Nuevo virus de la gripe con «potencial pandémico» encontrado en cerdos. Esto es lo que significa.

En medio del COVID-19, lo último que necesitamos es otra pandemia. Pero científicos de China advierten ahora que han identificado un nuevo virus de la gripe en cerdos que podría causar una futura pandemia de gripe.

El virus, llamado G4 EA H1N1, es una mezcla genética de la «gripe porcina» H1N1, que causó una pandemia de gripe en 2009, y otros virus de la gripe. El estudio, publicado el lunes (29 de junio) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, encontró pruebas de que el G4 EA H1N1 ha infectado a trabajadores de granjas de cerdos en China. Pero lo más importante es que no hay indicios de que el virus se propague de persona a persona, según la CNN.

Los autores advierten que el virus no es una amenaza sanitaria inmediata, según la BBC. Sin embargo, afirman que el control de este virus en las poblaciones de cerdos y la vigilancia para detectar signos de él en los seres humanos «deben aplicarse con urgencia».

Se estima que la pandemia de gripe H1N1 de 2009 causó entre 151.700 y 575.400 muertes en todo el mundo, y que infectó hasta 1.400 millones de personas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Tras su finalización, el virus se convirtió en uno de los virus de la gripe estacional que circula entre las personas cada año. Con el tiempo, el virus debió propagarse desde los humanos hasta los cerdos, donde se mezcló con otros virus de la gripe para crear el G4 EA H1N1, según la CNN.

En el nuevo estudio, los investigadores analizaron casi 30.000 hisopos nasales de cerdos en mataderos de 10 provincias de China recogidos entre 2011 y 2018. A partir de estas muestras, encontraron casi 180 cepas diferentes del virus de la gripe que infectaban a los cerdos.

Sin embargo, muchos de estos virus no circularon durante mucho tiempo. Aparecían un año y desaparecían al siguiente. Pero el G4 EA H1N1 siguió apareciendo, y ha sido la cepa de gripe predominante en los cerdos desde 2016, dijeron los autores.

Las pruebas en platos de laboratorio mostraron que el virus puede unirse a los receptores de las células humanas y replicarse eficientemente en las células de las vías respiratorias humanas.

Es más, cuando los investigadores analizaron 338 muestras de sangre de trabajadores de la industria porcina, encontraron que alrededor del 10% tenía anticuerpos contra el virus, lo que indica que habían estado expuestos al virus. En el caso de los trabajadores más jóvenes, de entre 18 y 35 años, el porcentaje de pruebas que resultaron positivas (denominado tasa de positividad) fue del 20%, lo que sugiere que los trabajadores adultos jóvenes tienen un mayor riesgo de infección, según los autores.

Aunque los autores dicen que este virus tiene «las características esenciales de un virus candidato a pandemia», los expertos advierten que esto no significa que vaya a causar definitivamente una futura pandemia.

«Nuestra comprensión de lo que es una potencial cepa de gripe pandémica es limitada», publicó en Twitter Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Columbia. «Seguro que este virus cumple muchos de los criterios básicos, pero no es seguro que vaya a causar una hipotética pandemia de gripe en 2020, ni siquiera que vaya a ser una cepa dominante en los seres humanos.»

Aún así, el nuevo estudio es un «saludable recordatorio de que estamos constantemente en riesgo de que aparezcan nuevos patógenos zoonóticos», dijo en un comunicado James Wood, jefe del Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cambridge, que no participó en el estudio. En particular, «los animales de granja, con los que los humanos tienen mayor contacto que con la fauna salvaje, pueden actuar como fuente de importantes virus pandémicos», dijo Wood.

Publicado originalmente en Live Science.