La machine à coudre Singer est brevetée
Isaac Merritt Singer n’était pas un inventeur introverti d’arrière-boutique, mais l’un des magnats les plus énergiques, flamboyants et sans scrupules de l’histoire des affaires américaines. S’il n’a pas inventé la machine à coudre, il en a conçu la première, pratique et efficace, a utilisé des techniques de production de masse pour la fabriquer et a été le pionnier du système de location-vente, qui consiste à acheter à crédit en versements faciles, ce qui a révolutionné le comportement des consommateurs.
Les Singer étaient une famille d’immigrés allemands du haut de l’État de New York, où Isaac est né en 1811, au terme d’une enfance malheureuse et d’une scolarité minimale. Grand, aux cheveux clairs, bien bâti et semi-alphabète, il développe une passion pour le théâtre. Travaillant comme acteur dès qu’il le pouvait, et dirigeant à un moment donné sa propre petite compagnie itinérante sans succès, il prenait des emplois de manœuvre, de charpentier ou de mécanicien quand il le fallait, et inventait diverses machines. Il travaillait dans un atelier de mécanique à Boston en 1851 lorsqu’on lui a confié une machine à coudre à réparer. Onze jours plus tard, il avait construit une meilleure machine à coudre, qu’il a fait breveter. Il a ensuite créé la I.M. Singer & Company avec deux bailleurs de fonds nommés Zieber et Phelps pour fabriquer la machine. Il l’emmena en tournée dans les granges, en faisant des démonstrations dans les foires et dans les salles louées tout en donnant des récitations déchirantes de la » chanson de la chemise » de Thomas Hood.
La guerre des machines à coudre entre les détenteurs de brevets et les fabricants rivaux se termina avec Singer comme entreprise dominante de l’industrie. Des démonstratrices furent engagées pour réfuter les suggestions selon lesquelles les femmes étaient trop duveteuses et incompétentes pour faire fonctionner une machine et les contrats de location-vente de Singer amenèrent Scientific American à réfléchir dans les années 1850 sur le curieux fait psychologique que les clients préféraient payer 100 dollars en versements mensuels de 5 dollars plutôt que 50 dollars d’un coup, même s’ils avaient l’argent. Pour augmenter sa part des bénéfices en hausse, Singer a impitoyablement poussé Phelps hors de la société et a escroqué Zieber lorsque ce dernier est tombé malade. Singer le convainquit qu’il lui restait peu de temps à vivre et qu’il devait à sa famille de régler ses affaires, en vendant ses parts à Singer à un prix cassé.
À New York, Singer aimait se déplacer dans un véhicule grandiose de sa conception, peint en jaune canari et noir, tiré par six ou parfois neuf chevaux, avec un petit orchestre jouant à bord. Il y avait des sièges pour trente et une personnes, des lits pour les enfants et une armoire à eau. Son attitude envers les femmes peut être qualifiée d’enthousiaste. Il s’est marié pour la première fois à vingt-neuf ans et après quelques années, il a quitté sa femme et leurs deux enfants pour une maîtresse avec laquelle il en a eu dix autres. Plus tard, il fonda deux autres ménages avec des femmes par lesquelles il eut respectivement un enfant et cinq.
L’entreprise développa vigoureusement les marchés à l’étranger et, en 1860, elle était le plus grand producteur mondial de machines à coudre, mais les querelles entre ses femmes et les attentions lubriques de la presse devinrent si fatigantes que Singer se réfugia en Europe, où il épousa en 1863 sa seconde femme, une tenancière de pension parisienne nommée Isabella Boyer, par laquelle il aurait six autres enfants. Au début de la cinquantaine, il s’installe en Angleterre et fait construire la Oldway House à Paignton, dans le sud du Devon, dans un majestueux style Renaissance française, pour lui-même et une partie de sa couvée de vingt-quatre enfants – il les aimait tous beaucoup. Il avait toujours voulu être acteur et il avait son propre théâtre privé dans la maison, qu’il appelait The Wigwam. Il y mourut en 1875, à l’âge de soixante-trois ans.
Parmi les enfants, Paris, le fils de Singer, engendra un fils à Isadora Duncan, tandis qu’une fille, Belle-Blanche, épousa un duc français et qu’une autre, Winnaretta, amie de Marcel Proust, épousa successivement le prince de Scey-Montbéliard et le prince de Polignac. Les affaires vont bon train et Singer prend la tête de la commercialisation des machines à coudre électriques. Très connue, la société se diversifie ensuite dans d’autres gammes de produits et se perd. En 1988, elle devient la proie de financiers qui la démantèlent pour le butin.