¿La guerra de la espuma de poliestireno, que dura ya 30 años, está llegando a su fin?

En 1987, una barcaza llamada Mobro 4000 partió de Islip, en el condado neoyorquino de Suffolk, cargada con 3.100 toneladas de residuos, una buena parte de los cuales eran envases de espuma de poliestireno. La barcaza debía descargar su indeseable carga en un vertedero de Carolina del Norte, pero eso resultó más difícil de lo esperado. Nadie quería la basura. La barcaza Mobro acabó vagando por la costa este durante seis meses, se adentró en el Caribe e incluso llegó hasta Belice sin encontrar un vertedero adecuado.

El fiasco atrajo la atención de los medios de comunicación y encendió una conversación nacional sobre los vertederos, el reciclaje y el medio ambiente. No es de extrañar que la espuma de poliestireno surgiera de este debate como el malo lógico, ya que no se biodegrada y, por lo tanto, se argumentó que abarrotaría los vertederos y contaminaría nuestros océanos. En 1988, el condado neoyorquino de Suffolk promulgó la primera prohibición de la espuma de poliestireno en Estados Unidos, pero rápidamente se formó un grupo de presión sobre los plásticos que consiguió anular la prohibición. Desde entonces, se han establecido prohibiciones similares en todo el país -de la espuma de poliestireno, de las bolsas de plástico y, más recientemente, de las pajitas de plástico- que han dado lugar a años de litigios y a gastos legales por valor de millones de dólares.

Hemos estado atrapados en el mismo debate durante los últimos 30 años. La espuma de poliestireno sigue existiendo, pero ¿es buena o mala? Resulta que no hay una respuesta sencilla. Y la historia de la espuma de poliestireno es ciertamente complicada.

¿Un producto maravilloso o una pesadilla de residuos?

Descubierto por primera vez en 1839 en Berlín, el precursor de la espuma de poliestireno expandido (EPS) se hizo inmensamente popular durante la Segunda Guerra Mundial como material de construcción barato para los aviones militares. Entre 1939 y 1945, el ritmo de producción de poliestireno aumentó expotencialmente. En 1946, la Dow Chemical Company registró la espuma de poliestireno. En el proceso de intentar hacer el poliestireno más flexible, el científico de Dow Ray McIntire mezcló estireno e isobuteno en un reactor y los calentó. El resultado fue la espuma de poliestireno extruido, un material fuerte, resistente a la humedad y compuesto por un 98% de aire, tan increíblemente ligero y flotante que se consideró un producto maravilloso. Su bajo coste y facilidad de producción catapultaron la espuma de poliestireno a nuestras vidas. Desde el aislamiento energético de los edificios hasta las tablas de surf, y desde la jardinería hidropónica sin suelo hasta la construcción de aviones, la espuma de poliestireno se anunciaba como la ola del futuro, hasta que surgieron los problemas medioambientales.

Audio brought to you by curio.io

En la década de 1970, la investigación descubrió que la espuma de poliestireno expandible no sólo se degrada en el agua de mar, sino que los trozos resultantes, llamados monómeros de estireno, son tóxicos cuando los ingiere la vida marina. «No se biodegradan, sino que se descomponen y, al descomponerse, se vuelven comestibles para más cosas, lo que lleva a la cadena alimentaria», afirma Nathan Murphy, director estatal de Environment Michigan. Añade que hay varias preocupaciones en este sentido. Una es que las criaturas que llenan sus estómagos con trozos de plástico no puedan obtener suficiente alimento. La segunda es que los productos químicos, en particular los disruptores endocrinos, podrían filtrarse de ese plástico y dañar la vida silvestre, o peor aún, llegar a la cadena alimentaria humana.

Y sin embargo, a pesar de toda su mala prensa, la espuma de poliestireno en realidad tiene sus ventajas sobre otros productos de embalaje, dice Trevor Zink, profesor asistente de gestión en el Instituto de Ética Empresarial y Sostenibilidad de la Universidad Loyola Marymount. Si se tiene en cuenta la evaluación del impacto global del ciclo de vida de la espuma de poliestireno, considerando factores como la demanda de energía, el calentamiento global, el consumo de agua y otros males, la espuma tiene en realidad una huella más baja que otros materiales de embalaje, dice Zink. Es tan ligera que tiene «un menor impacto en la producción y el transporte que otros productos»

Joe Vaillancourt, director general de la empresa de reciclaje químico Agilyx, con sede en Oregón, está de acuerdo. «La espuma es uno de los polímeros de mayor utilidad -muy bajo coste, tremendo valor, fácil de fabricar- es el polímero preferido para cosas como el transporte, la alimentación, la electrónica, etc.», dice. «Y, sin embargo, está siendo vilipendiado por el público; hay, como es típico, mucha desinformación al respecto».

