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La búsqueda de los restos del legendario acorazado confederado Merrimack en el río Elizabeth, Portsmouth, Virginia. Septiembre de 1982.
Esta era una flota que me parecía de lo más intrigante. Fue la última escuadra de barcos de combate de la Confederación, y muchos de los héroes navales más famosos del sur sirvieron en sus cañoneras acorazadas. Naturalmente, mientras todo el mundo se hace con los titulares y la fama buscando y descubriendo el monitor, ¿dónde estoy yo?
Buscando el Merrimack, ahí es donde.
¿Cómo es eso de no seguir nunca a la mafia?
Decidí intentarlo después de trabajar con el investigador Bob Fleming en Washington. Él desenterró un voluminoso material en los archivos y lo envió a mi casa en Denver, donde comencé el fascinante aunque tedioso estudio de las pruebas.
La historia de las operaciones de salvamento del Merrimack están bien documentadas. Gran parte de ellas fueron sacadas a la luz poco después de la guerra. Y los registros periodísticos del salvador, el capitán William West, eran bastante detallados. El suyo fue el último intento de salvamento y muchos historiadores consideran que fue el más completo, ya que creen que levantó lo que quedaba de todo el pecio y lo colocó en el dique seco donde se construyó el acorazado. Allí se deshizo en recuerdos, reliquias y simplemente chatarra.
Entonces, ¿por qué buscar si no había nada? Por un informe de un experto en salvamento llamado Barnabus, que mencionó que West no sacó a relucir todo el pecio, y por dos relatos periodísticos. Uno afirmaba que «la parte del Merrimack que fue levantada de la curva de Craney Island por el Capt. Wm. West, el otro contaba que el casco se partió en dos y atrapó a West durante un corto periodo de tiempo.
Estos relatos indicaban que aún quedaban trozos de él en el fondo del río.
Una vez más contraté a los chicos de la UAJV, que realizaron un excelente estudio del río Elizabeth cerca de la isla Craney.Cada metro cuadrado posible fue cubierto por Doc Edgerton con su perfilador de subfondo, Gary Kozak con el escáner lateral Klein de 500 kilohercios, el gradiómetro Schonstedt, y Margolin, Warner y Knickerbocker que realizaron numerosas inmersiones para comprobar los objetivos.
Me divertí mucho durante la expedición. Susan Wynne y Derek Goodwin bajaron junto con Doc Edgerton, el almirante Bill Thompson y algunos de los administradores de NUMA.
Nos turnamos para alojarnos en la casa de Portsmouth de Judi Spindel, que nos brindó su amable hospitalidad durante nuestra caza del Merrimack. Ella, su hijo y su hija fueron una sólida compañía.
Uno de los momentos más destacados del viaje fue mi revisión invitada de los hombres de la recreación de la batalla de la Guerra Civil del 6º Regimiento de Virginia y la Brigada de Virginia de Mahones. Un evento que me dio un excelente final para mi novela «Deep Six».
En su mayor parte, la búsqueda resultó infructuosa. Aunque una serie de contactos de la revista merecen una mayor investigación y posiblemente incluso una excavación, determinamos que lo que quedaba del viejo y resistente acorazado en el lugar donde fue volado en 1862 fue dragado por la Marina de los Estados Unidos en 1942. En aquella época, durante la Segunda Guerra Mundial, construyeron una instalación de carga de petróleo en la isla de Craney y dragaron el río de dieciocho a cuarenta y dos pies para permitir la carga en el muelle de grandes petroleros. Así que, salvo los trozos que fueron arrojados por la explosión a las marismas del oeste, poco o nada queda. El Merrimack fue borrado.
Gracias a los esfuerzos de Susan Wynne, se dio una conferencia de prensa anunciando la triste verdad.
Esta tuvo que ser la primera vez que se registra que un esfuerzo de búsqueda bajo el agua se registró como fallido. Aun así, sentí que había que dejar las cosas claras para los que siguen.
Las siguientes páginas proceden directamente del informe del arqueólogo.
