Tesoro revuelto

Recibir los textos de Xing es «como la Navidad cada vez», dice McKellar. Los científicos son conscientes de que sus identificaciones pueden disparar los precios. Una vez que un espécimen ha sido bautizado como ave, por ejemplo, puede llegar a costar decenas de miles o incluso cientos de miles de dólares. Wang añade: «Utilizarán mi palabra para ganar dinero».

«En un mundo ideal, no deberíamos hacer trueques ni comprar y vender fósiles», dice la paleontóloga Emily Rayfield, de la Universidad de Bristol (Reino Unido), presidenta de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, parafraseando la postura formal de esa organización. «Pero a veces es necesario hacerlo para mantenerlos o llevarlos a la confianza del público»

Al principio, Xing utilizó su propio dinero para comprar fósiles. Luego convenció a sus padres, ambos médicos, de que vendieran su casa en el sur de China para liberar efectivo. Se gastó ese dinero en 2016, y él y sus amigos crearon una organización sin ánimo de lucro llamada Instituto Dexu de Paleontología (DIP), con sede en la provincia meridional de Guangdong, en China, para adquirir y albergar una colección permanente que ponga los especímenes a disposición de otros científicos.

Desde entonces, Xing ha publicado artículos sobre suficientes vertebrados como para llenar un terrario del Cretácico, entre ellos un fósil de serpiente bebé que conservaba 97 frágiles vértebras, publicado en Science Advances; la mitad delantera de una rana de 2 centímetros de longitud, en Scientific Reports; y su resultado más exitoso, una cola de dinosaurio emplumada que parece contener restos de hemoglobina, en Current Biology.

Pero el primer y más sostenido éxito de Xing ha sido con aves diminutas. Poco después de haber creado su red, una fuente le envió una foto del primer pájaro descubierto en ámbar. «El precio era más o menos el de un BMW nuevo, pero aun así lo conseguimos», dice. «Y después encontramos más, y más, y más».

Las aves pertenecen a un grupo primitivo llamado Enantiornithes que se extinguió con los demás dinosaurios. El ámbar conserva rasgos nunca vistos de su piel y sus plumas, e incluso puede revelar detalles internos. «Se trata de una ventana completamente nueva a la evolución de las aves», afirma Clarke.

Por ejemplo, otros fósiles de aves chinas mostraban plumas de la cola acampanadas que habían sido aplastadas dentro de la roca sedimentaria. Los paleontólogos supusieron que esas plumas coincidían con las ornamentales similares de las aves modernas, que tienen un eje central construido como un tubo hueco. Sin embargo, en diciembre de 2018, Xing publicó plumas de 31 piezas de ámbar birmano, que revelaban un eje central abierto y superdelgado. Dado que esas endebles plumas siempre aparecen rectas en los fósiles, debían de poder encajarse en un estado rígido, como una pulsera infantil a presión.

«Now we know, from these 3D amber specimens, that everything we think we see is wrong,» says Jingmai O’Connor, who studies Xing’s bird fossils from the Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing. En febrero, el equipo publicó otro descubrimiento en ámbar: una pata de ave cubierta de plumas, un paso evolutivo esperado pero nunca visto para las aves modernas, que posteriormente evolucionaron con patas escamosas y sin plumas.

El sueño de Parque Jurásico de pescar el ADN del ámbar aún no se ha hecho realidad, a pesar de las múltiples pruebas realizadas incluso en ámbar muy joven, dice McCoy. Pero los investigadores del ámbar han informado de otros rastros químicos que persisten en sus fósiles: pigmentos que revelan cómo brillaban las criaturas bajo el sol de mediados del Cretácico, y moléculas estructurales como la quitina de los exoesqueletos de los artrópodos y la lignina y la celulosa de las plantas. El mes pasado, el grupo de McCoy informó de la recuperación de aminoácidos de una pluma en ámbar birmano, con una firma química que sugería que todavía estaban unidos en fragmentos de proteínas antes de la prueba. El siguiente paso: secuenciar realmente las proteínas antiguas, lo que podría ofrecer a los investigadores otra forma de rastrear las relaciones evolutivas y comprender cómo vivían los organismos.

