12 faits surprenants sur Bela Lugosi
Le 20 octobre 1882, l’un des artistes les plus doués au monde est né. À son apogée, Bela Lugosi a été salué comme le roi incontesté de l’horreur. Aujourd’hui, plus de 85 ans après qu’il ait revêtu pour la première fois la cape d’un vampire, l’interprétation du comte Dracula par Lugosi est toujours considérée comme le portrait définitif du monstre légendaire. Mais qui était l’homme derrière le monstre ?
Bela Lugosi a travaillé avec le Théâtre national de Hongrie.
Au grand dam de ses biographes, les détails concernant la jeunesse de Bela Lugosi ont été obscurcis par le mystère. (Dans une interview de 1929, il a carrément admis que « par souci de simplification, j’ai toujours pensé qu’il valait mieux raconter les premières années de ma vie »). Cela dit, nous savons qu’il est né sous le nom de Béla Ferenc Dezső Blaskó le 20 octobre 1882 à Lugoj, en Hongrie (qui fait maintenant partie de la Roumanie). Nous savons également que ses débuts professionnels sur scène ont eu lieu en 1901 ou 1902. En 1903, Lugosi commence à trouver un emploi régulier dans des compagnies de théâtre itinérantes, où il joue dans des opéras, des opérettes et des pièces de théâtre. En 1913, Lugosi connaît un grand succès lorsque la plus prestigieuse salle de spectacle de son pays natal – le Théâtre national de Hongrie, basé à Budapest – l’engage dans pas moins de 34 spectacles. La plupart des personnages qu’il y interprète sont de petits rôles shakespeariens, comme Rosencrantz dans Hamlet et Sir Walter Herbert dans Richard III.
Bela Lugosi a combattu pendant la Première Guerre mondiale.
La soi-disant guerre de la fin des guerres a mis en veilleuse les aspirations dramatiques de Lugosi. Bien que le fait d’être membre du Théâtre national l’exempte du service militaire, il s’engage volontairement dans l’armée austro-hongroise en 1914. Au cours de l’année et demie qui suit, il combat les forces russes en tant que lieutenant du 43e régiment d’infanterie royale hongroise. Pendant son service dans les Carpates, Lugosi est blessé à trois reprises. Une fois guéri de ses blessures, il a quitté les forces armées en 1916 et a repris avec reconnaissance son travail avec le Théâtre national.
Lorsque Bela Lugosi a fait ses débuts à Broadway en 1922, il connaissait à peine l’anglais.
En décembre 1920, Lugosi a embarqué sur un cargo et a émigré aux États-Unis. Deux ans plus tard, les spectateurs de la Great White Way ont eu leur premier aperçu de ce vétéran charismatique de la scène. Lugosi joue le rôle de Fernando, un amant latin suave, dans la pièce de théâtre de Broadway de 1922, The Red Poppy. À l’époque, sa maîtrise de la langue anglaise était pratiquement inexistante. Sans se décourager, Lugosi a revu toutes ses répliques avec un tuteur. Bien qu’il ne puisse pas en comprendre le sens, l’acteur a réussi à mémoriser et à reproduire phonétiquement chaque syllabe qu’il était censé prononcer sur scène.
Universal ne voulait pas faire jouer Bela Lugosi dans le rôle du comte Dracula.
L’année 1927 a vu Bela Lugosi se mettre sous la dent le rôle de sa vie. Une pièce de théâtre basée sur le roman Dracula de Bram Stoker avait été jouée à Londres en 1924. Sentant son potentiel, Horace Liveright, un producteur américain, décide de créer une version américaine du spectacle. Au cours de l’été 1927, Lugosi obtient le rôle du comte Dracula, suceur de sang. Pour lui, ce rôle représente un véritable défi. Selon les propres mots de Lugosi, « C’était un changement complet par rapport aux personnages romantiques habituels que je jouais, mais ce fut un succès. » Ce fut certainement le cas. Rehaussé par sa présence, le Dracula américain est resté à Broadway pendant une année entière, puis a passé deux ans en tournée dans le pays.
