Hablar de la cultura

Los científicos sociales han distinguido durante mucho tiempo la cultura material de la no material a pesar de que están estrechamente entrelazadas. La cultura material consiste en objetos tangibles creados por las personas: herramientas, juguetes, edificios, muebles, imágenes e incluso medios impresos y digitales, una lista aparentemente interminable de artículos. Como vimos en el capítulo 3, la cultura material puede decirnos mucho sobre las actividades de personas tan remotas en el tiempo como el Paleolítico Superior (y anteriores). De hecho, la cultura material es casi todo lo que tenemos para informarnos sobre la cultura humana en el pasado profundo antes de la existencia de los registros escritos. Aunque la cultura material proporciona pistas sobre la vida de las personas que la crean y la utilizan, la cultura material por sí sola no dice nada sobre muchos otros detalles, ya que gran parte de la cultura humana es inmaterial.

La cultura inmaterial incluye cosas como: creencias, valores, normas, costumbres, tradiciones y rituales, por poner sólo algunos ejemplos. En este capítulo, discutiremos estas categorías típicas de pensamiento y acción a menudo asociadas con el concepto de cultura.

Creencias

Una creencia es una actitud proposicional, una forma de pensar establecida. Dado que una proposición es un enunciado, las creencias, cuando se expresan (al menos en inglés), suelen adoptar la forma de oraciones declarativas. Como ha señalado Schwitzgebel (2015), la gran mayoría de nuestras creencias son en realidad bastante mundanas. Rara vez nos molestamos en expresarlas, y ciertamente nunca las cuestionamos. Aquí hay un par de ejemplos de algunas creencias bastante mundanas:

• Todas las personas tienen cabeza.
• La mano en el extremo de mi brazo es mi mano (no la de otra persona).

Las creencias mundanas son, en su mayor parte, universalmente compartidas por todas las personas que funcionan normalmente. Por supuesto, no todas las creencias son universalmente compartidas. Algunas creencias son puramente personales. María puede creer, con razón, que los huevos le producen indigestión. George puede creer, sin muy buenas pruebas, que la mejor manera de garantizar la lluvia es lavar su coche. Las creencias personales pueden estar bien fundadas o no tanto. En cualquier caso, las creencias mundanas y las creencias puramente personales no tienen un interés transcultural particular.

De mayor interés para los estudiantes de la cultura son las creencias (y los sistemas de creencias) que se comparten ampliamente entre los miembros de determinadas comunidades de personas. Mientras que las creencias mundanas pueden ser universalmente compartidas en la mayoría de las culturas, las creencias culturalmente compartidas tienden a tener límites. Los miembros de un grupo pueden considerar sus propias creencias culturales compartidas como verdades evidentes, mientras que los miembros de otros grupos pueden considerar las mismas creencias como cuestionables, cuando no extrañas y arbitrarias. Las creencias culturalmente relevantes rigen todos los aspectos imaginables de la vida social: religiosos, políticos, económicos y domésticos, por mencionar sólo algunos.

Valores

Los valores culturales están estrechamente relacionados con las creencias y las normas de una comunidad cultural. Los valores pueden definirse como los conceptos abstractos o las normas que representan los ideales de un grupo. Señalan lo que el grupo considera más correcto, bueno, bello, deseable, etc. Los valores suelen identificarse en el discurso mediante palabras o frases, por ejemplo, «libertad», «igualdad», «piedad filial», «respeto a los mayores». Los valores, sin embargo, van de la mano de las creencias. Piensa en un valor, cuando se articula, como una forma abreviada de referirse a una creencia. Pero, por supuesto, un valor no es tal si no se pone en práctica. En otras palabras, generalmente pensamos en un valor como una guía de conducta.

¿Qué propósito tienen los valores? – podríamos preguntarnos. Por un lado, los valores culturales compartidos pueden ayudar a promover la cohesión del grupo. Animan a los miembros del grupo a comportarse de la manera que el grupo considera apropiada, adecuada, honorable, digna de elogio, etc. Sin embargo, al igual que ocurre con las creencias y las normas, no todo el mundo se adhiere necesariamente a los valores ampliamente compartidos de una cultura en el mismo grado, y a veces ni siquiera. De hecho, algunos valores culturales pueden incluso entrar en conflicto con otros valores.

Las comparaciones interculturales de valores mediante cuestionarios han sido especialmente populares entre los científicos sociales durante más de medio siglo. Más adelante en nuestras exploraciones, examinaremos varios marcos diferentes que los científicos sociales han propuesto para estudiar las diferencias de valores entre culturas.