Agilyx utiliza su tecnología basada en la pirólisis para convertir diversos residuos plásticos en productos de hidrocarburos; básicamente, descompone los polímeros en componentes elementales, lo que puede funcionar muy bien para el reciclaje de espuma de poliestireno. Tras compactarla y mezclarla con otros tipos de plásticos de espuma de poliestireno, Agilyx la convierte de nuevo en un tipo de aceite que puede utilizarse en la fabricación de cualquier cosa, desde cascos de bicicleta hasta petróleo crudo sintético de alta calidad. El petróleo crudo es una aplicación especialmente prometedora, ya que cambia un recurso no renovable por otro renovable. Agilyx ha vendido su crudo a una refinería que lo ha convertido en combustible para aviones que luego se ha vendido al departamento de defensa. Además, Agilyx no es el único genio del reciclaje de espuma de poliestireno. Otra empresa, Styro-Gro, ha equipado camiones con compactadores de espuma de poliestireno incorporados para recogerla cómodamente y luego la convierte en mármol o cuarzo de imitación.

Entonces, si el reciclaje de espuma de poliestireno es posible, ¿por qué no se ha puesto de moda de la misma manera que otros materiales? Resulta que todo se reduce a la economía: volumen, peso y un proceso de reciclaje que funcione.

El sistema de residuos no estaba preparado para el reciclaje de espuma de poliestireno, dice el vicepresidente de operaciones de Agilyx, Brian Moe. Así que hoy en día hay poca capacidad y mercado para reciclarla y convertirla en productos útiles. La espuma es un niño problemático para muchas instalaciones, ya que puede romperse fácilmente y contaminar otros materiales reciclables más rentables. Los envases de espuma de los servicios de alimentación son especialmente problemáticos, ya que son difíciles de limpiar y la mayoría de las instalaciones no quieren ocuparse de ello. Vaillancourt señala que, si bien la tecnología de Agilyx puede reciclar volúmenes comerciales de plásticos mixtos bastante contaminados (como tomar los residuos de 500 clientes, incluidos los colegios y las bandejas de almuerzo con restos de comida), la mayoría de las demás empresas de pirólisis no han alcanzado la escala comercial. «El reto del reciclaje químico es que hay que ser exhaustivo con los tipos de productos que se aceptan y se producen. Esa es una de las razones por las que el reciclaje químico ha tardado en adoptarse», reflexiona.

Anna Dengler, vicepresidenta de operaciones de la consultora de sostenibilidad corporativa Great Forest, afirma que, a la hora de asesorar a los clientes sobre si reciclar o no la espuma de poliestireno, todo se reduce al volumen y al peso. «El problema de la espuma de poliestireno frente a los plásticos duros es que pesan más», explica. Como la espuma es tan ligera, puede ocupar mucho espacio con un rendimiento monetario mucho menor, por lo que a muchos transportistas no les merece la pena. «Hay que conseguir una compactadora especial para compactar la espuma de poliestireno y sacarle todo el aire, por lo que es más probable encontrar un transportista que traslade y recicle el material», dice Dengler. Para un negocio urbano a gran escala esto es una posibilidad, pero muchas empresas más pequeñas están limitadas por la disponibilidad de transportistas.

Los pros y los contras de la prohibición y el reciclaje

Después de que la prohibición de la ciudad de Nueva York sobre la espuma de poliestireno fuera impugnada en los tribunales, el Departamento de Saneamiento emprendió un estudio exhaustivo sobre la viabilidad del reciclaje de la espuma de poliestireno, y determinó que la espuma de servicio de alimentos «no puede ser reciclada de una manera que sea económicamente factible o ambientalmente eficaz para la ciudad de Nueva York.» Después de examinar otros municipios que han tratado de instituir el reciclaje para la espuma de servicio de alimentos en los últimos 30 años, el informe encontró que la mayoría de la espuma de poliestireno recogida para el reciclaje terminó en el vertedero de todos modos – pero a un mayor costo económico y la huella de carbono en comparación con el vertido directo.

Con estos hallazgos, la ciudad fue capaz de implementar con éxito una prohibición de los contenedores de espuma de poliestireno expandido y los cacahuetes de embalaje, que entrará en vigor en 2019. Murphy lo saluda: su trabajo en Environment Michigan incluye esfuerzos para implementar una prohibición de la espuma de poliestireno en todo el estado. En su opinión, el reciclaje no es el camino a seguir. «Una forma de pensar en ello es que el plástico más limpio y menos contaminado es el que no fabricamos en primer lugar», dice. Además, los investigadores han descubierto que las personas que reciclan pueden acabar siendo más derrochadoras porque tirar algo al contenedor de reciclaje les hace sentir que usar más de ese producto es inofensivo para el medio ambiente.

Pero las prohibiciones tampoco están exentas de culpa. Zink, que se describe a sí mismo como un «profundo y apasionado ecologista», sostiene que quizás las prohibiciones están haciendo más daño que bien. A la hora de considerar una prohibición, dice, es importante tener en cuenta qué sustituirá al producto prohibido. Dado que los envases de un solo uso para servicios alimentarios no van a dejar de existir, ¿qué sustituirá a la espuma de poliestireno? Podría acabar siendo otro tipo de material que tenga una mayor huella medioambiental que la espuma de poliestireno, dice Zink. «Si de todos modos vamos a seguir teniendo productos de un solo uso, es mejor que estén hechos del material de bajo impacto que del material de alto impacto, y deberíamos hacer un mejor trabajo para recoger los residuos y evitar que entren en estos frágiles ecosistemas». De lo contrario, sólo se cambia un producto malo por otro.