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Cuando Harry Anslinger, jefe de la Oficina Federal de Narcóticos, recibió su mandato en 1930 para librar a Estados Unidos del vicio de las drogas, puso sus ojos en los practicantes de la música de jazz, a la que llamó música de negros.

Como explica Johann Hari en su libro Chasing the Scream: The First and Last Days of the War on Drugs, Anslinger describió esta forma de música como «anarquía musical y evidencia de una recurrencia de los impulsos primitivos que acechan a los negros, esperando emerger.» La vida de los jazzistas, dijo, «apesta a suciedad», por lo que estaba dispuesto a poner entre rejas a rebeldes como Charlie Parker, Louis Armstrong y Thelonious Monk.

Cuando los congresistas expresaron su preocupación por sus tácticas, les aseguró que su represión no afectaría a «los buenos músicos, sino al tipo de jazz.» Sin embargo, la fraternidad del jazz era solidaria y no se chivaba, y cada vez que uno de ellos era detenido, todos contribuían a sacarlo de la cárcel.

Al no tener mucho éxito en encarcelar a los jazzistas, Anslinger centró sus energías en Billie Holiday, considerada la mejor vocalista de jazz. Holiday despertó el interés de Anslinger cuando lanzó ‘Strange Fruit’, un lamento musical contra los linchamientos.

Recibió la primera amenaza de la Oficina Federal de Narcóticos una noche, en 1939, cuando interpretó la canción en el escenario de Nueva York ante un público heterogéneo, dolido por los asesinatos racistas en Estados Unidos. Se presionó a Holiday para que guardara silencio sobre el racismo, pero cuando se negó, Anslinger asignó a un agente negro llamado Jimmy Fletcher para que se camuflara, la rastreara y la pillara por su consumo de heroína.

Además de la heroína, Holiday también consumía cocaína y era una notable juerguista. Al final, Fletcher allanó el apartamento de Holiday. La pareja, según algunos relatos, se enamoró.

Anslinger, sin embargo, tendría una gran oportunidad con el marido, mánager y a veces proxeneta de Holiday, Louis McKay, que abusó de ella durante años hasta que finalmente cortó con él. Viajó a D.C. y se reunió con Anslinger, aceptando tenderle una trampa a Holiday.

Billie fue arrestada y llevada a juicio. Se presentó ante el tribunal con un aspecto pálido y aturdido. Suplicó al juez que la enviara a un hospital para poder dejar las drogas y recuperarse, pero en su lugar fue condenada a un año en una prisión de Virginia Occidental, según un informe.

«Como ex convicta, Holiday fue despojada de su licencia de artista de cabaret. No se le permitió cantar en ningún lugar donde se sirviera alcohol, lo que incluía todos los clubes de jazz de Estados Unidos, con el argumento de que escucharla podría dañar la moral del público», añade el informe. Para alguien que ganaba dinero con sus actuaciones, estaba en la lista negra.

Podría decirse que Anslinger sólo estaba haciendo su trabajo al proteger a la sociedad del uso o los consumidores de drogas. Sin embargo, cuando se le informó de que algunas mujeres blancas populares también tenían problemas de consumo de drogas, demostró que su medida contra Holiday y otros negros era la de un hombre racista.

Para acabar con Holiday, Anslinger recurrió al coronel George White, un conocido sádico que rastreó a Holiday hasta el hotel Mark Twain de San Francisco, uno de los pocos lugares donde aún podía actuar. Sin una orden de registro, entró en su habitación.

Ella informó a los policías de que llevaba más de un año limpia. Sin embargo, los hombres de White afirmaron que habían encontrado opio escondido en una papelera junto a una habitación lateral y el kit para inyectar heroína en la habitación. Así, la acusaron de posesión.

Holiday insistió en que la chatarra había sido plantada en su habitación por White, e incluso se internó en una clínica para ser controlada. White tenía un largo historial de colocación de drogas a mujeres. En el juicio, un jurado de doce personas se puso del lado de Holiday contra Anslinger y White y la declaró inocente.

Pero Anslinger y White se vengarían cuando ella fue trasladada de urgencia al Hospital Metropolitano de Harlem tras sufrir un colapso.

«Estaba demacrada porque no había estado comiendo; tenía cirrosis hepática debido al consumo crónico de alcohol; tenía problemas cardíacos y respiratorios debido al tabaquismo crónico; y tenía varias úlceras en las piernas causadas por haber empezado a inyectarse heroína callejera una vez más», decía un informe.

Pronto, los agentes de narcóticos fueron enviados a la cama del hospital de Holiday. Dijeron que encontraron menos de un octavo de onza de heroína en un sobre de papel de aluminio, «colgado de un clavo en la pared, a dos metros de la parte inferior de su cama, un lugar al que Billie era incapaz de llegar»

Entonces convocaron a un gran jurado para acusarla. La esposaron a la cama con dos policías apostados en la puerta durante cinco semanas. También se prohibieron las visitas a menos que tuvieran un permiso por escrito.

Holiday sufrió un síndrome de abstinencia a la heroína hasta que llegó un médico que le administró metadona. Al cabo de diez días, empezó a recuperarse e incluso a engordar, pero la metadona se suspendió de repente, lo que empeoró su situación.

Anslinger y sus hombres tomaron las huellas dactilares de Holiday en la cama del hospital, le hicieron una foto policial y la interrogaron sin dejarla hablar con un abogado.

Holiday tenía 44 años cuando murió en su cama de hospital el 17 de julio de 1959, con quince billetes de cincuenta dólares atados a su pierna para agradecer a las enfermeras que la habían atendido y 70 céntimos en su cuenta bancaria.