Introducción
El acorazado C.S.S. Virginia (alias Merrimack), que fue el orgullo de la flota confederada, se perdió hace más de 100 años. Desgraciadamente, se sabe poco sobre el Virginia, y quedan muy pocos artefactos. El tema de este informe es el esfuerzo más reciente para localizar los restos de este famoso acorazado que ayudó a cambiar el curso de la historia naval. El proyecto fue financiado por la National Underwater Marine Agency (NUMA) y se llevó a cabo en cooperación con el equipo y la mano de obra suministrados por NUMA, Underwater Archaeological Joint Ventures (UAJV), Schonstedt Instrument Company, el Dr. Harold Edgerton del Massachusetts Institute of Technology (MIT) y Klein Associates.
La zona de estudio se encuentra en la desembocadura del río Elizabeth en Portsmouth, Virginia, y abarca un área de aproximadamente 800 por 500 yardas en el extremo sur de la isla Craney (Fig. 1).
Historia
La historia del C.S.S. Virginia (antiguo Merrimack) es probablemente más conocida que cualquier otro enfrentamiento naval en la historia de los Estados Unidos.
Mientras las fuerzas de la Unión abandonaban Norfolk en abril de 1861, decidieron quemar y hundir la fragata U.S.S. Merrimack, construida en Boston. Poco sabía la Unión que el Merrimack sería reflotado en mayo y transformado en el primer acorazado confederado, el C.S.S. Virginia.
Encargado el 17 de febrero de 1862, el C.S.S. Virginia medía 262 pies de eslora con una casamata de 178 pies de longitud y un ángulo de inclinación de 36 grados. La casamata estaba respaldada por dos pies de pino y roble macizos que se extendían desde la línea de flotación hasta un punto de siete pies por encima de la cubierta del cañón. Sobre ella se extendía una capa horizontal y vertical de chapa de hierro de 2 pulgadas (Fig. 2). La batería del Virginia constaba de dos fusiles de 7 pulgadas, dos fusiles de 6 pulgadas, seis fusiles de 9 pulgadas y dos obuses de 12 libras.
El objetivo principal del Virginia era causar estragos en los barcos de madera de la escuadra de bloqueo de la Unión en Hampton Roads. El 8 de marzo de 1862, el Virginia, comandado por F. Buchanan, embistió con éxito y hundió el U.S.S. Cumberland, matando a más de 100 hombres, y también destruyó totalmente el U.S.S. Congress.
A la mañana siguiente, el acorazado Virginia, ahora bajo el mando del capitán R. Jones, se enfrentó al acorazado Monitor en una dramática batalla que acabó en tablas pero que revolucionó la guerra en el mar. Esta batalla iba a marcar el fin de una era de los ya anticuados buques de guerra con casco de madera.
Durante varias semanas después de esta histórica batalla, el Virginia y el Monitor continuaron empatados. Sin embargo, la fuerza militar de la Unión hizo que los confederados evacuaran Norfolk y, al hacerlo, el Virginia, debido a su profundo calado, no pudo escapar por el río James. El Virginia fue llevado a tierra cerca de la isla de Craney, su tripulación fue evacuada y el barco fue incendiado.
Un testigo presencial de la destrucción del Virginia afirmó que «el alquitrán, el aceite, la grasa y la grasa fueron esparcidos por las cubiertas y prendidos fuego. Había estado ardiendo ferozmente durante una hora y media, cuando una terrible explosión lo hizo pedazos. El aire estaba lleno de trozos grandes y pequeños de madera. Enormes secciones de chapa de hierro al rojo vivo fueron arrancadas y giraron por el aire como si fueran papel. La orilla y el agua de varias millas a la redonda estaban cubiertas de trozos del naufragio de todos los tamaños y formas imaginables. El malogrado buque se hundió de inmediato y no quedó ni un vestigio de él por encima del agua».