Pero el experimento de McCoy implicaba convertir las plumas recubiertas de ámbar en polvo con un martillo. Los científicos -y los coleccionistas- prefieren otros métodos para estudiar las biomoléculas atrapadas. Los investigadores han empezado a experimentar con imágenes de sincrotrón, utilizando rayos X intensos que hacen que los elementos químicos de una muestra sean fluorescentes en distintas longitudes de onda, por ejemplo. «Nos va a llevar una década averiguar cómo utilizar realmente la gran cantidad de información atrapada en estos especímenes», afirma O’Connor.

Mientras examinan los especímenes, los científicos permanecen atentos a los productos de falsificadores astutos. Un espécimen comercializado como ámbar birmano y luego sometido a pruebas químicas contenía lo que habría sido la primera tortuga en ámbar. «Pero era falso», dice Xing.

La marcha de las hormigas del infierno

Al otro lado de China, en el NIGPAS, a 2100 kilómetros dentro del centro histórico amurallado de Nanjing, Wang sirve té. Luego empieza a sacar bolsas de insectos etiquetados en ámbar. Los vertebrados raros pueden ser la megafauna carismática del ámbar birmano, pero los invertebrados mandan en número y diversidad. Wang, paleoentomólogo, ha acumulado una colección de 30.000 piezas de plantas e insectos en ámbar birmano, muchas de ellas compradas aquí con fondos de su institución. Todavía no lo ha estudiado todo. «Con el tiempo, creemos que se pueden encontrar unas 4000 o 5000 especies», dice.

Su laboratorio emplea un conjunto de sistemas de imagen de alta tecnología para observar los especímenes sin destruirlos. En una sala, un microscopio confocal láser hace que las estructuras delicadas -como los ojos multifacéticos de una mosca, ahora salpicados por el visor en un monitor adyacente- sean fluorescentes. En otra sala, un escáner de tomografía computarizada (TC) observa el interior de los fósiles para hacer modelos en 3D de la estructura interna.

Un recuento de nuevas especies

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Aplicando esas técnicas, Wang, al igual que sus rivales, ha desenterrado suficientes tácticas evolutivas de 99 millones de años para llenar un documental de naturaleza. Por ejemplo, las crisopas, un grupo de insectos que hoy se alimentan de hormigas y pulgones. En un gran trozo de ámbar, el ala extendida de una crisopa parecida a una mariposa muestra una mancha ocular de señuelo que puede haber ayudado a despistar a los depredadores. En otro, una larva de crisopa parece una planta de hepatitis. Otras crisopas tienen restos del suelo del bosque pegados a su espalda, una estrategia de camuflaje que muchos insectos modernos todavía utilizan.

«Es una pena que la mayoría se extinguiera», dice Wang, «pero tenemos suerte de haber encontrado algunas historias ocultas sobre ellas».

Algunos grupos no tienen descendientes directos, como las Haidomyrmecines, apodadas «hormigas del infierno». Evolucionaron cerca de la base del árbol genealógico de las hormigas y lucían colmillos afilados en forma de hoz que podrían haber golpeado hacia arriba para empalar a otros insectos. Algunas, las hormigas «unicornio», también tenían un largo cuerno superior, probablemente utilizado para inmovilizar a sus presas. «Estos son como los tiranosaurios del mundo de las hormigas», dice Grimaldi, «que nunca sabrías que existen si estudias la fauna viva moderna».»