Impressionné par ses prouesses au box-office, Universal a décidé d’adapter le spectacle en un grand film cinématographique en 1930. Les fans d’horreur seront peut-être surpris d’apprendre que lorsque le studio a entamé le processus de casting du méchant vampirique de ce film, Lugosi n’était pas leur premier choix. À l’époque, Lugosi était encore relativement inconnu, ce qui rendait le réalisateur Tod Browning plus qu’hésitant à lui proposer le poste. Un certain nombre d’acteurs établis ont tous été envisagés avant que l’homme qui avait joué Dracula à Broadway soit sélectionné pour immortaliser sa performance mordante au cinéma.
La plupart des courriers de fans de Bela Lugosi liés à Dracula provenaient de femmes.
Le récent phénomène Twilight n’est pas sans précédent historique. Lugosi estimait que, lorsqu’il jouait le comte à Broadway, plus de 97 % des lettres de fans qu’il recevait étaient rédigées par des admiratrices. Un livre de presse d’Universal de 1932 le cite en disant : « Lorsque j’étais sur scène dans Dracula, mon public était composé principalement de femmes. » De plus, Lugosi soutenait que la plupart des hommes qui avaient assisté à son spectacle y avaient simplement été traînés par des compagnes.
Bela Lugosi a refusé le rôle du monstre de Frankenstein.
Sortie en 1931, Dracula est rapidement devenu l’un des plus gros succès de l’année pour Universal (certains historiens du cinéma affirment même que le film a sauvé à lui seul le studio en difficulté de la faillite). En outre, son succès astronomique a fait de Lugosi un nom connu de tous pour la première fois de sa carrière. Malheureusement pour lui, il n’aura bientôt plus l’occasion de jouer dans un autre film à succès. Satisfaite des résultats de Dracula au box-office, Universal décide de lancer une nouvelle adaptation cinématographique du Frankenstein de Mary Shelley. Lugosi semble être le choix naturel pour jouer le monstre, mais comme la pauvre brute a peu de répliques et qu’elle doit être recouverte de couches de maquillage épaisses, l’acteur refuse l’offre d’emploi. Pour Lugosi, le personnage convenait mieux à un « figurant à moitié idiot » qu’à un acteur sérieux. Une fois que la superstar a mis Frankenstein de côté, le rôle a été confié à un acteur peu connu du nom de Boris Karloff.
Les cinéphiles ont finalement pu voir Lugosi jouer le cadavre au cou boulonné dans le classique culte de 1943 Frankenstein Meets the Wolf Man. Selon certaines sources, il détestait fortement le cri guttural que le scénario l’obligeait à émettre à intervalles réguliers. « Ce cri est ce qu’il y a de pire dans ce rôle. Vous vous sentez comme un gros con à chaque fois que vous le faites ! » Lugosi se serait plaint.
La relation de Bela Lugosi avec Boris Karloff était beaucoup plus cordiale qu’on ne le dit habituellement.
On rapporte souvent que les deux icônes de l’horreur étaient des rivaux aigris. En réalité, cependant, Karloff et Lugosi semblent avoir nourri un certain respect mutuel – et peut-être même de l’affection l’un pour l’autre. Le duo dynamique a joué ensemble dans cinq films, dont le premier était Le Chat noir, en 1934. Karloff a affirmé que, sur le plateau, Lugosi était « méfiant à l’égard des tours, craignant ce qu’il considérait comme du vol de scène. Plus tard, quand il s’est rendu compte que je n’étais pas du genre à faire de telles bêtises, nous sommes devenus amis. » Au cours de l’une de leurs dernières collaborations, Lugosi a déclaré à la presse « nous avons ri de ma triste erreur et de sa bonne fortune en ce qui concerne Frankenstein. »
Cela étant dit, Lugosi n’a probablement pas apprécié le fait que dans chacun des films qui ont mis en scène les deux acteurs, Karloff a obtenu le haut de l’affiche. Aussi, il a un jour remarqué en privé : « Si Boris Karloff n’avait pas été là, j’aurais pu avoir un coin sur le marché de l’horreur. »
Bela Lugosi était un grand fan de football.