Encontrado en un álbum de recortes de la época y citado en Norfolk: Historical Southern Port, de Thomas J. Wertenbaker, 1931. En su mayor parte, el Virginia cayó en el olvido durante la guerra, salvo que en 1865 fue declarado un peligro para la navegación cuando la goleta Priscilla naufragó en sus restos. El 9 de octubre de 1867, el periódico de Norfolk, el Virginian, declaró que los náufragos seguían retirando partes del blindaje del Virginia y que su popa había sido retirada con éxito. En 1874, B.J. Baker and Co. había rescatado gran parte del Virginia y tenía un cigüeñal de 10 toneladas del Virginia amarrado al costado de su remolcador Planet Mars.
El 17 de junio de 1875, el periódico Norfolk declaró que John 0’Conner, Jr, estaba enviando viejos pernos y tuberías de cobre del Virginia a Filadelfia para ser moldeados en artículos de fantasía como reliquias.
El 29 de junio de 1875, el encendedor del buzo James West, cargado con metal viejo y dos cañones del Virginia, tuvo una fuga y se hundió en el muelle de Portsmouth. En mayo de 1876, James West levantó las maderas del fondo del Virginia y las remolcó con su remolcador Nettle al dique seco #j1 (donde fue reacondicionado originalmente como Virginia) para ser cortadas. Parte de la madera se vendió a Messrs. Tilley and Co. para fabricar cañas relictas y el resto se vendió como chatarra.
Medio ambiente
El entorno de trabajo en el río Elizabeth en la isla Craney no es propicio para la arqueología de campo precisa. Las operaciones de buceo se vieron obstaculizadas por una visibilidad extremadamente escasa (la mejor durante el estudio fue de 15 centímetros). Se cree que esta situación se debe a la contaminación del río y a un lodo limoso muy blando en el fondo del río que se agita constantemente por la velocidad de la corriente del río de hasta dos nudos. Otro problema encontrado por los buzos fue lo que parecían ser cientos de anclas profundas o socavones de dragado que cortaban zanjas de hasta metro y medio por debajo de los contornos generales del fondo del río.
La composición del fondo consistía en un lodo muy blando que se mezclaba con grava en las zonas hacia el canal del barco.
La condición ambiental más importante es el hecho de que desde que se establecieron los muelles de combustible en la isla de Craney durante la segunda guerra mundial, toda la zona de estudio ha sido sometida a un dragado de mantenimiento periódico a profundidades de aproximadamente 10 pies más de lo que muestran las cartas del siglo XIX.
Metodología
Aunque los registros históricos mostraban que el casco del Virginia o una parte importante del mismo se recuperó en 1876, NUMA esperaba que los restos dispersos asociados al Virginia todavía estuvieran en el fondo del río. Un análisis comparativo de los mapas modernos y del siglo XIX proporcionó una localización bastante precisa de la «Boya del pecio del Aterrimac +101° (Fig. 3). Lamentablemente, toda la zona ha sido objeto de dragados periódicos por parte del Cuerpo de Ingenieros y las profundidades modernas sobre la «Boya Merrimac» varían aproximadamente 3 metros más que las cartas del siglo XIX.
Para este estudio se utilizaron tres tipos de equipos de teledetección: un gradiómetro magnético subacuático Schonstedt GAU 20 con un registrador de cartas Esterline para detectar anomalías magnéticas; un perfilador de subfondo Edgerton 6KH2 para determinar si hay grandes objetos enterrados bajo el sedimento; y un sonar de barrido lateral Klein de 500 gHZ para localizar objetos que sobresalen del fondo del río. Además, se utilizó un fatómetro registrador Sitex 256HE junto con éstos para observar las variaciones de profundidad coincidentes.
El posicionamiento del objetivo se realizó mediante tránsitos terrestres en los muelles de la Guardia Costera en la isla Craney (Fig. 4). Para el estudio del gradiómetro, el pez mecánico que fue remolcado a un pie por encima del fondo del río fue atado a una brida con una bandera para el posicionamiento preciso del tránsito. Las boyas se colocaron en las esquinas noroeste y suroeste del área de estudio con dos boyas adicionales colocadas aproximadamente a 150 pies al este de las primeras boyas. Estas boyas sirvieron de base para la ejecución de carriles de prospección con una separación visual de aproximadamente 15 pies. Cuando se inspeccionaba una cuadrícula completa, las boyas más occidentales se desplazaban 150 pies al este de las boyas originales del este, creando así otra cuadrícula para la inspección. Este procedimiento se siguió hasta que se completó toda el área de prospección.