Las arañas ancestrales ofrecen otra sorpresa. A principios de 2018, Wang y Huang Diying, un investigador del NIGPAS, publicaron por separado especímenes en Nature Ecology & Evolución con cuerpos parecidos a los de las arañas, arrastrados por colas largas y escorpiónicas. Estos arácnidos, ahora extintos, eran supervivientes de una rama muy temprana de la evolución de las arañas que se creía extinguida hace unos 250 millones de años. Pero en lo que ahora es Myanmar, se arrastraban junto a las verdaderas arañas que persisten en la actualidad. Esos protospídeos también tenían órganos para hilar seda, lo que demuestra que incluso los primeros arácnidos tenían ese poder.

De todas esas riquezas, la más importante puede parecer deslucida: pequeños escarabajos recubiertos de puntos de polen. Son una pista de un dramático y rápido cambio en la historia de la vida que Charles Darwin calificó de «abominable misterio»: la aparición de las plantas con flores, que en su mayoría dependen de los visitantes insectos para transportar su polen. Otros ejemplares de ámbar del mismo bosque antiguo muestran polen de un grupo de árboles más antiguo, las gimnospermas -coníferas y ginkgos- que hoy son polinizadas en gran medida por el viento. Pero parte del polen de los escarabajos parece demasiado grande para ser transportado por el viento. El ámbar, al parecer, puede capturar el momento en que muchos grupos de insectos cambiaron su alimentación de las gimnospermas a las plantas con flores, poniendo en marcha los millones de años de coevolución que condujeron a la extraordinaria diversidad de flores y sus polinizadores de hoy.

Estudiar la evolución de esa asociación debería ayudar a los investigadores a entender por qué los grupos de insectos prosperan o fracasan, una cuestión crucial en un momento en el que los entomólogos han empezado a preocuparse de que el actual cambio climático pueda provocar una ola de extinciones de insectos, dice el paleoentomólogo Michael Engel, de la Universidad de Kansas en Lawrence. «El ámbar birmano encaja perfectamente en este grandioso, desafortunado y trágico experimento que está ocurriendo con el mundo en estos momentos», afirma Engel.

Un ecosistema totalmente comercial

Después de recorrer los puestos al aire libre de este lugar, Xing va de tienda en tienda, sentándose en una elegante mesa de té tras otra para charlar con los propietarios. Bajo los mostradores de cristal de las joyerías, estas tiendas exhiben helechos, flores, escorpiones, temibles arañas y una diminuta piña. Nuevos ejemplares salen de la parte trasera en bolsas de plástico. Una tienda ofrece incluso un bebé de pájaro, con su delicada ala -con su reveladora garra- claramente visible. Pero el vendedor pide unos 145.000 dólares, demasiado.

Al final del día, el estudiante de Xing tiene una mochila acolchada llena de invertebrados en cajas de plástico, además de los lagartos. A continuación, Xing vuela a la cercana e importante ciudad de Kunming (China) para reunirse con Xiao Jia, un acaudalado coleccionista privado y comerciante en línea que le prestó aquella primera serpiente en un trozo de ámbar para su estudio.

Durante el trayecto, el ajetreo no cesa. Después de que el chófer de Xiao recoja a Xing en el aeropuerto, su teléfono zumba: Un comerciante de Myitkyina quiere vender lo que podría ser el primer fragmento de una colmena en ámbar.

Xing discute su compra con Xiao. Si ninguno de los dos se hace con ese espécimen, puede que lo haga otra persona del mismo pequeño y acaudalado círculo, como Xia Fangyuan, coleccionista, comerciante y entusiasta coautor de una docena de trabajos de alto nivel, que vive al otro lado del país, en Shanghái (China), y compite con Xing por los mejores especímenes. Xia afirma que gasta unos 750.000 dólares al año en ámbar birmano, y científicos agradecidos como Wang le han puesto nombre a especies de cucarachas, saltamontes, moscas parasitoides y moscas caddis. Su vasta colección, guardada en la cámara acorazada de un banco y sacada para los visitantes en su casa, incluye un pájaro, lagartos y una rana. Su espécimen favorito, dice, es un insecto perfectamente conservado: una mantis religiosa que compró por 22.000 dólares y que parece que podría ladear la cabeza en cualquier momento.