Normas

Las normas son las expectativas o reglas, formales o informales, sobre cómo uno debe comportarse en una situación social particular. Los sociólogos, desde la época de William Graham Sumner (1906), han distinguido generalmente dos tipos diferentes de normas: las costumbres populares y las costumbres. Las costumbres populares son un conjunto de formas usuales o habituales de comportamiento de los miembros de una determinada comunidad cultural. Algunos ejemplos son: cómo se saludan las personas, cómo se visten, qué comen, cómo lo preparan y cómo lo comen, cómo manejan los conflictos interpersonales, etc. Las costumbres son más estrictas que las folclóricas. Son las normas de conducta moral y comportamiento ético que los miembros de una comunidad cultural esperan de los demás. Incluyen cosas como reglas contra el asesinato, reglas sobre quién puede o no puede tener sexo con quién, etc.

Las costumbres de una sociedad se hacen cumplir de varias maneras. Las costumbres más importantes se mantienen por medio de leyes, que son reglas explícitas. Las personas que violan las leyes pueden tener que pagar una pena, por ejemplo, ir a la cárcel o pagar una multa. Otras costumbres pueden no estar estrictamente en contra de la ley, pero están fuertemente respaldadas por la sociedad. Estas costumbres pueden mantenerse principalmente por medio de sanciones sociales, que son formas de comunicar la desaprobación o de presionar a las personas que violan las costumbres de una comunidad. Por ejemplo, las personas que violan las costumbres para las que no hay leyes formales pueden encontrarse con que la gente de una comunidad les hace la vida imposible. La comunidad puede condenar públicamente a la persona («avergonzarla») o evitar que se relacione con ella («rehuirla»).

Una forma de ver la diferencia entre las costumbres y las tradiciones es decir que las costumbres reflejan lo que una comunidad cultural considera apropiado o inapropiado, educado o grosero. Las costumbres, sin embargo, reflejan lo que una comunidad considera moral o éticamente correcto o incorrecto.

Costumbres y tradiciones

Las costumbres y las tradiciones son otros dos términos que se emplean a menudo al hablar de cultura. Una costumbre es una forma ampliamente aceptada de hacer algo, específica de una sociedad, lugar o tiempo concretos, y que se ha desarrollado a través de la repetición durante un largo periodo de tiempo. Así definida, es difícil ver en qué se diferencian las costumbres de los usos populares, tal y como se ha comentado anteriormente. No estoy seguro de que lo hagan. El hecho de que una práctica se denomine folkway o costumbre puede depender de si la práctica la discute un sociólogo o un historiador social.

¿Pero qué es una tradición? David Gross (1992: 8) define la tradición como «un conjunto de prácticas, una constelación de creencias o un modo de pensar que existe en el presente, pero que fue heredado del pasado.» Gross profundiza aún más, escribiendo que una tradición «puede ser un conjunto de observancias, una colección de doctrinas o enseñanzas, un tipo particular de comportamiento, una forma de pensar sobre el mundo o sobre uno mismo, una manera de considerar a los demás o de interpretar la realidad»

Gross (1992: 12) reconoce que las costumbres y las tradiciones tienen mucho en común y que, por tanto, las diferencias entre ellas se difuminan fácilmente. Sin embargo, insiste en que, desde la perspectiva de la sociedad en su conjunto, las costumbres son menos importantes que las tradiciones. En comparación con las tradiciones, afirma Gross, las costumbres implican «modos de comportamiento mayormente superficiales» que «no están tan revestidos de valor». Por ejemplo, dice Gross, las formas de saludo de larga data, como la reverencia en Japón o el apretón de manos en EE.UU. son «hábitos sociales relativamente insignificantes», mejor caracterizados como costumbres que como tradiciones. Sin embargo, Gross admite que «la frontera que separa la costumbre de la tradición no siempre es fácil de discernir»

Llamar a cualquier práctica tradición, sin embargo, suele implicar que la práctica no sólo es de gran valor sino también antigua, algo que se ha transmitido a través de muchas generaciones sin cambios. Sin embargo, los estudiosos de la tradición contradicen esta suposición generalizada. Aunque algunas tradiciones pueden tener raíces antiguas, rara vez, o nunca, una práctica permanece fija para siempre. Los tiempos cambian y las tradiciones desaparecen o se transforman significativamente.

