Utilidad
¿Qué es la utilidad?
La utilidad es un término en economía que se refiere a la satisfacción total recibida por el consumo de un bien o servicio. Las teorías económicas basadas en la elección racional suelen asumir que los consumidores se esforzarán por maximizar su utilidad. Es importante entender la utilidad económica de un bien o servicio, porque influye directamente en la demanda, y por tanto en el precio, de ese bien o servicio. En la práctica, la utilidad de un consumidor es imposible de medir y cuantificar. Sin embargo, algunos economistas creen que pueden estimar indirectamente cuál es la utilidad de un bien o servicio económico empleando diversos modelos.
Utilidad
Entendiendo la utilidad
La definición de utilidad en economía se deriva del concepto de utilidad. Un bien económico produce utilidad en la medida en que es útil para satisfacer un deseo o una necesidad del consumidor. Varias escuelas de pensamiento difieren en cuanto a cómo modelar la utilidad económica y medir la utilidad de un bien o servicio. La utilidad en economía fue acuñada por primera vez por el célebre matemático suizo del siglo XVIII Daniel Bernoulli. Desde entonces, la teoría económica ha progresado, dando lugar a varios tipos de utilidad económica.
Puntos clave
- La utilidad, en economía, se refiere a la utilidad o el disfrute que un consumidor puede obtener de un servicio o bien.
- La utilidad económica puede disminuir a medida que aumenta la oferta de un servicio o bien.
- La utilidad marginal es la utilidad que se obtiene al consumir una unidad adicional de un servicio o bien.
Utilidad ordinal
Los primeros economistas de la tradición escolástica española de los años 1300 y 1400 describieron el valor económico de los bienes como derivado directamente de esta propiedad de utilidad y basaron sus teorías de los precios e intercambios monetarios. Esta concepción de la utilidad no estaba cuantificada, sino que era una propiedad cualitativa de un bien económico. Los economistas posteriores, en particular los de la Escuela Austriaca, desarrollaron esta idea en una teoría ordinal de la utilidad, o la idea de que los individuos podían ordenar o clasificar la utilidad de varias unidades discretas de bienes económicos.
El economista austriaco Carl Menger, en un descubrimiento conocido como la revolución marginal, utilizó este tipo de marco para ayudarle a resolver la paradoja del diamante-agua que había irritado a muchos economistas anteriores. Debido a que las primeras unidades disponibles de cualquier bien económico se destinarán a los usos más valorados, y las unidades subsiguientes a los usos menos valorados, esta teoría ordinal de la utilidad es útil para explicar la ley de la utilidad marginal decreciente y las leyes económicas fundamentales de la oferta y la demanda.
Utilidad cardinal
Para Bernoulli y otros economistas, la utilidad se modela como una propiedad cuantificable o cardinal de los bienes económicos que una persona consume. Para ayudar a esta medición cuantitativa de la satisfacción, los economistas asumen una unidad conocida como «utilidad» para representar la cantidad de satisfacción psicológica que un bien o servicio específico genera para un subconjunto de personas en diversas situaciones. El concepto de una utilidad medible permite tratar la teoría y las relaciones económicas mediante símbolos y cálculos matemáticos.
Sin embargo, separa la teoría de la utilidad económica de la observación y la experiencia reales, ya que las «utilidades» no pueden observarse, medirse o compararse realmente entre diferentes bienes económicos o entre individuos.
Si, por ejemplo, un individuo juzga que un trozo de pizza le reportará 10 utilidades y que un plato de pasta le reportará 12 utilidades, ese individuo sabrá que comer la pasta será más satisfactorio. Para los productores de pizza y pasta, saber que el plato medio de pasta rendirá dos utilidades adicionales les ayudará a poner un precio a la pasta ligeramente superior al de la pizza.
Además, las utilidades pueden disminuir a medida que aumenta el número de productos o servicios consumidos. La primera porción de pizza puede producir 10 utilidades, pero a medida que se consume más pizza, las utilidades pueden disminuir a medida que la gente se llena. Este proceso ayudará a los consumidores a entender cómo maximizar su utilidad asignando su dinero entre múltiples tipos de bienes y servicios, así como a las empresas a entender cómo estructurar los precios escalonados.
La utilidad económica puede estimarse observando la elección de un consumidor entre productos similares. Sin embargo, la medición de la utilidad se convierte en un reto a medida que hay más variables o diferencias entre las elecciones.
La definición de utilidad total
Si la utilidad en economía es cardinal y medible, la utilidad total (UT) se define como la suma de la satisfacción que una persona puede recibir del consumo de todas las unidades de un producto o servicio específico. Utilizando el ejemplo anterior, si una persona sólo puede consumir tres porciones de pizza y la primera porción de pizza consumida rinde diez utilidades, la segunda porción de pizza consumida rinde ocho utilidades y la tercera porción rinde dos utilidades, la utilidad total de la pizza sería de veinte utilidades.
Definición de utilidad marginal
La utilidad marginal (UM) se define como la utilidad adicional (cardinal) obtenida por el consumo de una unidad adicional de un bien o servicio o el uso adicional (ordinal) que una persona tiene por una unidad adicional. Utilizando el mismo ejemplo, si la utilidad económica de la primera porción de pizza es de diez utilidades y la utilidad de la segunda porción es de ocho utilidades, la UM de comer la segunda porción es de ocho utilidades. Si la utilidad de un tercer trozo es de dos utilidades, la UM de comer ese tercer trozo es de dos utilidades. En términos de utilidad ordinal, una persona podría comerse el primer trozo de pizza, compartir el segundo con su compañero de piso, guardar el tercer trozo para el desayuno y utilizar el cuarto trozo como tope de la puerta.