Después de trazar los datos originales del gradiómetro (Ap. I), se eligieron diez zonas de concentración de objetivos para una prospección más detallada (Figs. 5-15), se soltaron boyas en las cuatro esquinas de cada zona y se intentó volver a verificar los objetivos con el uso del gradiómetro. Cuando se localizaron los objetivos, se soltaron las boyas y se recuperó el pez gradiómetro. A continuación, utilizamos el pez gradiómetro de una manera que denominamos «sondeo vertical». Moviendo lentamente la embarcación de prospección hacia la corriente de la boya, poníamos el barco en punto muerto y pasábamos lentamente por delante de la boya mientras bajábamos verticalmente el pez del gradiómetro hasta el fondo. Cuando se localizaba con precisión el objetivo del gradiómetro, se lanzaba otra boya. Ésta, a su vez, servía de punto focal para que los buzos verificaran los objetivos nadando una serie de círculos concéntricos en incrementos de 10 pies. Este procedimiento se continuó hasta completar un diámetro de 100 pies. Mientras los buzos nadaban, sondeaban continuamente con varillas de hierro de 6 pies para determinar si había grandes objetos sólidos enterrados bajo el sedimento.
Debido a la profusión de objetivos gradiométricos registrados, que habrían requerido una cantidad de tiempo desmesurada para ser verificados por la inspección directa de los buzos, y a la mínima posibilidad de que quedara algo de la Virginia, también empleamos un método de estudio menos sofisticado. Consideramos que este método estaba justificado por el extenso dragado al que se sometió la zona en el pasado. Se conectaron dos garfios al extremo de una sección de 3 metros de tubería galvanizada que se remolcó en las zonas de concentración para intentar localizar restos sólidos. El mecanismo de remolque estaba equipado con un mecanismo de liberación rápida para evitar dañar o desplazar cualquier objeto de potencial importancia histórica.
Otros métodos de prospección empleados incluyeron el uso de un perfilador de subfondo en el que se recorrieron carriles de forma similar al gradiómetro. El último método utilizado fue el sonar de barrido lateral Klein de 500 Khz que, lamentablemente, sólo estuvo disponible durante un día cuando faltaba personal y no había estaciones de tránsito disponibles. Los carriles del sonar fueron recorridos. por el espaciamiento visual con el sonar en la escala de 50 metros por canal.
Resultados
Se registraron un total de 183 objetivos del gradiómetro: 147 con el pez de arrastre en el fondo o cerca de él, 36 con el pez remolcado aproximadamente cinco pies por debajo de la superficie (ver Fig. 20). Catorce de ellos se encontraban en zonas de concentración que fueron inspeccionadas visualmente y sondeadas por buzos. Ninguna de estas investigaciones reveló la presencia de artefactos o restos estructurales que pudieran constituir restos del naufragio del C.S.S. Virginia.
Se invirtió una gran cantidad de tiempo y energía en los esfuerzos para determinar el medio más eficiente de operar el gradiómetro. Después de muchas pruebas y errores, se descubrió que muchas de las lecturas registradas mientras se remolcaba el pez sobre el fondo o cerca de él eran falsas, resultado del contacto frecuente con los montículos y crestas de sedimento en la zona de prospección fuertemente dragada y fregada. Muchas otras lecturas pueden atribuirse a la presencia de una gran cantidad de cable de acero desechado en el fondo del río. Al utilizar el aparejo de gancho de agarre después de registrar los objetivos del gradiómetro, a menudo pudimos enganchar secciones de cable y, por lo tanto, eliminar la zona inmediata de la consideración posterior sin tener que realizar una búsqueda de buzos que requiriera mucho tiempo para encontrar el objeto.
