Bernardo de Gálvez y Madrid
Importante aliado americano en la Guerra de la Independencia
Retrato del general Matías de Gálvez por Andrés López hacia 1783.
Bernardo de Gálvez y Madrid nació el 23 de julio de 1746 en la provincia de Málaga, en el sur de España. Fue el primer hijo de Mariá Josefa de Madrid y de su esposo Matías de Gálvez, un general español que luego sería Capitán General de Guatemala y Virrey de Nueva España. Su tío José de Gálvez, abogado, acabaría siendo ministro de España en las Indias. La familia Gálvez era muy apreciada por la corona española por sus servicios al imperio colonial, y entre los otros tíos del joven Bernardo había un mariscal de campo y un embajador. Entre ellos, el niño era el más cercano a su tío José.
La carrera militar y gubernamental de Bernardo comenzó durante la Guerra de los Siete Años, cuando ayudó en las operaciones militares contra Portugal en nombre de España a la edad de dieciséis años. Tras la guerra, acompañó a su tío José a las Américas en 1765, actuando éste como inspector general de Nueva España. Mientras estaba allí, Bernardo fue comisionado como capitán a las órdenes del general Juan de Villalba y ascendió en el escalafón, siendo destinado a lo que hoy es el suroeste de Texas. Dirigió los ataques españoles contra las naciones nativas americanas, sobre todo contra los apaches en 1770 y 1771.
En 1772, Bernardo y José regresaron a España, donde José fue nombrado miembro del Consejo de Indias, ayudando a organizar la administración colonial desde España. Como Ministro de Indias, José sería posteriormente responsable de determinar muchos objetivos españoles en el transcurso de la guerra. Aunque José no tenía autoridad directa sobre el ejército o la armada española, sus poderes de mecenazgo le permitieron nombrar oficiales para diversos puestos, incluyendo los eventuales nombramientos de Bernardo. Tras su regreso a Europa, Bernardo pasó tres años con el regimiento francés Cantabria en Pau, Francia, para perfeccionar y ampliar su experiencia militar. Aquí también aprendió el idioma francés y, en general, se familiarizó con la cultura francesa. Bernardo fue trasladado de nuevo a España en 1775, donde fue herido durante un asalto español contra la ciudad de Argel. Poco después, fue trasladado de nuevo, esta vez para dirigir un regimiento en Nueva Orleans como teniente coronel. Poco después, a la edad de treinta años, Bernardo fue nombrado gobernador de Luisiana a instancias de su tío.
Antes de ser un territorio francés, Luisiana había sido entregada a España como concesión por su derrota durante la Guerra de los Siete Años. Debido a lo reciente del cambio de manos del territorio, quienes vivían en Luisiana eran predominantemente franceses. Por ello, el tiempo que había pasado en Francia ayudó a Bernardo a establecer una relación con los lugareños en su nuevo puesto. Cuando comenzó la Revolución Americana, ayudó a establecer Nueva Orleans como base de suministros y refugio para los rebeldes americanos. El comercio con las colonias británicas de Norteamérica había sido ilegal bajo la política del gobernador anterior, pero Bernardo abrió el comercio tanto con los franceses como con los americanos rebeldes, recibiendo bienes robados de los barcos británicos.
Nueva Orleans estaba en una excelente posición estratégica para tal base de operaciones, ya que la ciudad controlaba el acceso oceánico al río Misisipi. Bernardo también ayudó a ocultar a los británicos el comercio entre los españoles y los Estados Unidos, y en ocasiones permitió a las fuerzas estadounidenses cruzar a través del territorio español sin obstáculos. De 1776 a 1779, se encargó de canalizar los suministros a lo largo del Mississippi a los ejércitos estadounidenses en el noroeste. Bernardo también reforzó las defensas de la propia Nueva Orleans en caso de ataque británico, y comenzó a planificar ofensivas contra los británicos en Florida en caso de que España se uniera oficialmente a la guerra. Fue también durante este periodo cuando se casó con su esposa, una joven viuda de nombre Marie Felice de Saint-Maxent d’Estrehan, cuyo primer marido era hijo de un alto funcionario francés de la zona y cuya hermana era la esposa de Luis de Unzaga, el gobernador de Luisiana anterior a Bernardo de Gálvez.
El rey español Carlos III reaccionó con cautela cuando comenzó la rebelión americana, pero llegó a ver el conflicto como una oportunidad para recuperar el territorio perdido ante Gran Bretaña. Además, la entrada de Francia en la guerra en 1778 trajo consigo la presión del rey francés Luis XVI para la participación española. Como potencia colonial compañera, los españoles fueron cautelosos a la hora de parecer que aprobaban una rebelión colonial, y cuando se unieron al conflicto en 1779 fue declarando la guerra contra Gran Bretaña en lugar de expresar su apoyo a la independencia de las colonias británicas.
