Federación Americana del Trabajo-Congreso de Organizaciones Industriales
Fusión de la AFL y el CIO
La aprobación de la Ley Taft-Hartley en 1947 y el creciente conservadurismo en las políticas laborales nacionales de EE.UU. implícito en el estatuto despertaron a los sindicatos a una renovada actividad política. El CIO se unió a la AFL en su oposición a la nueva ley, pero la unidad política sólo se tradujo gradualmente en solidaridad sindical. Tras la muerte de Murray a finales de 1952, Walter P. Reuther, jefe de United Automobile Workers del CIO, se convirtió en presidente del CIO. Tres años después, en 1955, la AFL y el CIO se fusionaron, y George Meany, antiguo jefe de la AFL, se convirtió en presidente de la nueva federación (cargo que ocupó hasta noviembre de 1979, unos meses antes de su muerte). En 1955, la nueva entidad laboral contaba con un tercio de los trabajadores no agrícolas. A partir de entonces, el número de miembros disminuyó constantemente.
En 1957, la federación sindical expresó su preocupación por la ética cuando expulsó al sindicato de los Teamsters tras revelarse la existencia de corrupción y chantaje laboral en el que entonces era el mayor sindicato del país. (Hasta 1987 el sindicato Teamsters no fue readmitido en la AFL-CIO.)
El conservador Meany y el liberal Reuther nunca lograron más que una gélida cordialidad, y en 1968 Meany consiguió que Reuther y varios otros dirigentes del CIO fueran expulsados del consejo ejecutivo de la federación. En consecuencia, la United Automobile Workers (UAW) de Reuther se retiró rápidamente de la AFL-CIO, aliándose con los Teamsters de 1968 a 1972. Reuther murió en 1970 y, dos años después de la jubilación de Meany y la llegada de Lane Kirkland a la presidencia de la AFL-CIO en 1979, la UAW volvió a afiliarse a la AFL-CIO. Durante la presidencia de Kirkland (1979-95), el porcentaje de trabajadores representados por el trabajo organizado descendió del 19 al 15%.
Cuando Kirkland se retiró el 1 de agosto de 1995, nombró a su secretario-tesorero, Thomas R. Donahue, para ocupar el resto de su mandato. En la convención de la organización de 1995, Donahue fue derrotado para la presidencia por John J. Sweeney en lo que supuso la primera elección competitiva en la historia de la AFL-CIO. Sweeney, ex presidente del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios (SEIU), encabezó una lista disidente comprometida a revertir la disminución de miembros y el poder político de la federación. También en 1995, la primera persona de color fue elegida para un cargo ejecutivo de la AFL-CIO cuando Linda Chávez-Thompson se convirtió en vicepresidenta ejecutiva. Sweeney se comprometió a aumentar el número de miembros del sindicato mediante agresivas campañas de organización y de presión política.
Sin embargo, debido al creciente descenso de la afiliación sindical, cinco sindicatos internacionales -el Sindicato Internacional de Trabajadores de América del Norte (LIUNA), el SEIU y la Hermandad Unida de Carpinteros, así como el Sindicato de Industrial and Textile Employees (UNITE) y el Hotel Employees and Restaurant Employees Union (HERE), que posteriormente se fusionaron para formar UNITE HERE, se unieron en 2003 para formar la New Unity Partnership (NUP), una coalición informal que abogaba por la reforma de la AFL-CIO, haciendo hincapié en los esfuerzos de organización para promover el crecimiento sindical. Tras la disolución de la NUP en 2005, sus antiguos sindicatos miembros -que para entonces también incluían a la United Food and Commercial Workers (UFCW) y a los Teamsters- se desvincularon de la AFL-CIO y lanzaron Change to Win, una coalición formal que ofrecía una alternativa a la AFL-CIO.
En 2009 Sweeney dejó de ser presidente de la AFL-CIO. Le sucedió Richard Trumka, que anteriormente había sido presidente del UMWA y secretario-tesorero de la AFL-CIO.