Aparte de la abundancia de cable y de una sección de un metro de tubería de hierro recuperada durante la investigación con buzos, el único objeto de masa significativa encontrado en la búsqueda fue lo que parece ser una sección de viga de puente de hierro que sobresale unos 24o 211 del fondo del río en un ángulo oblicuo (objetivo nº 140, ver Fig. 17). El objeto fue detectado cuando el gradiómetro registró una lectura de 36 gammas en la escala de 3 miligaus (Fig. 18) mientras que el fatómetro registrador indicaba simultáneamente una repentina elevación de cinco pies sobre el fondo circundante. Utilizando ambos instrumentos en un esfuerzo por precisar su ubicación, hicimos una serie de pasadas sobre el objeto y pudimos lanzar una boya a 15 pies del objetivo en una profundidad de agua de 35 pies.
El objetivo nº 140 fue también el único objeto sustancial detectado por la unidad de sonar de barrido lateral Klein Khz. La Fig. 19 muestra el registro de barrido lateral de la viga y su patrón de socavación asociado. Otros objetos registrados por la unidad fueron identificados por el operador Gary Kozak como neumáticos, troncos, pilotes u otros restos igualmente insignificantes. Se hizo un esfuerzo por cubrir toda la zona de estudio con el escáner lateral pero, desgraciadamente, debido a la falta de tránsitos y de mano de obra suficiente el día que se dispuso de la unidad, no se puede asegurar positivamente la cobertura total.
Los resultados de la operación de perfilado del subfondo de Doc Edgerton no fueron en general concluyentes. La prevalencia de bolsas de gas resultantes de la descomposición de la materia orgánica en gran parte del sedimento dentro de la zona de búsqueda inhibió la capacidad de la unidad para penetrar en el fondo. Sin embargo, se registraron varios objetivos relativamente pequeños en aguas poco profundas frente a la estación de tránsito B.
Conclusiones y recomendaciones
En base a nuestras investigaciones y análisis posteriores, hemos llegado a la conclusión de que: a) no hay grandes zonas de restos concentrados o dispersos asociados al Virginia que yazcan en el fondo del río dentro de la zona de búsqueda, y, b) aparte del objetivo núm. 140 (viga del puente) y numerosos tramos de cable de acero, no hay grandes concentraciones de masa de hierro en el fondo del río o hasta tres metros por debajo del mismo dentro del área de estudio.
Considerando el registro del siglo XIX de repetidas y extensas operaciones de salvamento realizadas en el Virginia, además de las más recientes, crónicas e intensas actividades de dragado en el lugar del naufragio y sus alrededores, creemos que las posibilidades de recuperar cualquier parte del acorazado son realmente escasas. Sin embargo, si el NMFA desea continuar con la búsqueda, existen varias opciones que podrían llevarse a cabo: a) reubicar y dragar hasta los objetivos del perfilador de fondo de aguas poco profundas identificados por Doc Edgerton, b) ampliar la zona de prospección más allá de la costa y llevar a cabo actividades de búsqueda en el propio canal del río, una zona con menos probabilidades de haber sido afectada por el dragado, y, c) intentar localizar el lugar (cerca del antiguo muelle del ferry de Portsmouth) donde supuestamente volcó la barcaza del buceador de salvamento West con su carga de restos del naufragio del Virginia en 1875.
Sin embargo, hay que añadir una nota de advertencia a cada una de estas sugerencias. Las distancias entre los objetivos del subfondo y la ubicación de la boya del Merrimack, aproximadamente 1000 yardas, parecen demasiado grandes para que estas anomalías constituyan restos explotados del Virginia. Además, cualquier actividad de búsqueda, en particular las investigaciones de los buzos, llevada a cabo más lejos en el canal se vería gravemente obstaculizada por el gran volumen de tráfico de barcos en el río Elizabeth. Por último, en lo que respecta al buzo West, cabe señalar que su credibilidad en lo que respecta a los logros en materia de salvamento ha sido cuestionada en otros lugares, si es que el informe del periódico sobre la barcaza de artefactos volcada se basaba, de hecho, únicamente en su propio testimonio.