Aún más sorprendente, las tradiciones a menudo se inventan y se hacen pasar por antiguas, cuando en realidad son totalmente modernas. Como han argumentado Hobsbawm y Ranger (1983), la invención de la tradición es un rasgo distintivo de esa «reciente innovación histórica, la ‘nación’, con sus fenómenos asociados: el nacionalismo, el estado-nación, los símbolos nacionales, las historias y demás». Aunque los estados-nación actuales son invenciones modernas, «generalmente pretenden ser lo contrario… es decir, estar enraizados en la más remota antigüedad», representando comunidades humanas totalmente ‘naturales’ (Hobsbawm & Ranger, 1983: 13-14).

Rituales

Los rituales son secuencias de acciones que implican gestos, objetos y, a veces, la pronunciación de palabras que se realizan de forma prescrita y se llevan a cabo en momentos y lugares específicos. Cuando pido a los estudiantes estadounidenses que identifiquen los rituales, a veces dan ejemplos como:

• reunirse para ver los fuegos artificiales el 4 de julio
• «truco o trato» en Halloween
• reunirse alrededor del televisor en Acción de Gracias para ver desfiles y fútbol
• disfrutar de la cena de Acción de Gracias, incluyendo pavo y otros platos típicos de la ocasión

Pero estos no son buenos ejemplos de ritual como lo definirían la mayoría de los antropólogos.

Es cierto que algunas actividades que no son claramente rituales, pueden parecer tener algunas características de ritual, una observación que impulsó a Catherine Bell en su libro, Ritual: Perspectivas y Dimensiones, a proponer una distinción entre actividades rituales y actividades similares a rituales.

Según Bell, las actividades similares a rituales tienen algunas características de ritual. Las rutinas de saludo y despedida, y los modales en la mesa, por ejemplo, son performativos y exhiben formalidad, ambas características del ritual. Por otra parte, la celebración estadounidense del Día de Acción de Gracias es similar a un ritual por su apelación a la tradición.

En cuanto a los rituales propiamente dichos, los estudiosos han considerado conveniente, a efectos de estudio, agruparlos en categorías según sus características comunes. La especialista en estudios religiosos, Catherine Bell, ha identificado seis categorías básicas de rituales.

Los ritos de paso (o ritos del ciclo vital) son ceremonias que llaman la atención sobre acontecimientos importantes en la vida social de los individuos, como el nacimiento, la transición de la infancia a la edad adulta, el matrimonio y la muerte. Los ritos de paso también pueden marcar la iniciación en las comunidades religiosas, por ejemplo, el bautismo en las comunidades cristianas. Los clubes, las fraternidades y las sociedades secretas suelen someter a los nuevos iniciados a pruebas rituales antes de aceptarlos en la nueva comunidad.

En algunas sociedades, los ritos de paso pueden ser cortos y sencillos, mientras que en otras pueden ser largos y complejos. En la China rural, dice Bell (2009: 96), los rituales de nacimiento suelen seguir observándose en toda su complejidad tradicional. Cuando una mujer joven se casa, es llevada a vivir con la familia del marido, y puede ser considerada una forastera de poca importancia hasta que dé a luz un hijo que lleve el nombre de la familia. Su suegra puede participar en rituales que implican la presentación de ofrendas a deidades maternas especiales. El embarazo y el parto también están rodeados de una serie aparentemente interminable de observancias rituales. (Sin embargo, esto no suele ocurrir en la China moderna y urbana.)

Los ritos calendáricos se dividen en dos subcategorías. Las celebraciones estacionales están asociadas a los ciclos de siembra y cosecha entre los agricultores y al pastoreo y traslado del rebaño entre los pastores. En muchas sociedades, la siembra de semillas va acompañada de ofrendas a los ancestros o a las deidades, y la cosecha suele implicar la entrega de la primera cosecha a los dioses o a los ancestros. También son comunes los festines comunales, acompañados de música, danza y una relajación de las restricciones sociales. Las celebraciones conmemorativas giran en torno al recuerdo o la recreación de acontecimientos con significado religioso o de importancia para el patrimonio nacional. El rito de la Santa Cena en la Iglesia Católica, por ejemplo, se realiza en recuerdo de la Última Cena.

Los ritos de intercambio y comunión implican la realización de ofrendas a un dios o dioses, a veces con la expectativa de obtener algo a cambio, como una buena cosecha. Las ofrendas también pueden hacerse para alabar, complacer o apaciguar a un dios o deidad. En algunas culturas, la ofrenda consistía en el sacrificio de un animal (por ejemplo, los antiguos hebreos), y algunas culturas han llegado a practicar el sacrificio humano (por ejemplo, los aztecas).

Los rituales de aflicción implican acciones llevadas a cabo para diagnosticar y tratar las causas invisibles de la desgracia o para aliviar enfermedades físicas o mentales. Muchas culturas premodernas creen que estos problemas son causados por cosas como espíritus malignos, espíritus de los muertos, magia o brujería. Los rituales de aflicción suelen implicar no sólo a los afligidos sino a comunidades enteras y tienen como objetivo la idea de purificación o exorcismo.