Declarada la guerra, Bernardo se movilizó rápidamente para reconquistar los territorios españoles que había perdido a manos de Gran Bretaña durante la Guerra de los Siete Años, a pesar de la ausencia de los refuerzos prometidos desde la Cuba española que se retrasaron por las tormentas. Con la esperanza de recuperar primero las colonias de Florida Oriental y Occidental para España, Bernardo comenzó en 1779 recuperando una serie de fuertes en poder de los británicos a lo largo del río Misisipi, incluyendo Baton Rouge, por lo que fue ascendido a general de brigada. Al año siguiente, la ciudad de Mobile, en la actual Alabama, se convirtió en el siguiente objetivo de Bernardo. El primer intento se canceló cuando la mayor parte de la flota de Bernardo quedó varada en una tormenta, pero sin embargo Mobile cayó antes de que terminara el año. Al ser una colonia que acababa de ser entregada a Gran Bretaña, muchos nativos del oeste de Florida tenían poca motivación para luchar en nombre de los británicos contra los españoles.
Depción del asedio de Pensacola por Nicolás Ponce hacia 1784.
Bernardo fue nombrado comandante de un ejército expedicionario estacionado en La Habana, y comenzó a planear un asedio contra la capital de Florida Occidental, Pensacola. A pesar del mal tiempo y del conflicto con los funcionarios del gobierno en Cuba, Bernardo pudo obtener suficientes barcos y tropas para atacar la ciudad de Pensacola, donde los barcos españoles llegaron el 9 de marzo de 1781 y pronto comenzaron el ataque. Con el propio Bernardo en el buque insignia San Ramón, sus tropas y barcos españoles sitiaron la ciudad, a la que se unieron refuerzos franceses a mediados de abril. Dos meses después del inicio del asedio, en la noche del 8 de mayo, los obuses de Bernardo alcanzaron el suministro de pólvora británico, destruyendo la mayor parte del polvorín y matando a más de cien soldados. El 10 de mayo de 1781, la ciudad se rindió a Bernardo. En el transcurso del asedio a Pensacola murieron más de setenta soldados de Bernardo, y docenas más murieron por enfermedad.
Sólo cinco meses después, el general británico Cornwallis se vio obligado a rendir su ejército en Yorktown, Virginia. Tras la expulsión de los británicos de la costa del Golfo, Bernardo regresó a La Habana y cambió su enfoque. Era consciente de que habían comenzado las negociaciones en Europa entre los rebeldes americanos y las potencias coloniales, y esperaba reclamar todo lo que pudiera para España antes de que un tratado finalizara la guerra, impidiendo nuevos ataques militares. Las fuerzas de Bernardo arrebataron a Gran Bretaña las Bahamas y la isla de Menorca, pero el Tratado de París se firmó antes de atacar Jamaica y el ataque fue suspendido.
Retrato de Bernardo de Gálvez por Mariano Salvador Maella, hacia 1784.
Para Bernardo de Gálvez, sus victorias no pasaron desapercibidas en España, en especial sus esfuerzos durante el asedio a Pensacola. Las campañas españolas, muchas de ellas dirigidas por Bernardo de Gálvez, hicieron posible que España obtuviera la región del delta del Misisipi y parte de Florida en el eventual acuerdo de paz, el Tratado de París de 1783. Tras el final de la guerra, Bernardo regresó a España para ayudar a dirigir la política exterior española en Luisiana y Florida. Desde allí fue nombrado brevemente Gobernador General de Luisiana y Cuba, permaneciendo en La Habana durante unos meses antes de regresar de nuevo a Luisiana. En 1785, Bernardo fue nombrado virrey de México tras la muerte de su padre Matías, el anterior virrey.
Bernardo de Gálvez murió de una enfermedad en la ciudad de México en noviembre de 1786, sólo unos meses después de cumplir 40 años; su etapa como virrey fue exitosa pero breve. Su tercer hijo con María Felice, llamado Guadalupe, nació sólo dos meses después de su muerte. Bernardo estaba considerado como uno de los mejores líderes militares de la Nueva España. Sus éxitos militares en Florida y en la región del delta del Mississippi se cuentan entre los mayores logros militares de los aliados de América durante la guerra contra Gran Bretaña, mientras que el sitio de Pensacola se convirtió en una de las mayores victorias de los españoles durante la Revolución Americana. Sus campañas militares mantuvieron atadas a las fuerzas británicas en Florida que, de otro modo, podrían haberse desplegado en los Estados del Sur.
Documentos de fuentes primarias
Extractos de una carta escrita a Barnardo de Gálvez por Thomas Jefferson el 8 de noviembre de 1779, preguntando por un préstamo de España a los rebeldes norteamericanos.