En 1935, Lugosi a été nommé président honoraire de la Ligue de football de Los Angeles. Grand fan, on le voyait régulièrement au stade Loyola, où il donnait parfois le premier coup de pied dans le ballon lors des matchs qui s’y déroulaient. En outre, en plus de donner des fonds à certaines équipes hongroises, Lugosi a contribué au financement du club de football Los Angeles Magyar. Lorsque l’équipe a remporté un championnat d’État en 1935, un journal a écrit que les joueurs » retournaient au château de Dracula avec la coupe d’État. »
Bela Lugosi était une collectionneuse de timbres hardcore.
La quatrième épouse de Lugosi, Lillian Arch, a affirmé que Lugosi entretenait une collection de plus de 150 000 timbres. Une fois, lors d’un voyage à Boston en 1944, il a déclaré à la presse qu’il avait l’intention de visiter les 18 concessionnaires philatéliques résidents de la ville. « La philatélie », déclarait Lugosi, « est un passe-temps qui peut vous coûter jusqu’à 10 % de votre investissement. Vous pouvez toujours vendre vos timbres sans perdre plus de 10 %. Parfois, vous pouvez même gagner de l’argent. » Comme il se doit, l’image du Dracula iconique de Lugosi est apparue sur un timbre commémoratif émis par la poste en 1997.
Bela Lugosi a failli ne pas apparaître dans Abbott et Costello rencontrent Frankenstein… parce que le studio pensait qu’il était mort !
Le rôle du comte Dracula dans cette superproduction de 1948 a failli être donné à Ian Keith – qui avait été envisagé pour le même rôle dans le film Dracula de 1931. En bon joueur, Lugosi a aidé à promouvoir la comédie d’horreur en faisant une apparition spéciale dans le Abbott and Costello Show. Alors qu’il jouait son propre rôle dans un sketch mémorable, le célèbre acteur prétendait manger des hamburgers de serpent à sonnette pour le dîner et du « blé enveloppé » pour le petit-déjeuner.
Un chiropracteur remplaçait Bela Lugosi dans Plan 9 From Outer Space d’Ed Wood.
Vers la fin de sa vie, Lugosi a travaillé sur trois films de science-fiction à très petit budget avec Ed Wood, un homme qui a été embrassé à titre posthume comme le pire réalisateur de tous les temps. Dans le film de travestissement Glen or Glenda ? de 1953, Lugosi joue le rôle d’un narrateur énigmatique qui donne des conseils aléatoires et non sollicités tels que « Méfiez-vous du gros dragon vert qui est assis sur le pas de votre porte ». Vient ensuite Bride of the Monster, en 1955, dans lequel Lugosi joue un savant fou qui finit par se battre avec une pieuvre géante (suspicieusement molle).
Avant longtemps, Wood a concocté environ une demi-douzaine de concepts pour de nouveaux films, tous avec Lugosi en vedette. À un moment donné au printemps 1956, le réalisateur a tourné quelques images rapides de l’acteur errant dans un quartier de banlieue, vêtu d’une cape ample. C’est la dernière fois que la star apparaît sur un film. Lugosi est mort d’une crise cardiaque le 16 août 1956 ; il avait 73 ans.
Trois ans après le décès de Lugosi, ces séquences ont été raccordées à un classique culte que Wood en est venu à considérer comme sa » fierté et sa joie. » Plan 9 From Outer Space raconte l’histoire tordue d’écologistes extraterrestres qui transforment des êtres humains récemment décédés en zombies meurtriers. Comme Lugosi ne pouvait manifestement plus jouer son personnage, Wood a engagé une doublure pour quelques scènes supplémentaires. Malheureusement, l’homme à qui l’on confie cette tâche – un chiropracteur californien, Tom Mason – est plus grand de plusieurs centimètres que Lugosi. Pour tenter de dissimuler la différence de taille, Wood demanda à Mason de se pencher constamment en avant. De plus, Mason gardait toujours son visage caché derrière une cape.
Bela Lugosi a été enterrée dans sa cape de Dracula.
Bien que Lugosi n’ait pas apprécié les années de catalogage qui ont suivi sa performance décisive dans Dracula, il a demandé à être enterré en portant le vêtement caractéristique du comte. Lugosi a été enterré sous une simple pierre tombale au cimetière Sainte-Croix de Californie.
Cette histoire a été mise à jour pour 2020.