Războiul de 30 de ani împotriva polistirenului se apropie de sfârșit?

În 1987, o barjă numită Mobro 4000 a plecat din Islip, în comitatul Suffolk din New York, încărcată cu 3.100 de tone de deșeuri, dintre care o bună parte erau containere din polistiren. Barja trebuia să își descarce încărcătura nedorită într-un depozit de deșeuri din Carolina de Nord, dar acest lucru s-a dovedit mai greu decât se aștepta. Nimeni nu a vrut gunoiul. Barja Mobro a sfârșit prin a rătăci pe coasta de est timp de șase luni, a plonjat în Caraibe și chiar a ajuns până în Belize fără a găsi un loc de depozitare adecvat.

Fiascoul a atras atenția presei și a declanșat o conversație națională despre depozitele de deșeuri, reciclare și mediu. Deloc surprinzător, polistirenul a ieșit din această dezbatere ca fiind personajul rău logic, deoarece nu se biodegradează și, prin urmare, s-a susținut că va aglomera gropile de gunoi și ne va polua oceanele. În 1988, comitatul Suffolk din New York a decretat prima interdicție a polistirenului din Statele Unite, dar un lobby al materialelor plastice s-a format rapid ca răspuns și a reușit să anuleze interdicția. De atunci, interdicții similare au fost instituite în întreaga țară – privind polistirenul, pungile de plastic și, cel mai recent, paiele de plastic -, ceea ce a dus la ani de litigii și la cheltuieli de judecată în valoare de milioane de dolari.

Am fost blocați în aceeași dezbatere în ultimii 30 de ani. Styrofoamul este încă aici – dar este acest lucru bun sau rău? Se pare că nu există un răspuns simplu. Iar povestea polistirenului este cu siguranță complicată.

Un produs minune sau un coșmar al deșeurilor?

Descoperit pentru prima dată în 1839 la Berlin, precursorul polistirenului – spuma de polistiren expandat (EPS) – a devenit extrem de popular în timpul celui de-al Doilea Război Mondial ca material de construcție ieftin pentru avioanele militare. Între 1939 și 1945, rata de producție a polistirenului a crescut exponențial. În 1946, compania Dow Chemical Company a înregistrat marca comercială Styrofoam. În încercarea de a face polistirenul mai flexibil, Ray McIntire, om de știință de la Dow, a amestecat stirenul și izobutena într-un reactor și le-a încălzit. Rezultatul a fost spuma de polistiren extrudat, un material puternic, rezistent la umiditate și compus în proporție de 98% din aer – atât de incredibil de ușor și plutitor încât a fost considerat un produs minune. Costul său scăzut și ușurința de producție au catapultat spuma de polistiren în viața noastră. De la izolarea eficientă din punct de vedere energetic a clădirilor până la plăcile de surf și de la grădinăritul hidroponic fără sol până la construcția de avioane, polistirenul a fost anunțat ca fiind valul viitorului – până când au apărut problemele de mediu.

Audio brought to you by curio.io

În anii 1970, cercetările au descoperit că spuma EPS nu numai că se degradează în apa de mare, dar și că bucățile rezultate, numite monomeri de stiren, sunt toxice atunci când sunt ingerate de viața marină. „Nu se biodegradează, pur și simplu se descompune și, pe măsură ce se descompune, devine comestibilă pentru mai multe lucruri și duce mai departe în josul lanțului trofic”, spune Nathan Murphy, directorul de stat pentru Environment Michigan. Există mai multe motive de îngrijorare în acest caz, adaugă el. Una dintre ele este aceea că creaturile care își umplu stomacul cu bucăți de plastic ar putea să nu poată obține suficientă hrană. A doua este că substanțele chimice, în special perturbatorii endocrini, ar putea să se scurgă din acel plastic și să dăuneze faunei sălbatice – sau, mai rău, să ajungă în lanțul alimentar uman.

Și totuși, cu toată presa negativă, polistirenul are de fapt avantajele sale față de alte produse de ambalare, spune Trevor Zink, profesor asistent de management la Institutul de Etică și Sustenabilitate în Afaceri de la Universitatea Loyola Marymount. Dacă luați în considerare evaluarea impactului global al ciclului de viață al polistirenului, luând în considerare factori precum cererea de energie, încălzirea globală, consumul de apă și alte rele, spuma are de fapt o amprentă mai mică decât alte materiale de ambalare, spune Zink. Este atât de ușoară încât are „un impact mai mic asupra producției și transportului decât alte produse.”