…La Adhesión de su Muy Católica Majestad, desde la Fecha de esas Cartas a las Hostilidades que llevan a cabo las potencias confederadas de Francia y América del Norte contra Gran Bretaña, añadiendo así a sus esfuerzos, el peso de vuestro poderoso y rico Imperio, nos ha dado, toda la certeza de un feliz Resultado a la presente Contienda, del cual los Eventos humanos admitirán…
…Sólo desde Nueva Orleans pueden abastecerse de forma tolerante de las necesidades de las manufacturas europeas, y allí llevarán a cambio inmediatamente duelas y peletería, y harina de cerdo y carne de vacuno, tan pronto como hayan abierto un poco sus tierras. Para su protección frente a los indios, nos vemos obligados a enviar y estacionar entre ellos una considerable fuerza armada, cuya provisión de ropa y de artículos de primera necesidad a los indios amigos se convierte en un asunto de gran dificultad para nosotros…
…Como somos jóvenes en el comercio y las manufacturas, y comprometidos en la guerra con una nación cuyo poder en el mar, ha sido tal como para interceptar una gran proporción de los suministros que hemos tratado de importar de Europa, no te sorprenderá escuchar, que encontramos grandes dificultades en la obtención de dinero o productos básicos para responder a las llamadas de nuestros ejércitos, y por lo tanto sería una circunstancia de gran alivio para nosotros, si pudiéramos dejar nuestros depósitos en Francia para las llamadas de esa parte de nuestro Estado que se encuentra en el Atlántico, y procurar una suspensión de las demandas de su barrio, para los suministros a nuestras fuerzas occidentales uno, dos o tres años, o el tiempo más largo que se puede obtener; Con este fin, el Gobernador Henry, en sus cartas del 14 de enero y del 26 de 1778, solicitó a su nación un préstamo de dinero que su Excelencia fue tan amable como para comprometerse a comunicar a su Corte.
…Como nos halagamos de que la solicitud a través de la intervención de su Excelencia puede haber tenido éxito, y que usted puede ser autorizado para avanzar para nosotros algunos préstamos en dinero, me tomo la libertad de solicitar a usted en tal caso, para avanzar para nosotros a Mr. Pollock sesenta y cinco mil ochocientos catorce & 5/8 dólares…
El diario llevado por Gálvez durante el asedio de Pensacola con toda probabilidad no fue escrito por él sino por su ayudante de campo, bajo la supervisión de Gálvez. Es posible que las primeras copias se imprimieran en Pensacola con una pequeña imprenta que solían llevar algunos barcos de la Armada. Sin embargo, se desconoce la fecha exacta de impresión y el paradero del manuscrito original. Aunque el diario no fue escrito por Gálvez, sigue siendo un relato de primera mano. El diario también incluye cartas personales escritas por Gálvez durante el transcurso de la batalla. En definitiva, el diario de Gálvez fue el relato más importante y famoso del asedio a Pensacola.
A las cinco de la tarde el General decidió ir en un barco al río Perdido para instruir personalmente a Ezpeleta sobre sus planes. Para ello se embarcó con sus ayudantes y salió del puerto, mostrando así que la misma posibilidad que había de entrar, había de salir; pero tanto los vientos contrarios como las corrientes del lugar le obligaron a regresar al campamento a las once de la noche.
En la mañana del 20 de marzo, Gálvez envió un oficial para que fuera a Pensacola con una carta para el general Campbell concebida en estos términos:
Estimado señor: Los ingleses en La Habana dieron a conocer con amenazas que los edificios y barcos del Rey o de particulares no serían destruidos, quemados o hundidos sin la pena de ser tratados con la mayor severidad. La misma advertencia hago a usted y a los demás contra quienes compito, con las mismas condiciones. Que Dios os guarde muchos años. Camo de la isla de Santa Rosa, 20 de marzo de 1781. Su más atento servidor, Bernardo de Gálvez. Excelentísimo señor don Juan Campbell.
Carta al gobernador Chester, 22 de marzo de 1781:
Estimado señor: Lamento que desde ayer las circunstancias han cambiado tanto aquí que ahora no puedo, ni debo, contestar a las propuestas que me hizo en sus cartas sobre el asunto de los prisioneros y familias de Pensacola; si la fortuna de los últimos le interesa, como es probable, trate con el general Campbell, pues todo depende de la buena o mala conducta que observe. Personalmente soy su más atento servidor, Bernardo de Gálvez. Señor Don Peter Chester.
P.S. Le adjunto copia de lo que escribí al General Campbell, para su conocimiento.
5 de mayo de 1781, menos de una semana antes de la rendición.
El fuego del enemigo fue bastante vigoroso y después del Ángelus apuntaron todos a la izquierda, causándonos algunos muertos y heridos.
Por la noche sobrevino una muy mala tormenta de viento, truenos y lluvia que inundó todo el campamento y especialmente la trinchera, por lo que se suspendieron todos los trabajos; y la escuadra que estaba anclada cerca de la orilla se vio en la necesidad de soltar sus amarras y hacerse a la mar, por temor a que se estrellara contra ella.
El día seis, por la mañana, en consideración a la mala noche que habían pasado las tropas en la trinchera, el General ordenó que se les relevara para secar sus ropas y que se les diera una ración de brandy.
Para más lecturas
Orwin Rush, The Battle of Pensacola (1966).
Ernest Dupuy, The American Revolution: A Global War (1977).
James Lewis, The Final Campaign of the American Revolution (1991).