utilizando escáneres corporales de 2.840 jóvenes de 10 y 18 años del estudio poblacional Children of the 90s de Bristol, los investigadores examinaron los resultados del IMC frente a medidas más detalladas de la grasa.
Estudiaron los efectos de la grasa total, junto con la grasa en el tronco, los brazos y las piernas, sobre 230 rasgos diferentes relevantes para el metabolismo y el riesgo futuro de enfermedades cardíacas, como el colesterol y la presión arterial. Estos efectos se compararon con los observados al utilizar el IMC como medida.
El estudio, publicado en el Journal of the American College of Cardiology, descubrió que una mayor cantidad de grasa total a los 10 y 18 años se asociaba con niveles perjudiciales de rasgos cardiometabólicos, como una mayor presión arterial y perfiles adversos de colesterol e inflamación a los 18 años.
Los efectos parecían empeorar con el tiempo y estaban impulsados sobre todo por la grasa almacenada y ganada en el tronco, aunque el aumento de la grasa en las piernas también parecía perjudicial. Llevar más masa magra (evaluada aquí como cualquier cosa del cuerpo que no sea grasa o hueso) tenía menos impacto en los rasgos y no parecía proteger contra llevar más grasa. Un mayor IMC mostró efectos similares a los de una mayor grasa total y del tronco, lo que refleja una estrecha coincidencia entre estas medidas.
El Dr. Joshua Bell, epidemiólogo de la Universidad de Bristol que dirigió el estudio, comentó: «El IMC es a menudo criticado. En nuestro estudio nos preguntamos hasta qué punto es realmente útil para detectar los efectos de la obesidad sobre la salud, comparándolo con medidas de exploración corporal más objetivas. Descubrimos que la grasa del tronco es la más perjudicial para la salud, pero que el IMC simple da respuestas muy similares a las medidas más detalladas. Esto es una buena noticia, ya que el IMC se mide ampliamente y no cuesta prácticamente nada.»
«Ahora estamos en una mejor posición para entender la obesidad en los jóvenes gracias a los participantes del estudio Children of the 90s, con sede en Bristol: ellos, y todos los participantes en el estudio, hacen posible nuevos conocimientos.»
«Ahora tenemos que analizar medidas más detalladas de la masa magra para ver si otros aspectos protegen contra una mayor grasa, y cómo esto podría diferir entre los sexos. Esto es más importante que nunca, dadas las tasas obstinadamente altas de obesidad en todo el mundo.»