Joe Vaillancourt, CEO al companiei de reciclare a produselor chimice Agilyx, cu sediul în Oregon, este de acord. „Spuma este unul dintre polimerii cu cea mai mare utilitate – cost foarte scăzut, valoare extraordinară, ușor de fabricat – este polimerul ales pentru lucruri precum transportul maritim, alimente, electronice etc.”, spune el. „Și, cu toate acestea, este defăimat de public – aveți, ca de obicei, o mulțime de informații eronate despre el.”

Agilyx își folosește tehnologia bazată pe piroliză pentru a transforma diverse deșeuri de plastic în produse de hidrocarburi – practic, descompune polimerii în constituenți elementari, ceea ce poate funcționa foarte bine pentru reciclarea spumei de polistiren. După ce îl compactează și amestecă polistirenul cu alte tipuri de plastic din spumă de polistiren, Agilyx îl transformă din nou într-un tip de ulei care poate fi folosit la fabricarea a orice, de la căști de bicicletă până la țiței sintetic de înaltă calitate. Uleiul brut este o aplicație deosebit de promițătoare, deoarece schimbă o resursă neregenerabilă cu una regenerabilă. Agilyx și-a vândut țițeiul unei rafinării care l-a transformat în combustibil pentru avioane care a fost apoi vândut departamentului de apărare. În plus, Agilyx nu este singurul geniu în materie de reciclare a polistirenului. O altă companie, Styro-Gro, a echipat camioanele cu compactoare de polistiren încorporate pentru o preluare convenabilă și apoi îl transformă în marmură falsă sau cuarț.

Deci, dacă reciclarea polistirenului este posibilă, de ce nu a prins la fel de bine ca și alte materiale? Se pare că totul se reduce la aspecte economice – volum, greutate și un proces de reciclare funcțional.

Sistemul de deșeuri nu a fost configurat pentru reciclarea polistirenului, spune vicepreședintele Agilyx pentru operațiuni, Brian Moe. Așa că, în prezent, există o capacitate și o piață reduse pentru reciclarea acesteia și transformarea ei în produse utile. Spuma este un copil-problemă pentru multe instalații, deoarece se poate sparge cu ușurință și poate contamina alte materiale reciclabile, mai profitabile. Containerele din spumă pentru serviciile de alimentație publică sunt deosebit de problematice, deoarece sunt greu de curățat, iar majoritatea unităților nu doresc să se ocupe de acest lucru. Vaillancourt remarcă faptul că, deși tehnologia Agilyx poate recicla volume comerciale de materiale plastice mixte destul de contaminate (cum ar fi preluarea deșeurilor de la 500 de clienți, inclusiv școli și tăvi de prânz cu resturi de mâncare) și majoritatea celorlalte companii de piroliză nu au ajuns la scară comercială. „Provocarea cu reciclarea chimică este că trebuie să fii cuprinzător în ceea ce privește tipurile de produse pe care le preiei și le produci. Acesta este unul dintre motivele pentru care reciclarea chimică a fost lent de adoptat”, reflectă el.

Anna Dengler, vicepreședinte al operațiunilor pentru firma de consultanță în domeniul sustenabilității corporative Great Forest, spune că atunci când își sfătuiește clienții dacă să recicleze sau nu polistirenul, totul se reduce la volum și greutate. „Problema cu polistirenul, spre deosebire de materialele plastice dure, este că acesta cântărește mai mult”, explică ea. Deoarece spuma este atât de ușoară, poate ocupa o mulțime de spațiu cu mult mai puțin randament monetar, astfel încât nu merită pentru mulți transportatori. „Trebuie să aduceți la fața locului un compactor special pentru a compacta spuma de polistiren, astfel încât să scoată tot aerul, astfel încât să aveți mai multe șanse să găsiți un transportator care să mute și să recicleze materialul”, spune Dengler. Pentru o afacere urbană la scară largă, aceasta este o posibilitate, dar multe companii mai mici sunt limitate de disponibilitatea transportatorilor.

Pro și contra interzicerii și reciclării

După ce interdicția din New York privind polistirenul a fost contestată în instanță, Departamentul de salubritate a întreprins un studiu cuprinzător privind fezabilitatea reciclării polistirenului și a stabilit că spuma pentru servicii de alimentație publică „nu poate fi reciclată într-un mod care să fie fezabil din punct de vedere economic sau eficient din punct de vedere ecologic pentru orașul New York”. După ce a examinat alte municipalități care au încercat să instituie reciclarea spumei pentru servicii alimentare în ultimii 30 de ani, raportul a constatat că majoritatea polistirenului colectat pentru reciclare a ajuns oricum la groapa de gunoi – dar cu un cost economic și o amprentă de carbon mai mari în comparație cu depozitarea directă.