Los rituales de fiesta, ayuno y festivales se centran en muestras públicas de compromiso y sentimiento cultural y religioso. Un buen ejemplo de ayuno ritual es el ayuno comunal musulmán en todo el mundo durante el mes de Ramadán, el noveno mes del calendario lunar islámico. Durante el Ramadán, los musulmanes no comen ni beben nada desde que sale el sol hasta que se pone. (Se hacen excepciones para los ancianos, los enfermos y las mujeres embarazadas, así como para las personas que viajan). Después del Ramadán, los musulmanes celebran el Eid al Fitr, literalmente la «fiesta de la ruptura del ayuno». Entre los festivales más conocidos se encuentran el Carnaval en lugares como Nueva Orleans y Brasil y los festivales del agua que tienen lugar en muchos países del este y el sudeste asiático (por ejemplo, China, Camboya, Laos, Myanmar y Tailandia).

Los ritos políticos son prácticas ceremoniales que muestran y promueven el poder de las instituciones políticas. La coronación de la reina de Inglaterra sería un ejemplo. Los saludos nacionales también podrían contar como ritos políticos, por ejemplo, el juramento de lealtad estadounidense, o para dar un ejemplo más siniestro, el saludo «Heil Hitler» en la Alemania anterior a la Segunda Guerra Mundial. Los gestos revolucionarios o antisistema también podrían contarse como ritos políticos, por ejemplo, la quema de cruces por parte del KKK.

La mayoría de los que vivimos en sociedades seculares modernas no solemos estar rodeados de rituales en la misma medida en que lo están o lo estaban las personas de las sociedades tradicionales. En Estados Unidos, por ejemplo, a excepción de las personas que pueden pertenecer a una tradición religiosa en la que el ritual es importante, tendemos a observar sólo unos pocos ritos para marcar las principales transiciones de la vida, como el nacimiento, el matrimonio y la muerte (Bell, 2009).

Reflexión final

Los términos que se han tratado en este capítulo se encuentran entre los más comunes para enumerar lo que hemos llamado aspectos no materiales de la cultura. Pero para reiterar un punto señalado al principio del capítulo, no siempre es posible separar la cultura material de la no material. Por ejemplo, aunque hemos definido una costumbre como una forma ampliamente aceptada de hacer algo, ese hacer puede muy bien incluir un objeto material. Por ejemplo, puede ser costumbre enviar a un amigo o pariente una felicitación de cumpleaños, una acción, pero esa felicitación puede tener forma material: una tarjeta de cumpleaños. O tomemos como ejemplo los rituales. Aunque un ritual es una acción, las acciones rituales suelen emplear objetos rituales: incienso, velas, cálices, cuentas de oración, campanas, gongs, tambores, etc.

No sólo puede ser difícil separar la cultura material de la no material, sino que tampoco es siempre fácil distinguir entre algunas categorías de la cultura no material que se han tratado en este capítulo. Por ejemplo, ya hemos hablado de la dificultad de distinguir entre una costumbre y una tradición. ¿Hay alguna diferencia entre una costumbre y una norma? Si la hay, seguramente es sutil y poco importante para nuestros fines. En cambio, es evidente que existe una diferencia entre una ley (al menos en el sentido moderno del término) y una más.

En este punto, te invitaría, querido lector, a repasar la lista de términos introducidos en el capítulo y a aportar ejemplos originales de creencias, valores, normas, costumbres, tradiciones y rituales que consideres elementos de una comunidad cultural que conozcas.

Bell, C. (2009). Ritual: Perspectivas y dimensiones (Edición revisada), Oxford University Press. ProQuest Ebook Central.

Gross, D. (1992). El pasado en ruinas. Amherst, MA: University of Massachusetts Press.

Hobsbawm, E. & Ranger, T. (Eds.). (1983). La invención de la tradición. Cambridge, UK: Cambridge University Press.

Schwitzgebel, E. (2015). «La creencia». The Stanford Encyclopedia of Philosophy (Summer 2015 Edition), Edward N. Zalta (ed.). Recuperado de https://plato.stanford.edu/archives/sum2015/entries/belief/

Stephenson, B. (2015). Ritual: Una introducción muy breve. Oxford University Press. Ebook.

Sumner, W. G. (1906/1940). Folkways: Un estudio de la importancia sociológica de los usos, modales, costumbres, mores y moral. Boston: Ginn and Company.