Histoire de l’échelle des temps géologiques

Que signifient les divisions de l’échelle des temps géologiques ?

L’histoire de la Terre est décomposée en un ensemble hiérarchique de divisions permettant de décrire les temps géologiques. En tant qu’unités de temps de plus en plus petites, les divisions généralement acceptées sont éon, ère, période, époque, âge. Dans l’échelle de temps présentée à gauche, seuls les deux niveaux les plus élevés de cette hiérarchie sont représentés.

L’éon phanérozoïque est représenté le long du côté supérieur gauche de cette figure et représente le temps pendant lequel la majorité des organismes macroscopiques, algues, champignons, plantes et animaux, ont vécu. Lorsqu’il a été proposé pour la première fois comme division des temps géologiques, on pensait que le début du Phanérozoïque (il y a environ 543 millions d’années) coïncidait avec le début de la vie. En réalité, cet éon coïncide avec l’apparition des animaux qui ont développé des squelettes externes, comme les coquillages, et des animaux un peu plus tardifs qui ont formé des squelettes internes, comme les éléments osseux des vertébrés. La période précédant le Phanérozoïque est généralement appelée le Précambrien, et ce que l’on qualifie exactement d' »éon » ou d' »ère » varie quelque peu selon les interlocuteurs. Quoi qu’il en soit, le Précambrien est généralement divisé en trois « ères » indiquées.

Le Phanérozoïque se compose également de trois grandes divisions… les ères cénozoïque, mésozoïque et paléozoïque. La partie « zoïque » du mot vient de la racine « zoo », qui signifie animal. C’est la même racine que dans les mots « zoologie » et « parc zoologique » (ou « zoo »). « Cen » signifie récent, « Meso » signifie moyen, et « Paleo » signifie ancien. Ces divisions reflètent les changements majeurs dans la composition des faunes anciennes, chaque ère étant reconnue par sa domination par un groupe particulier d’animaux. Le Cénozoïque a parfois été appelé « l’âge des mammifères », le Mésozoïque « l’âge des dinosaures » et le Paléozoïque « l’âge des poissons ». Il s’agit d’une vision excessivement simplifiée, qui présente un certain intérêt pour le néophyte, mais qui peut être un peu trompeuse. Par exemple, d’autres groupes d’animaux ont vécu au cours du Mésozoïque. Outre les dinosaures, des animaux tels que les mammifères, les tortues, les crocodiles, les grenouilles et d’innombrables variétés d’insectes vivaient également sur terre. En outre, de nombreuses sortes de plantes vivaient dans le passé et ne vivent plus aujourd’hui. Les flores anciennes ont également connu de grands changements, et pas toujours en même temps que les groupes d’animaux.

Lorsque vous explorez les expositions de l’aile de géologie, vous pouvez souvent en savoir plus sur la façon dont les environ divisions de l’échelle de temps ont été définies et nommées en cliquant sur le bouton « Stratigraphie ». Pour un bon exemple, rendez-vous à la page sur la stratigraphie de l’ère cénozoïque.

Lectures complémentaires sur ce sujet :

• Berry, W. 1987. Croissance d’une échelle de temps préhistorique : basée sur l’évolution organique. Edition révisée, Blackwell Scientific Publications, Palo Alto, 202p.
• Visitez l’excellent ensemble de notes de cours en ligne pour le cours de géologie historique de Pamela J.W. Gore.