Cu aceste constatări, orașul a reușit să implementeze cu succes o interdicție privind containerele din polistiren expandat și alunele de împachetat, care va intra în vigoare în 2019. Murphy o salută – activitatea sa la Environment Michigan include eforturile de a implementa o interdicție a polistirenului la nivel de stat. Reciclarea nu este calea de urmat, crede el. „Un mod de gândire este că cel mai curat și mai puțin poluat plastic este cel pe care nu îl producem în primul rând”, spune el. Mai mult decât atât, cercetătorii au descoperit că oamenii care reciclează ar putea, de fapt, să sfârșească prin a fi mai risipitori, deoarece aruncând ceva la coșul de reciclare îi face să simtă că utilizarea mai multor produse din acel produs este inofensivă pentru mediu.

Dar nici interdicțiile nu sunt lipsite de vină. Zink, care se descrie ca fiind un „ecologist profund și pasionat”, susține că poate că interdicțiile fac mai mult rău decât bine. Atunci când se ia în considerare o interdicție, spune el, este important să se ia în considerare ce va înlocui produsul interzis. Având în vedere că recipientele de unică folosință pentru servicii alimentare nu vor înceta să existe, ce ar putea înlocui polistirenul? Ar putea sfârși prin a fi un alt tip de material care are o amprentă ecologică mai mare decât polistirenul, spune Zink. „Dacă vom continua oricum să avem produse de unică folosință, este mai bine ca acestea să fie fabricate din materiale cu impact redus decât din materiale cu impact ridicat, și ar trebui să facem o treabă mai bună în ceea ce privește colectarea deșeurilor și prevenirea intrării lor în aceste ecosisteme fragile.” Altfel, nu faci decât să schimbi un produs prost cu altul.

Obțineți buletinul nostru informativ

Opțiunile compostabile par promițătoare, dar un raport realizat de Clean Water Action afirmă că majoritatea produselor compostabile pentru servicii alimentare de unică folosință ajung oricum la groapa de gunoi și că, indiferent dacă sunt compostate sau depozitate, acestea nu reduc emisiile de gaze cu efect de seră. Se pare că viermii de făină sau ciupercile sunt promițătoare pentru soluțiile ecologice de degradare a plasticului, dar această tehnologie este încă în fază incipientă.

Pot fi pur și simplu mai puțin risipitori?

Potrivit EPA, problemele legate de gestionarea deșeurilor și a deșeurilor se îmbunătățesc. În 2014, fiecare american a produs în medie 4,4 kilograme de deșeuri solide pe zi, ceea ce reprezintă una dintre cele mai scăzute rate de dinainte de 1990. Iar între 1980 și 2014, ratele de reciclare au crescut de la mai puțin de 10 la sută la peste 34 la sută, în timp ce depozitarea la groapa de gunoi a scăzut de la 89 la sută la mai puțin de 53 la sută. În 2014, EPA a declarat că impactul celor 89 de milioane de tone de deșeuri municipale solide care au fost reciclate și compostate a fost echivalent cu eliminarea emisiilor a peste 38 de milioane de mașini de pe șosele. Dar există și aici o capcană. Vaillancourt remarcă faptul că, atunci când unele persoane conduc până la 45 de minute dus-întors doar pentru a lăsa produsele din spumă la instalația de reciclare Agilyx, cu siguranță nu se elimină nicio mașină de pe șosea. „Nu are sens din punctul de vedere al amprentei de carbon.”

Se pare că nici interdicțiile, nici reciclarea nu pot fi butonul magic, dar producerea de mai puține deșeuri în general este ideea corectă. Așadar, dezbaterea care durează de 30 de ani se mută acum de la gestionarea deșeurilor la reducerea deșeurilor. O parte a acestui proces va implica o analiză atentă a propriilor noastre practici, atât la nivel individual, cât și la nivel corporativ. Dar acesta ar fi un pas important în direcția corectă.

„Reciclarea a devenit o religie în acest moment, iar atunci când lucrurile devin o religie, încetezi să le mai privești cu un ochi critic – și cred că ar trebui să o facem”, spune Zink, subliniind că reducerea deșeurilor este o modalitate mult mai eficientă de a le gestiona. „O opțiune mai bună este să nu folosești lucrurile de unică folosință în primul rând.”

.